Поначалу брать подростка в этот опасный поход я не хотел - пусть он и был разведывательным, опасностей в себе таил немало. Гномы настояли. Должно быть, им было досадно, что никто из них не сможет принять участие в этой экспедиции. В общем, после часа словесных баталий я сдался. Тем более что помехой в пути Тригги совершенно не стал. Но начну по порядку - о причинах, побудивших меня изменить свои планы и отправиться не туда, куда я собирался первоначально.
Событие это произошло через пару часов после того, как тилукмены покинули свой лагерь и спешно отправились в обратный путь. Я с радостью отметил, что гномы не торопятся бросать оружие и расходиться по домам несмотря на то, что победные крики продолжались не менее получаса. “Дело закончено лишь тогда, когда мастер посчитает его таковым”. В данном случае мастером был я. И потому, все командиры подразделений собрались вокруг меня, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.
- Это все, мастер Вик? Мы победили? - поинтересовался Нимли, озвучив вопрос, который волновал всех.
- Мы победили. Но это далеко не все. Во-первых, заслоны и наблюдение снимать рано. Даже одна тысяча тилукменов, вернувшись неожиданно, может быть очень опасна. Надо послать охотников по следам кочевников. Пусть убедятся, что те не затаились в одном переходе от долины. А до той поры лучше сохранять боевые порядки. Хотя бы половина участвующих в битве гномов должна быть наготове.
Гномы одобрительно зашумели. Все помнили, что натворили прорвавшиеся через копейщиков полсотни всадников отборной ханской тысячи. А их ждали.
- А что дальше? - спросил кто-то из тысячников.
- Не буду вас пугать, но скорее всего тилукмены вернуться. Не сейчас. В этом году вряд ли стоит ждать повторного набега. Так что подготовиться будет время. Но об этом отдельный разговор и не сейчас.
Гномы стали расходиться. Через час несколько тысяч отправились к временному лагерю. Остальные расположились на отдых здесь же, неподалеку от нашей линии обороны.
Я же решил прогуляться и побеседовать с Нимли. Желательно, без лишних ушей. Не потому, что тема беседы была большой тайной. Но все же что-то из нашей беседы должно было остаться между нами.
Мы отправились верхом по извилистому лабиринту узкого рукава и, миновав последние заслоны, отъехали метров на триста, где и расположились в тени небольшого дерева.
- Хорошая из курьеров получилась команда, - начал я разговор издалека.
- Да. Никогда бы не подумал, что курьеры так важны.
- Информация, друг Нимли. Нужная информация в нужном месте в нужное время. Информация - это половина победы. А как ее своевременно доставить, уже второй вопрос. Вот представь, что мы не знали заранее о набеге.
Нимли становился все мрачнее и мрачнее - видимо, представлял последствия.
- Но купцы нас предупредили. И это хорошо.
- Это хорошо. Но есть ли гарантия, что нас предупредят и в следующий раз.
- И что же делать? - Нимли погрустнел.
- И потом, о большом набеге купцы, может быть, и предупредят, хотя тоже не факт. Не следует это дело бросать на самотек, но об этом позже. О большом набеге предупредят. А о малом? Две-три тысячи всадников, появившихся неожиданно, могут быть очень опасны.
- И какой выход?
- Что ты думаешь о том, чтобы в селах, что стоят на пути набега гномам открыть лавки?
- Лавки? - Нимли от удивления чуть не подавился.
- Лавки, мастерские, кабачки. Все что угодно. Я думаю, люди не будут возражать после того, как им разрешили укрыться в долине.
- Да зачем?
- Официальная причина будет - “расширение торговли”.
- Да какая там торговля. Гусям на смех. Да и неважные из гномов торгаши. Стоп, - Нимли задумался. - А неофициальная причина?
- Вот она-то как раз и есть основная. Но знать о ней всем совершенно необязательно. Заведения будут разные, но у них будет нечто общее. В каждом кабачке или мастерской у мастера в помощниках должна быть пара расторопных молодых гномов, а на заднем дворе должны стоять несколько отборных коней. Прибыль от этих предприятий может быть невелика, ее вообще может не быть. Главное, чтобы в любое время помощник мастера мог вскочить на коня и доставить в долину сообщение.
Нимли в раздумье расхаживал перед деревом, обдумывая эту идею. Я его не торопил.
- А почему об этом нельзя говорить всем? - наконец спросил он.
- Чтобы враг случайно не узнал. Пойдут слухи, а нам это ни к чему.
- Это очень хорошая идея. Я попробую предложить ее совету, - согласился Нимли.
А я ему еще не рассказал про возможность менять лошадей в пути на таких вот пунктах.
Мы сели на коней и отправились в обратный путь. Пусть Нимли как следует обдумает это предложение. Вот на обратном-то пути около третьего бастиона нас и перехватил Лесли - тот парнишка-охотник, которого я отправил на внешнюю гряду подальше от тилукменских стрел.
Он ждал нашего возвращения, сидя на небольшой скале.
- Мастер Вик, что делать с лазутчиками?! - остановил он нас неожиданным вопросом.
- С лазутчиками? С какими лазутчиками?
- Мы сидели в засаде на гребне, где Вы и указали.
Вот так раз. Я думал, что ребята давно покинули свой пост. Надо взять на заметку этого Лесли - старательный парнишка.
- И что было дальше?
- Ребята не верили, что от этого есть толк, говорили, что нас отослали подальше от битвы.
Я хмыкнул, вообще-то, так оно и было.
- И что, они хотели уйти?
- Нет, конечно. Кто покинет назначенное место? Так каждый будет выискивать себе то, что получше. Мы же понимаем, что мастеру виднее. Не маленькие.
- И что с лазутчиками?
- Их было трое.
- Тилукмены?
- Нет, не похожи. Но пробирались тайно. Хотели взобраться на скалы, там мы их и заметили. Подождали, пока они выйдут на открытую площадку и выпустили пару стрел. Не по лазутчикам. Рядом. Для предупреждения. Они упали, да только укрыться им на гладком камне негде было. Мы-то себе укрытия заранее подобрали. Тогда я предложил им сдаваться, сказал, что иначе стрелами забросаем.
- И что они?
- А что им было делать? За так умирать никому неохота.
- Ну, веди, герой, показывай, кого поймал.
Мы двинулись вдоль третьего бастиона. Лесли бежал впереди, показывая дорогу к небольшому каменному мешку. Три молодых лучника (спутники Лесли) стояли с наложенными на тетиву стрелами и наблюдали за пленниками. Те сидели на камнях связанные. Парень лет двадцати и два человека постарше. Одеты скромно, но добротно. Чуть поодаль было сложено их оружие.
Я вытащил из потертых ножен меч и протянул его Нимли: “Что скажешь?”
