— Сюда, — промяукал Хлыст, взмахивая хвостом. Он повел патрульных вдоль вершины склона, и вскоре земля под кошачьими лапами начала плавно понижаться и впереди не показался крутой склон, поросший утесником и вереском, а не скользким мхом, легко отдирающимся от гладких камней.
— Вот тут мы и спустимся, — сказал бурый кот. — Идите за мной, только под ноги смотрите.
Коты снова выстроились длинной цепью, и начался долгий и трудный спуск. Земля под лапами была неверной, на каждом шагу котов поджидали неожиданные ямы и провалы, кое-где песок осыпался под тяжестью лап.
Пробираться сквозь тесные заросли тоже оказалось нелегко, колючие кусты рвали кошачьи шкуры, и вскоре ветки украсились разноцветными клочьями шерсти. Добравшись до дна ущелья, коты едва стояли на ногах от напряжения и усталости.
— Давайте передохнем, — объявил Остроглаз. — И заодно поохотимся.
Листвяная Звезда кивнула, однако городские коты явно огорчились — видимо, им не терпелось поскорее добраться до дома. Но Остроглаз был прав, продолжать путь было бы неразумно, ведь утомленные и голодные воины не могли хорошо показать себя в бою.
Когда коты вновь пустились в путь, дело пошло гораздо легче. Шагать по ровной песчаной тропинке вдоль реки оказалось одним удовольствием, а густые кусты, росшие по обеим сторонам от дороги, давали приятную тень. Вскоре коты увидели гнезда Двуногих, стоящие вокруг круглого пруда.
— Это твоя территория? — спросил Птицекрыл у Коротышки.
— Нет, наша гораздо больше, — помотал головой Коротышка и добавил: — И до нее еще далеко.
Хлыст вел патруль вдоль реки, стараясь как можно дальше огибать гнезда Двуногих. Уже вечерело, когда они вышли к узкой Гремящей тропе.
— Ладно, зато в темноте чудищ можно издалека увидеть, — пробурчал Пчелоус. — У них глазища горят, что твой пожар!
Но кругом царила тьма и тишина, и коты без всяких осложнений перебежали на другую сторону.
— Пора разбить лагерь и остановиться на ночлег, — объявила Листвяная Звезда, когда они немного отошли от дороги. — Хлыст, здесь неподалеку есть какие-нибудь подходящие места?
— Да, только сначала нужно подальше отойти от гнезд Двуногих.
Хлыст привел их к месту, где берег реки круто обрывался вниз, образуя уютные пещерки под корнями деревьев. Листвяная Звезда забралась в сухое укрытие и мгновенно уснула, убаюканная плеском волн.
Проснулись коты на рассвете. В роще оказалось полно дичи, и посланные охотники вскоре вернулись с полными пастями добычи.
Где-то около полудня путники добрались до полей, за которыми виднелись далекие гнезда Двуногих. Листвяная Звезда повеселела, радуясь теплому солнцу и приятному прикосновению высокой мягкой травы.
— Ой, а это кто такие? — прошептал Бурозуб, указывая хвостом на стаю огромных короткошерстных животных, стоявших в траве в нескольких хвостах от котов. Шкуры у этих загадочных зверей были черные с белым, длинные ноги заканчивались какими-то камнями, а здоровенные челюсти методично пережевывали что-то. Животные лениво косились на приближавшихся котов, однако не проявляли особого интереса к ним.
— Это коровы, — объяснил Хлыст. — Не бойтесь, они не опасные.
Но даже Листвяная Звезда не на шутку перепугалась, когда две коровы приблизились к ним и с любопытством обнюхали, громко фыркая. Больше всего ее напугали чудовищные каменные лапы этих пятнистых животных.
Остроглаз приказал котам прибавить шаг, и коровы, к огромному облегчению всех патрульных, не стали преследовать путников, а вернулись к своей жвачке.
На краю поля патрульным пришлось подлезать под изгородь, сделанную из блестящих веток, протянутых между деревянными палками. За оградой лежало новое поле, вначале показавшееся котам пустым. Земля плавно поднималась вверх, к далекому горизонту, но в отличие от предыдущего луга травы здесь почти не было видно, если не считать редких кустиков, торчавших среди камней.
— Не нравится мне тут, — процедил Кремнешкур, поворачиваясь к Ловкачу. — Слишком тихо. Не к добру это.
Не успел он договорить, как тишину нарушил собачий лай. Коты оцепенели. Лай приближался, и вскоре из-за гребня холма показалась собака, да какая — здоровенная псина с косматой, песочного цвета шкурой и тяжелой мордой. Рыжий собачий хвост полоскался на ветру, а отрывистое гавканье превратилось в истошный лай, стоило собаке заметить котов.
— Бежим! — завизжал Бурозуб.
Но бежать было некуда. Со всех сторон котов окружало ровное голое поле. Нигде поблизости не было видно ни стен, ни даже деревьев.
— Нет! — рявкнула Листвяная Звезда, понимая, что ее воины могут легко впасть в панику. — Прячемся, под берег!
Подавая пример воинам, Остроглаз первым спрыгнул с поросшего травой берега.
— Прыгайте смело! — донесся снизу его спокойный голос. — Здесь невысоко.
Воины друг за другом полезли вниз, а Листвяная Звезда осталась на страже, в ужасе глядя на подбегающую собаку.
— Убирайся, блохоловка! — прошипела она, выпуская когти.
Собака задумалась, дав котам возможность без помех спуститься под берег.
Листвяная Звезда спрыгнула следом и очутилась на узкой полоске гальки, омываемой волнами. Трава и кусты нависали над самой водой, полностью скрывая берег и котов от взглядов сверху.
Сбившись в кучу, патрульные тесно прижались друг к другу и стали жать, время от времени с опаской поглядывая наверх. Собака с топотом и сопением носилась у них над головами, громко фыркая и изредка поскуливая от досады. Листвяная Звезда, как и все остальные, прекрасно понимала, что очень скоро мерзкая псина учует их запах и бросится вниз.
И что они тогда будут делать? Неужели придется плыть?
К счастью, сверху раздался громкий и протяжный крик Двуногого. Судя по голосу, Двуногий был очень сердит и не желал ждать. Скулеж и беготня наверху мгновенно стихли, послышался удаляющийся топот лап, и собачий запах стал таять в воздухе.
Спасены!
— Ох, вот повезло, так повезло! — выдохнул Птицекрыл.
Листвяная Звезда велела котам еще немного посидеть в укрытии, чтобы дать собаке время убраться подальше. Ловкач, выйдя из-под куста, присел у реки, глядя в воду. Внезапно он стремительно сунул лапу в поток — и тут же выдернул ее обратно с бьющейся на когтях рыбой. Ловкач швырнул ее на камни и прикончил одним укусом в шею.
— Вот это да, Ловкач! — воскликнул Билли-шторм. — Да ты просто великолепен! Где ты научился ловить рыбу?
Молодой кот скромно потупился.
— Мне приходилось жить у реки.
Подобрав рыбу, он вскарабкался на берег, и патрульные разделили улов. Рыба оказалась такая большая, что каждому досталось по нескольку кусочков.
