Остроглаз чуть дольше, чем все остальные, не сводил глаз с Листвяной Звезды, а потом вытянул лапы и с наслаждением выгнул спину.
— Ладно, все равно все уже проснулись, — сказал он. — Может, отправимся дальше? Что зря время терять?
— И то верно, — согласился Пчелоус. — Не могу больше лежать под этой изгородью, у меня вся шкура в колючках и занозах!
Листвяная Звезда сдержанно кивнула. Глашатай окликнул стоявшую в дозоре Веснянку, а патрульные, быстро выбравшись из-под изгороди, приготовились отправиться в путь. Небо было затянуто тучами, стояла тьма, но журчание реки позволяло не сбиться с пути. Мокрая от росы трава хлестала котов по бокам, и Листвяная Звезда вскоре промокла до костей и начала дрожать от холода.
Вскоре она почувствовала, что Хлыст и городские коты начали заметно нервничать. Они постоянно оглядывались по сторонам, вздрагивая от любого шороха.
— Мы уже близко? — спросила она Хлыста.
Тот покачал головой.
— Еще нет. Но если поторопимся, то придем сегодня.
Вскоре встало солнце. Облака исчезли, роса высохла. Постепенно начало припекать, и с каждым шагом жара становилась все сильнее, так что коты с трудом переставляли лапы. Хлыст без устали подгонял патрульных, и измученные коты продолжали идти до полудня, после чего остановились, чтобы перевести дух и поохотиться. Когда они снова пустились в путь, их ждала неожиданная радость — ровная голая пустошь снова сменилась склоном, а дальше река с небольшой высоты падала в мелкие заводи, кипевшие прохладной белой пеной.
— Как тут мило! — обрадовалась Веснянка. — Я хочу помочить лапки! — Она сбежала с бережка и вошла в воду, взвизгнув от наслаждения. — Ой, как хорошо! Идите сюда, освежитесь!
Городские коты насупились, но Небесных воителей не пришлось упрашивать. Они все кинулись в воду следом за Веснянкой.
Листвяная Звезда судорожно вздохнула, погрузив горящие лапы в прохладную воду. После такого долгого пути даже у настоящих Небесных котов подушечки на лапах жгло огнем!
— Ладно, я вылезаю, — вскоре объявил Кремнешкур. — Я забрызгался до ушей, и мне стало холодно.
— Да, вылезайте! — заторопил с берега Хлыст. — Если будем так терять время, то никогда не доберемся до места.
Коты вновь пустились в путь. Река постепенно расширялась, противоположный берег все больше удалялся, а деревья по берегам становились все выше и гуще. Зато течение после водопадов заметно замедлилось.
— Вот здесь две поры назад у нас случилось наводнение, — сказала Кора, поворачиваясь к Листвяной Звезде. — Огнезвезд и Песчаная Буря тогда едва не утонули. Так мы с ними и познакомились: их разметало потоком, и Огнезвезд пришел на нашу территорию в поисках своей подруги.
Листвяная Звезда кивнула, она уже знала эту историю от самого Огнезвезда. Посмотрев на тихую реку, она невольно поежилась, представив стену воды, несущуюся по этому руслу. Если бы Огнезвезд тогда утонул, Небесное племя никогда бы не возродилось.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда река сделала еще один широкий поворот, и Листвяная Звезда увидела вдалеке крыши каменных гнезд Двуногих.
— Мы туда идем? — спросила она у Коры, шагавшей рядом.
Черная кошка кивнула.
Через несколько шагов Хлыст повернулся к реке хвостом и повел патрульных в сторону широкого пустыря, поросшего редким орешником.
Листвяная Звезда почувствовала среди деревьев слабый кошачий запах и подумала, что стая Хлыста, может быть, когда-то охотилась здесь. Вскоре она уловила еще один запах, показавшийся ей знакомым, однако немного странным — запах явно принадлежал самке, но при этом определенно не Коре.
Может быть, это был запах рыжей Морковки?
Миновав рощу, они вышли к узкому и мелкому ручейку. Поперек ручья лежало поваленное дерево, и Хлыст легко перебежал по нему на другую сторону. Остальные патрульные с некоторой опаской последовали за ним. Высокие стены каменных гнезд Двуногих подступали почти к самому берегу.
— Здесь живет Плут, — сказал патрульным Уголяшка, указывая ушами вверх по течению.
Листвяная Звезда посмотрела в ту сторону, однако не только не увидела никаких котов, но даже запаха не почуяла. Видимо, стая Плута была где-то далеко.
Следуя за Хлыстом, патрульные Небесного племени очутились в узком проулке, ведшим вглубь территории Двуногих.
Листвяная Звезда невольно поежилась, когда стены каменных гнезд сомкнулись с обеих сторон от нее. Здесь было совсем не так, как на уже знакомой ей территории Двуногих возле ущелья. Здесь, куда ни посмотри, повсюду были крошащиеся камни, облезлые стены, горы мусора в тесных переулках и слабый, но неотвязный, запах падали, казалось, пропитавший все это неприятное место.
Остальные Небесные коты тоже почувствовали это и сбились в кучу, стараясь держаться поближе друг к другу. Листвяная Звезда сразу повеселела, очутившись между Веснянкой и Билли-штормом. Путешествие казалось бесконечным: они сворачивали за углы, перелезали через стены, шли по бесконечным туннелям и переулкам, так что очень скоро Листвяная Звезда полностью утратила всякое представление о направлении.
Оставалось надеяться, что они сумеют по запаху найти дорогу назад.
Чем глубже они забирались в лабиринты территории Двуногих, тем быстрее шагал Хлыст, и вот уже городские коты почти бежали бегом, глаза их сияли, хвосты стояли дыбом. Листвяная Звезда удивленно покачала головой. Похоже, эти четверо искренне радовались тому, что вернулись домой! Выходит, им, в самом деле, нравится жить в этом грязном, вонючем и полном Двуногих месте?
Неожиданно Кора и Коротышка пустились бегом и, обогнав Хлыста, первыми выбежали на открытый всем ветрам пустырь, где росло единственное кривое дерево, да несколько редких полуживых кустов. Едва касаясь лапами вытоптанной травы, коты неслись в сторону переулка, видневшегося на другой стороне пустыря.
— Снежинка! Ты здесь? — вопил на бегу Коротышка.
Последовала тишина, а затем Кора громко ахнула.
— Перси! Ты вернулся!
Хлыст и Уголяшка бросились следом за друзьями, Небесные коты не отставали от них.
Вбежав в тесный проулок, Листвяная Звезда увидела, что городские коты обступили темно-серого полосатого кота и белую кошечку. Предводительница невольно содрогнулась, увидев страшные розовые шрамы на месте отсутствующего глаза Перси.
— Он только что появился, — объясняла белая Снежинка. — Двуногие принесли его обратно.
Коротышка тщательно обнюхал приятеля.
— Пахнешь по-другому, — объявил он.
Перси застенчиво кивнул.
— И чувствую себя тоже немного по-другому.
