— Вот это да, Ловкач! — воскликнул Билли-шторм. — Да ты просто великолепен! Где ты научился ловить рыбу?
Молодой кот скромно потупился.
— Мне приходилось жить у реки.
Подобрав рыбу, он вскарабкался на берег, и патрульные разделили улов. Рыба оказалась такая большая, что каждому досталось по нескольку кусочков.
— Отлично, — пробасил Остроглаз, облизывая языком пасть. — Здорово, что мы взяли тебя с собой, Ловкач!
Кремовый кот горделиво приосанился, польщенный похвалой. Листвяная Звезда отвела глаза. Выходит, Остроглаз и в этом оказался прав — Небесному племени очень повезло заполучить Ловкача в свои ряды.
Когда с рыбой было покончено, солнце уже начало садиться, и со стороны реки потянуло вечерней прохладой.
— Нужно подыскать подходящее место для ночлега, — сказал Остроглаз. — Хлыст, как ты думаешь, где нам лучше остановиться, чтобы эта пустолайка нас не потревожила?
Хлыст с сомнением покачал головой.
— Мы были тут только однажды, — напомнил он. — Надеюсь, Двуногие запирают ее на ночь.
Патрульные пустились вперед вдоль берега, и вскоре очутились возле живой изгороди. Всмотревшись сквозь густые ветки, Листвяная Звезда разглядела на другой стороне еще одно поле и тучных черно-белых коров.
— Давайте остановимся здесь? — предложила она. — Я думаю, лучше места нам уже не найти. Если лечь под изгородью, то колючие ветки защитят нас от собаки.
— И все-таки дозорного выставить не помешает, — решил Остроглаз, широко зевая. — Я буду сторожить первый, а потом разбужу кого-нибудь из вас.
Он уселся перед изгородью, устремив задумчивый взгляд на поле и реку. Листвяная Звезда остановилась рядом, дожидаясь, когда все племя устроится на ночлег.
— Ой! — послышался из-под веток раздраженный вопль Веснянки. — Укололась о колючку! Ну и больно же!
— Смотри, куда лапы суешь, мышеголовая, — беззлобно проворчал Птицекрыл. — И убери свой хвост с моего уха.
Когда воины улеглись, Листвяная Звезда тоже залезла под изгородь и свернулась клубочком на сухой листве. Ей было ясно, что ночь будет не слишком приятная. Куда не повернись, отовсюду торчали колючки, так и шкуру потерять недолго!
Она вздрогнула, услышав низкий печальный звук, донесшийся с другой стороны изгороди. Бурозуб, лежавший рядом, поднял голову и захлопал сонными глазами.
— Что это?
Звук повторился. Билли-шторм просунул рыжую морду сквозь ветки и прошептал:
— Не пугайтесь! Это коровы.
— Надеюсь, они не будут выть всю ночь, — процедил Кремнешкур с дальнего края изгороди. — Хотелось бы хоть немного вздремнуть.
Листвяная Звезда устало закрыла глаза и накрыла хвостом нос. Какое-то время коровы мешали ей своей протяжной перекличкой, но вскоре она провалилась в сон.
Туман клубился вокруг нее, куда не повернись, нигде не было видно ничего, кроме колышущейся белой пелены. Мокрая трава неприятно скользила по животу, журчание реки по камням тоже звучало как-то не так, слишком громко, почти угрожающе. Где она очутилась? Листвяная Звезда знала, что ей сниться сон, но никак не могла понять, куда ее занесло. Может быть, Звездное племя хочет ей что-то показать?
Словно в ответ на ее вопросы из тумана стали выбегать коты. Они пробегали мимо Листвяной Звезды, устремляясь куда-то вверх по течению. Странные это были коты.
Листвяная Звезда могла разглядеть лишь тех, что были совсем рядом: она различала оттенки их шерсти и чувствовала незнакомый дикий запах, однако остальные оставались неразличимыми, будто тени в тумане.
«Быстрее! Вперед! — перекликались незнакомые голоса. — Ах, скорее бы найти то, что мы ищем!»
«У меня лапы подгибаются, — раздался скрипучий старческий голос. — Кости мои отсырели, не могу больше идти».
«Буколап! Нашел время гоняться за упавшими листьями! Догоняй быстрее!».
«Нужно идти вперед, — послышался настойчивый басовитый голос, и Листвяная Звезда узнала Тучезвезда. — Рано или поздно мы найдем новый дом!»
Теперь коты окружали Листвяную Звезду со всех сторон, казалось, они откуда-то знали, что новый дом, которого они никогда не видели, ждет их выше по течению реки. Листвяная Звезда с трудом пробиралась сквозь густую толпу, ее лапы путались в ногах и хвостах незнакомых котов, ее пихали то с одной, то с другой стороны, грозя повалить на землю и затоптать.
Что это значило? Может быть, предки дают ей понять, что она ошиблась?
Наконец Листвяной Звезде удалось вырваться из толчеи. Какой-то старик с клокастой рыжей шкурой и слезящимися глазами медленно плелся позади всех. Заметив Листвяную Звезду, он остановился и уставился прямо на нее — похоже, он был единственным, кто заметил ее присутствие.
Листвяная Звезда задрожала от страха, когда старый кот вдруг открыл пасть, и повторил загадочные слова пророчества:
«Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…»
Взвизгнув, Листвяная Звезда очнулась ото сна и встала. Разбуженный ее воплями Бурозуб во все глаза смотрел на нее, ощетинив загривок.
— Все… в порядке, — выдавила предводительница, похлопав его хвостом по плечу. — Просто сон приснился.
Молодой кот снова улегся.
— Точно, все в порядке? — шепотом спросил он. — Может быть, это был не просто сон, а послание Звездного племени?
Листвяная Звезда увидела горящие глаза других котов, выжидательно глядевших на нее, ожидая ответа. Оказывается, она умудрилась перебудить весь патруль!
Остроглаз, оставив свой пост, пристально смотрел на нее, его зеленые глаза оставались непроницаемы.
Листвяная Звезда замотала головой.
— Нет-нет, просто плохой сон, — повторила она почти с мольбой в голосе.
Она не могла поделиться с соплеменниками своими сомнениями. Что если Звездное племя, в самом деле, хотело предупредить ее о том, что она ошиблась?
Повторенное пророчество не на шутку перепугало ее. Что это могло означать? Неужели она вырвала эти самые корни, отправив свое племя на помощь чужим котам? В глубине души она искренне мечтала о том, чтобы пророчества Звездного племени были попроще, без туманных намеков, дающих возможность самым разным толкованиям. Неужели нельзя говорить яснее? Сказали бы прямо — идите туда-то, сделайте то-то и то-то, а вот об этом, напротив, даже думать не смейте!
Остроглаз чуть дольше, чем все остальные, не сводил глаз с Листвяной Звезды, а потом вытянул лапы и с наслаждением выгнул спину.
