«Тяжела доля монарха», — в который раз подумала про себя эльфийка, сопроводив данную мысль горестным вздохом. Если Сольд мог в ее присутствии сидеть молча, то ей самой отмалчиваться было никак нельзя — положение обязывало говорить как минимум о причине своего визита.
— Ты уже разговаривал с предсказательницей, которую сегодня утром доставили в башню по моему приказу? — не стала ходить вокруг да около королева.
— Да, — просто ответил Старый, глядя прямо в зеленые глаза эльфийки. Именно своей прямотой он и нравился Эйриэн. Он не заискивал, не пресмыкался, не льстил, всегда держался с достоинством, а говорил с уважением. Но сейчас за эту самую прямоту она была готова его убить.
— Что ты думаешь по этому поводу, Сольд? Колдун не выдержал и опустил взгляд.
— В том, что монстр прожил так долго, только моя вина. Я поверил предсказательнице на слово и даже не стал проверять ту информацию, которую она мне сообщила. Я поверил, что ее дочь ушла с оборотнем, я не думал, что им на самом деле окажется волкодлак. Зная, как щепетильно относится Валентина к дочери, я решил, что будет нетактично переспрашивать ее и выведывать истину. Я допустил ошибку. И еще я понял, что совсем не разбираюсь в этэнах.
Он немного помолчал. Вид у него был невеселый.
— Валентина рассказала, будто бы договорилась с Яном, что он не будет трогать людей, только животных.
Эльфийка задумалась:
— Он был очень здравомыслящим для волкодлака, но кто поручится, что во время приступа безумия он не убил кого-нибудь или не заразил?
— А женщина и мальчик, что жили с ним? Они здоровы?
— Да, полностью. Не понимаю, почему он их не кусал, ведь они всегда были у него под носом. Даже идти никуда не надо. Сольд, поручи ведьмакам, пусть проверят окрестности, да и не только их. Дорога проезжая. Пусть будут внимательнее ко всем. Не хватало нам эпидемии волкодлаков. И так оборотней все сторонятся, того и гляди изведут совсем. Не каждому можно втолковать, чем они различаются. Те и другие превращаются в животных, те и другие бегают по ночам в зверином обличье. Вот и чешут всех под одну гребенку. В Эсилии только резни не хватает и охоты на оборотней. И все из-за глупой полубезумной предсказательницы! — воскликнула Эйриэн.
— Ваше величество, — вскинул голову маг, в его взгляде читалась стальная решимость, — я прошу освободить меня от занимаемой должности и лишить звания Старого. Я допустил непростительную ошибку и должен понести заслуженное наказание. Старый маг должен быть мудрым, но иногда старость отнимает ум и делает этэна глупым. Это и произошло со мной.
Королева надолго погрузилась в молчание.
— Что ж, это справедливо, — наконец сказала она. — Ты виновен и будешь наказан. Ты не справился со своими обязанностями и будешь снят с должности. Но также ты принес много пользы, когда был Старым Ватона, поэтому я оставляю за тобой право выбрать себе преемника и озвучить его имя на совете верховных магов. А также за тобой остается место городского мага в Ватоне. Специализацию выберешь себе сам. В этом я тебе доверяю.
— Ваше величество, — возразил Сольд, — я уже однажды ошибся в этэне, прошу вас, пусть верховного мага выберет совет Старых или городской совет магов, а не я. А еще позвольте мне выбрать другой путь. В последнее время я очень сблизился с гномьими кланами. Мне бы хотелось постичь науку их ремесла и сохранить ее для будущих поколений. Гномы редко кому доверяют свои знания, я боюсь, что они будут утрачены, если не начать их собирать прямо сейчас. Так же, как были утрачены секреты единорогов и пегасов.
— Если таково твое желание, я согласна. Но ты будешь исполнять обязанности Старого до вступления в должность того, кто придет тебе на замену. Лишь после этого ты будешь волен уйти.
Сольд покорно склонил голову.
— А какое наказание ты назначил предсказательнице?
— Лечение, — поправил королеву маг. — Она проведет остаток дней в монастыре сестер врачевания. Валентина не смогла справиться со своим даром: беспокойство за дочь съело ей душу, а видения разрушили разум. Надеюсь, сестры смогут помочь. Мне кажется, что если она избавится от магии, то ей станет спокойнее.
— Это твое решение также справедливо, — вздохнула Эйриэн. — Мне жаль, что ты уходишь со своего поста. Я надеюсь, что следующий Старый будет не менее мудр. Мне бы хотелось встретиться с тобой хотя бы еще раз, после того как ты уйдешь к гномам.
— Я думаю, вы позаботитесь о моем преемнике, ваше величество, — широко улыбнулся Сольд. — А уж в том, что мы еще свидимся, я лично нисколько не сомневаюсь.
— Возможно, что и так, — уклончиво ответила королева. — Раз мы договорились, пусть принесут бумаги, я составлю указы, — распорядилась она.
Маг махнул рукой своему ученику, тот вышел.
— Ваше величество, позвольте поинтересоваться, как это Лукеен, Николо и Ивэн отпускают вас совсем без охраны. — Чародей решил продолжить светскую беседу.
— У них нет выбора. Я — королева, они не могут меня удержать.
— Я бы ни за что не отпустил вас одну.
— А что бы вы сделали?
Сольд, пока еще Старый, запнулся.
— Ну-у, — протянул он, — попытался бы как-нибудь остановить.
— Как? — Разговор стал забавлять Эйриэн.
— Я бы привел аргументы, что вам лучше остаться во дворце.
— Какие?
Волшебник задумался надолго.
— Во дворце вы в безопасности, а в дороге многое может случиться, вас могут даже убить.
— И что? — Королева стала откровенно потешаться.
— Как что? Вы же умрете! Вы что, не понимаете? А как же Эсилия?
— Все мы смертны, — ответила девушка. — Эсилия принадлежит не только мне. Насколько я знаю, в Гаэрлене еще не все эльфы перевелись, так что будет кому прийти на замену. На мой взгляд, я приношу намного больше пользы, когда выезжаю из дворца, чем когда сижу в четырех стенах. Вот, к примеру, как сейчас. Не поехала бы я в Стион через Ватон, не наткнулась бы на волкодлака. Хотя для тебя, возможно, было бы лучше, если бы я его не обнаружила — так бы и остался Старым. — Эльфийка хитро прищурила глаза.
— Я сам собирался покинуть сей пост. Годы не те, хватка не та. Лет сорок назад разве смог бы меня обмануть хоть кто-нибудь — а теперь… Пойду к гномам в шахты. Наверное, кровь предков с возрастом говорит все сильнее.
— Скажи-ка мне, Сольд, а не получал ли ты, случаем, голубя от Лукеена? — вспомнила Эйриэн о важном вопросе.
— Вчера получил. Он приглашает меня на конвент магов в Стион, — подтвердил маг.
Королева задумалась. Значит, не все письма перехватывает неизвестный противник. Может, его интересуют письма, которые предназначаются только ей? А может и нет никакого противника, и исчезновение голубей — это простая случайность. Но врожденная интуиция подсказывала, что это не так. Раньше почта никогда не исчезала. К тому же кое-кому эта случайность может сыграть на руку, если однажды королева не получит очень важное сообщение. И эти кто-то, несомненно, были орками.
