- И что они?
- А что им было делать? За так умирать никому неохота.
- Ну, веди, герой, показывай, кого поймал.
Мы двинулись вдоль третьего бастиона. Лесли бежал впереди, показывая дорогу к небольшому каменному мешку. Три молодых лучника (спутники Лесли) стояли с наложенными на тетиву стрелами и наблюдали за пленниками. Те сидели на камнях связанные. Парень лет двадцати и два человека постарше. Одеты скромно, но добротно. Чуть поодаль было сложено их оружие.
Я вытащил из потертых ножен меч и протянул его Нимли: “Что скажешь?”
Нимли покрутил меч, поворачивая его под разным углом к свету, щелкнул ногтем, внимательно прислушиваясь к звучанию.
- Хороший меч. Ковали не гномы, но сделано с умом.
Вот так раз. Не слишком ли хорошее оружие для простецкого вида лазутчиков?
Нимли со знанием дела осмотрел остальное оружие.
- И здесь тоже славная сталь, - вынес он заключение.
- А ножны-то самые простецкие.
- Да, ножны не по мечам, - согласился Нимли.
- Что же за птицы к нам залетели? На тилукменов не похожи.
Пленники переглядывались между собой, но отвечать не спешили.
- Будем говорить? - спросил я, обращаясь ко всем троим пленникам сразу. - Если нет, то настаивать не буду. У нас военные действия, вы пожаловали с оружием в руках, так что разговор короткий.
Я подмигнул Нимли, а то и в самом деле подумает, что я собираюсь убить людей, не разобравшись, что к чему. Нимли показательно нахмурился и, демонстративно выхватив меч, рубанул по воздуху. Лучше бы он этого не делал - конному бою на мечах Нимли не обучен, так что он чуть не свалился на землю. Но на пленников впечатление произвел. Не знай я гномов, тоже мог бы подумать, что Нимли рассержен.
- Мы мирные купцы…, - заговорил тот, что был помладше.
- Нимли, нам пытаются вешать лапшу на уши. Разворачиваемся.
Я стал разворачивать коня. В это время тот пленник, что был постарше, придержал своего младшего товарища и сказал: “Постойте. Нам надо посоветоваться”.
- Советуйтесь. Мы подождем, только недолго.
Мы с Нимли отъехали шагов на двадцать. Молодые охотники остались на месте сторожить пленников.
- Мастер Вик, а что это за лапша, которую нам собирались повесить? - спросил Нимли вполголоса. - И где она у лазутчиков?
- Никакой лапши нет. Это выражение такое, оно означает, что нас пытаются обмануть.
- Это точно. На купцов лазутчики не слишком похожи. Купцы обычно приезжают с караваном, а не бегают по горам.
- Мастер Нимли, ты прав как никогда.
Лазутчики о чем-то пошептались между собой и тот, что был постарше, выкрикнул: “Мы будем говорить, но только наедине”.
- Вот это совсем другое дело. Нимли, отведи их, - я замялся, - хотя бы в мою палатку. Я вас по дороге догоню.
Нимли грозно сверкнул глазами и отправился с пленниками к нашему временному лагерю. Я же остался ненадолго, чтобы поблагодарить парнишек.
- Вы молодцы. Настоящие герои.
Ребята смущенно заулыбались. Я порылся в карманах, выискивая, что бы подарить им на память. Потряс своим тощим кошельком и достал четыре серебряных монеты.
- Держите. Больше ничего нет, - я виновато развел руками, но парнишки были рады и этому. Их отличили, а это главное.
Пленники удивленно крутили головами, глядя на окружавших их вооруженных гномов. Гномы удивлено оборачивались вслед пленникам. На укрывшихся в долине крестьян и охотников те были не похожи. Пока мы добирались до моей палатки, весь лагерь успел узнать о странных пленниках. Желающих на них посмотреть было немало. Чего доброго, не дадут спокойно поговорить, любопытством гномы наделены как никто другой. Частично этот вопрос решил тот пленник, который разговаривал со мной. По его повадкам можно было определить опытного воина, второй, видимо, был у него в подчинении. Статус младшего пленника пока был для меня неясен - не командир, но старший обращается с ним с большим уважением.
- Можно сделать так, чтобы нашего товарища пока покормили? - старший среди пленников кивнул в сторону своего подчиненного.
Ага, стало быть, предпочитает разговаривать без его участия. Чем иначе объяснить такую неожиданную заботу о своем товарище? Что ж, не вижу препятствий. Я немного отстал, чтобы поговорить с Растой.
- Мастер Раста, у меня будет к Вам одна просьба. Видите этих трех странных пленников? Кто такие и зачем пожаловали пока неизвестно - их перехватил дозор. Того, что идет последним, надо проводить на кухню и накормить. Руки ему развяжите, но пока будьте начеку. И постарайтесь расспросить, кто он и откуда.
Мастер Раста задумчиво почесал бороду. На всякий случай я добавил:
- Понимаю Вашу озадаченность, но я сам пока не знаю, кто эти люди. Может, это враги, может, друзья, а может, так, мимо проходили. Вот что, налейте пленнику пива, да побольше, и организуйте хорошую компанию.
- Пива?! Это можно! Гнома никто не перепьет! - обрадовался Раста.
Пленник, которого командир предпочел отстранить от переговоров, отправился с Растой. Мы же продолжили свой путь, избавившись тем самым от большей части любопытных. Наблюдать, как Раста спаивает незнакомца пивом - занятие куда более интересное.
Нимли расставил вокруг палатки курьеров, наказав пропускать только тех, кто придет по делу и мы приступили к разговору.
- Итак, я вас слушаю.
Разговор начал тот, кто был старше.
- Меня зовут Ошр. Я сотник на службе у барона Людвига, сеньора вольного города Гремена, расположенного на реке Хат.
Ого, далеко же их занесло. О вольных городах на реке Хат я слышал совсем немного. Я кивнул, давая понять, что услышал, и Ошр продолжил:
- Это Крон - старший сын барона Людвига.
Вот оно что. Теперь понятно отношение воина к своему младшему товарищу.
- Мое имя - Вик. Это - мастер Нимли, - кивнул я в сторону гнома. - Мы вас слушаем.
- Мы отправились в ваши края с торговым караваном.
Я сделал удивленные глаза, Нимли нахмурился.
- Нет, правда, с торговым караваном!
- И где же ваш караван?
- Он остался несколько восточнее. Сильно восточнее, - добавил Ошр под моим скептическим взглядом.
- А что вы делаете здесь?
- Если честно, то мы хотели оценить приемы боя тилукменов и посмотреть, будут ли у них потери. Мы очень удивлены тем, что увидели здесь войско гномов. А где тилукмены?
- Вы хотели посмотреть на потери? Вы их увидите. А тилукмены? Большая часть и есть эти самые потери. А остальные бегут в спешном порядке к себе в степь.
- Вы разбили тилукменов?! - младший пленник удивленно подскочил. Мы слышали издалека звуки боя, но даже и предположить не могли, что вы разобьете тилукменов. А откуда здесь такое войско?
