Над нею иззубренной башней торчала в небо темно-серая вершина Черного Верха — совсем близкая. Снега там почти не было — сдували слишком сильные ветра. Внизу зеленой извилистой полосой среди белых вершин раскинулась долина, прошитая серебряной ниткой реки Мистель. Порою вся долина укрыта тучами, и тогда кажется, что Черный Верх стоит на берегу туманного моря с торчащими из него вершинами соседних гор. Но нынче только легкие облачка ползут по лесистым склонам, а над ними небо такое ясное, что виден весь Триглав — белоснежный, призрачный, невообразимо высокий.
Аличе вышла в путь ранним утром и намеревалась к обеду добраться до вершины. Зачем? Она и сама толком не понимала, но ее туда тянуло. Эта странная привычка — забираться все выше и выше, — возникла у нее уже здесь, в замке. Никто ей не препятствовал в прогулках. Хотя при желании она могла бы поискать тропинку вниз — тем более Грег упоминал, что такая имеется. Захоти Аличе, она могла бы попытаться убежать в долину, добраться до тех же Омельников…
Но ей почему-то ни разу даже на ум не пришло отправиться к людям. Наоборот, покидая каменное гнездо Черного клана, она тут же начинала карабкаться вверх — пока хватало сил или пока подъем не становился невозможным. Лезла упорно, как муравей вверх по травинке, сам понятия не имеющий, зачем ему это нужно.
Высунувшись случайно из-под защиты скалы, Аличе получила такой снежный заряд в лицо, что чуть не покатилась навзничь. «М-да, — подумала она, вытирая запорошенные глаза, — пожалуй, сегодня дальше не пройти». Она огляделась, выбрала каменный уступ, подобралась к самому краю обрыва и встала там, выпрямившись во весь рост. Под ней простиралась вся долина — сорвешься, будешь лететь долго! Прямо на те острые скалы, что кажутся сверху такими маленькими… Аличе нагнулась над пропастью, представила алые брызги крови на скалах, прислушалась к себе — ничего…
Страха высоты она теперь не испытывала. Холода и жары — тоже. Что с ней такое творится? «Я разучилась бояться», — подумала она, уже не с удивлением, а с удовольствием. В первое время Аличе дивилась этому, но понемногу привыкла. Могла даже точно сказать, когда — после того, как на жертвеннике Ангмегеррон пыхнул на нее огнем. Страх словно выгорел!
Чудеса!
Девушка вдохнула полной грудью ледяной воздух и принялась рассматривать горы. Отсюда, с Черного Верха, Веттерштайн смотрится совсем не так, как снизу. Острые гряды гор волнами поднимаются все выше, становясь голубыми и сливаясь с небом на горизонте; справа — долина реки Мистель, слева — какая-то другая долина, а прямо — яркой каплей между двух хребтов синеет озеро. Горы со всех сторон, до края земли. Как просторна Винделика! Как велик мир!
Аличе опустила взгляд вниз и вправо, на зубчатые башни, развалины драконьего гнезда. Отсюда замок Черный Верх казался кучкой камней, но на самом деле он был немал. Кольца стен и столпы башен, винтовые лестницы и висячие переходы… Аличе вдруг впервые задумалась: кому это в голову взбрело построить владение на такой верхотуре? Каким силами воздвигнуты эти башни? Чья злая воля заставляла людей носить камни так высоко, да и зачем? Враги сюда не доберутся, если у них нет крыльев, взять тут нечего…
Здесь едва можно выжить. Под черными стенами всегда лежит снег и не тает даже на солнце. В коридорах замка воют жуткие сквозняки и по ночам крадутся странные тени. И хорошо, если только сквозняки и тени, а не кто-то похуже! Недаром Нагель посоветовал ей не бродить по замку после заката: «Смотри, смертная, попадешься кобольдам на зубок — даже мы сами тебя не найдем! Так и будут твои обглоданные косточки веками плесневеть в каком-нибудь закоулке…»
Единственное уютное место в замке — главный зал, где в огромном камине всегда пылает пламя. Нагель приносит целую ель, пыхает на нее огнем и греет пузо, распахнув крылья и жмурясь от удовольствия. Он любит тепло, хоть и живет на границе снегов — а может, именно поэтому. А Грегу все равно, но ему пламя тоже нужно, чтобы готовить мясо. Они с Нагелем частенько улетают на охоту, гоняются за оленями на высокогорных плато. А потом вместе жарят добычу и Аличе всегда угостят лучшим кусочком. В общем, жить можно и в драконьем замке.
— Я живу с драконами, — произнесла Аличе, вслушиваясь в свои слова. Как-то до сих пор не верится, что та Аличе из Лореты, которая еще недавно ежеутренне молилась Святой Невесте и собиралась стать благонравной матерью семейства, поселилась на вершине скалы в компании двух черных драконов… И чувствует себя даже неплохо!
И драконы к ней по-своему добры. Заботятся о ней, стараются устроить поудобнее — вон, Грег притащил откуда-то шкуру барса на одеяло. Кормят, охраняют… Развлекают разговорами…
Только вот что дальше с ней будет?
«Все равно ты попадешь к драконам, — вспомнила она слова Ульриха. — Только позднее и к другим. Такова твоя судьба — стать жертвой!»
И вот она тут. Но в жертву ее не приносят.
Пока.
И судьбу ее будет решать вовсе не Грег, который притащил ее сюда.
«Он выполняет чужую волю, сам не зная этого», — говорил Ульрих.
Да, старик был умный. Очень много знал и понимал. Как же он допустил, чтобы его убили?
Ведь Грег в самом деле выполнял чужую волю. И прекрасно это осознавал.
Аличе вспомнила, как накинулась на него, едва они прилетели в замок:
— Зачем ты меня сюда принес? Скажи правду — теперь-то уж что скрывать! Хотите убить меня?! Сожрать?!
И Грег сказал правду — ведь ложь всегда была ему противна.
— Тебя должен увидеть Вальтер, глава Черного клана. «Что-то очень странное случилось в Вишневой Лорете, — сказал он, когда отправлял меня туда. — Поезжай, выясни и быстро возвращайся». Я спросил, что искать, там же наверняка остался только пепел… А он ответил: «Ищи то, что не сгорело». И я нашел тебя… Теперь понимаешь? Вальтер захочет понять, что в тебе особенного, почему ты выжила. И почему тебя выслеживал красный дракон. И продолжает выслеживать…
— Уверен?
— Да. Я думаю, он прилетал на север нарочно, чтобы тебя убить. — Грег помолчал и добавил: — Вы с ним еще встретитесь.
— Я всегда это знала, — сказала Аличе.
Слова сами слетели с ее губ, и только потом она поняла, что сказала правду.
После того разговора они с Грегом, не сговариваясь, избегали друг друга.
Гораздо чаще она общалась с его братом Нагелем. Нагель тоже умел оборачиваться человеком, но не видел в этом ни радости, ни резона — все равно что рядиться в бедную одежду не по росту.
— В сказках драконы умеют принимать человеческий облик, но я никогда не думала, что это правда, — сказала она ему как-то вечером, когда они вдвоем отдыхали у огня.
