- Вы хотели посмотреть на потери? Вы их увидите. А тилукмены? Большая часть и есть эти самые потери. А остальные бегут в спешном порядке к себе в степь.
- Вы разбили тилукменов?! - младший пленник удивленно подскочил. Мы слышали издалека звуки боя, но даже и предположить не могли, что вы разобьете тилукменов. А откуда здесь такое войско?
- Не слишком много вопросов?
- Я вижу, вы нам не верите. Зря. Барон Людвиг будет очень рад поражению тилукменов.
- С чего бы?
- Он давно хочет избавиться от дани, которой они нас обложили. Это именно наши люди передали гномам сведения о готовящемся походе тилукменов.
Ошр удивленно взглянул на сына барона. Похоже, для него это тоже новость. А барон не промах.
Мы с Нимли удивленно переглянулись. Если это правда…. А если нет? В таком случае Крон не мог ничего знать о предупреждении, даже для Ошра это оказалось новостью.
- Нимли, ты не знаешь, отчего мы так неприветливо встречаем гостей?
- Нет.
- Вот и я тоже не знаю. Не организовать ли нам небольшой дружеский ужин? И пива бочонок тоже не помешает.
Торговый караван, возглавляемый Ошром, опередил тилукменов на два дня. Поначалу фургоны останавливались в селах. Купец, играющий роль приказчика, пытался торговать. Торговля почти не шла. Слухи о предстоящем набеге не способствовали покупательскому спросу. Все, что творилось вокруг, скорее походило на спешную эвакуацию. Беготня, суета, груженые фургоны и подводы покидали села, спешно направляясь на север. В общем, не до торговли. В последних селах вообще не встретилось ни одного жителя. И так до самого тракта, выйдя на который, решили остановиться и провести совещание.
- Ошр, куда мы двинемся дальше? - спросил старший сын барона.
- А ты бы что посоветовал?
Крон расстелил карту и принялся рассуждать: “Впереди у нас, кроме долины гномов, не осталось селений”.
- Это так. Если мы двинемся вперед, то потеряем свободу маневра и будем прижаты к горам. Тилукмены следуют за нами менее чем в двух днях пути.
Ошр решил не настаивать на своем, позволив Крону сделать нужный вывод самостоятельно. Будущему барону надо тренироваться в принятии решений.
- Остаются два пути: налево в империю и направо в сторону княжеств. Если бы нашей целью была торговля, я бы повернул в империю. Но так мы удаляемся от долины гномов, а двинувшись на восток, будем какое-то время двигаться параллельно ней.
- К тому же беженцы свернули, скорее, к княжествам, чем к империи. Нам легче будет затеряться среди множества людей, - добавил Ошр.
- Придется послать разведку. Пару человек. Я возьму с собой воина, и мы проберемся через горы. Посмотрим, что творится в долине гномов.
- Я иду с вами, и не спорь.
Через час Ошр, Крон и два верных человека из обоза двинулись к внешней цепи гор, за которой располагалась долина гномов. На ночь устроились среди скал и, найдя пространство, закрытое с трех сторон, развели небольшой костер. Весь следующий день они искали место, где могли бы взобраться на скалы, постепенно приближаясь к входу в долину, но в тот день им так и не повезло.
Поиски увенчались успехом лишь тогда, когда до входа в долину оставалось около километра. Цепь гор стала значительно ниже. Там-то Ошр, Крон и один из стражников и попытались пересечь скальную гряду. А когда были перехвачены дозором, который никак не ожидали здесь встретить, решили придерживаться легенды и выдать себя за заблудившихся купцов.
На следующий день состоялся совет старейшин гномов, который многое решил. Совет этот был насущно необходим - гномам надо было определиться, как им быть дальше. События последних недель разворачивались столь стремительно, что ни о чем другом, кроме отражения ближайшего набега, думать было невозможно. Набег общими усилиями мы отразили. Самое время определиться с дальнейшими действиями.
Меня на совет не позвали! Да, именно так. На что я рассчитывал?! Подумаешь, сделал все что мог, чтобы оборонить долину. Всего-то научил гномов, как в десятки раз увеличить производительность при изготовлении лат. Всего лишь научил их строить метательные машины и придумал, как организовать ловушки. Всего лишь шел вперед в одном строю. Не позвали, и ладно. Очень надо - слушать крики и споры гномов.
День давно перевалил за половину, когда около нас появился Нимли.
- Мастер Вик, совет старейшин просит Вас пройти на заседание.
Я улыбнулся немного печально: “Что ж, пойдем, если просят”.
На этот раз совет собрался почти в полном составе. Не было Юскера. Болезнь помешала ему прибыть во временный лагерь - этот немолодой гном отдал очень много сил организации обороны. Работал недосыпая, организовывал срочное производство десятков нужных нам вещей, координировал поставки и многое другое. Все это сказалось на его здоровье не лучшим образом. Так что приехать он не смог.
Помещения, вместившего в себя весь совет, во временном лагере не нашлось, и потому проходил он под открытым небом. Председательствовал на совете мастер Солта. Он и взял слово.
- Мастер Вик, я хочу выразить огромную благодарность! Народ гномов будет помнить Вас всегда!
Слеза навернулась мне на глаза, и я постарался смахнуть ее украдкой. Гномы не забыли обо мне, они лишь решили подготовиться к разговору, зря я заподозрил их в неблагодарности.
- Мы хотели послушать Ваше мнение о дальнейшем развитии событий, но сначала покончим с формальностями, - продолжил Солта. - Вот обещанная оплата - сто золотых.
Мастер Солта взял от подошедшего молодого гнома увесистый кошель. И что мне теперь с ним делать? Странствовать с такой суммой денег - занятие не безопасное.
- Кроме того общим решением совета мы решили принять Вас в “почетные гномы”!
Я еле сдержал улыбку. Из всех званий, которые я мог себе представить, это было самым причудливым. “Почетный гном” - это нечто.
- Спасибо! Надеюсь, от меня не потребуется отпустить бороду.
Гномы весело зашумели, толкая друг друга. Шутка пришлась к месту.
- Гномам вовсе не обязательно иметь бороду, - отозвался Солта. - А вот знак мастера Вам просто необходим.
Знак мастера был овальной бляхой с тиснением по краям в виде крошечных молотов. Посередине значилась уже знакомая мне буква “V”.
Вручение знака мастера - это серьезно. Это признание заслуг всерьез и надолго. Право, я был тронут.
- Спасибо!
- А поскольку мастеру не пристало быть бездомным, Вам, мастер Вик, дарит дом Лопр.
Это был поистине щедрый подарок. Дом. В этом мире у меня не было постоянного дома. Места, где я останавливался, были лишь временным пристанищем. Принятие в “почетные гномы”, знак мастера, дом в Лопре. Это было куда значимее, чем сто золотых. Это было признание.
