— Не думал, что ты столь кровожаден! — Преувеличенно удивленно всплеснул я руками.
— Нет, твой план тоже хорош, не спорю, — не упустил я случая сыронизировать, — но все не так просто. На дне Махи существует целый собственный мир, живущий по своим особым законам. И чтобы эти законы сломать, нужно быть либо очень сильным, либо очень богатым. Для первого у нас сильно не хватает боевых единиц, а на второе мне попросту жалко денег. Мы можем убить одних, но на их место придут другие, и для нас ничего кардинально не изменится. Так что придется идти путем хитрости и обмана.
— Мне не нравятся твои замыслы! — Резко возразил Кавим, чем тут же напомнил мне Астала. — Это недостойно воителя!
— А спасение друга и соратника — достойно? — Спокойно возразил я, и Владеющий тут же замолк, не имея аргументов против такого вопроса. — Ни от тебя, ни от Астала не потребуется врать. Говорить буду исключительно я. Так что вы оба должны воспринимать мой план как тактическую хитрость.
— Ты очень странный ребенок, Данмар, — задумчиво изрек Владеющий спустя полминуты размышлений. — Ты всего парой слов способен обратить черное в белое, и я даже не знаю, как тебе возразить.
— Ворган с тобой, Кавим, — хохотнул я. — Мне ведь уже двенадцать, какой же я ребенок!
— Думаешь, ты уже взрослый? — С долей снисхождения в голосе поинтересовался мужчина.
— Мне приходится им быть, — многозначительно ответил я, и наш разговор на этом угас.
Путь до третьего кольца отнял у нас достаточно много времени, потому что мы не стали пользоваться транспортом, а преодолевали его на своих двоих. Я долго водил кругами Кавима по лабиринтам кривых улочек, пытаясь подобраться к логовищу игорных воротил как можно ближе, да еще и не попасться при этом на глаза тем, кто мог бы о нашем приближении сообщить. Наконец я остановился в одном из замызганных переулков и жестом попросил подойти Владеющего.
— Бэ-э… это место воняет, как тысяча дохлых ишаков, — брезгливо сплюнул южанин. — Нам точно необходимо стоять именно здесь?
— Не будь неженкой, Кавим, — язвительно хмыкнул я. — А то ты иногда становишься похожим на избалованного аристократа.
— Исш’антала, мальчишка! — Маг сжал кулаки, а его рука сделала неуловимое движение к эфесу сабли. Но он почти сразу одернул себя, и попытался реабилитироваться, дав словесный отпор. — Кто бы говорил мне об аристократах!
— Ты должен более тщательно контролировать свои чувства, Кавим, если хочешь скрыть свое происхождение.
Мой голос был предельно серьезен, из него исчез любой намек на веселье или шутливость. Так что Владеющий снова потянулся к оружию, словно намеревался меня прирезать прямо в этом загаженном проулке.
— Брось, — с тем же выражением попросил я. — Мы не враги друг другу, ты разве еще не понял? На меня ты можешь положиться так же, как и на Астала.
— Что ты знаешь обо мне?! — С угрозой в голосе прорычал Кавим, не сводя с меня настороженного взгляда.
— Совершенно ничего, кроме того, что ты Владеющий воды и способен надрать мне задницу одной своей левой рукой, — подбросил я ему немного лести. — Ты сам выдаешь свое слабое место, столь бурно реагируя на безобидные замечания.
Мужчина после моих слов резко расслабился и встал в более естественную позу, натянув на лицо почти правдоподобную ухмылку.
— Не устаю удивляться тебе, Данмар, — вполне мирно произнес он. — Ни за что бы не подумал, что меня будет учить жизни безусый юнец. Говорю тебе без капли насмешки, спасибо за очередной урок.
— Всегда пожалуйста, Кавим. Но тебе предстоит еще поработать над взглядом. Ты все еще смотришь на меня так, словно мечтаешь задушить.
Владеющий на этот раз проявил куда больше самообладания. Разве что верхняя губа его немного дернулась и поползла вверх, словно у скалящегося волка. Но в остальном можно было бы подумать, что он остался невозмутимым.
— Вот, примерь это, — попросил я, вытаскивая из-под своих одежд позолоченную маску. — Так ты будешь выглядеть гораздо внушительней.
— Пф… ты думаешь, твой обман никто не разгада… — он осекся на полуслове, едва только его пальцы коснулись блестящего металла. — Откуда он у тебя?! Это же настоящий Бурджах!
— Исхирос уже не первое столетие находится на ножах с Султанатом, — безразлично пожал я плечами. — Различных военных трофеев скопилось за эти годы немало с обеих сторон.
— Я это понимаю, но Бурджах?! Это же гордость любого Аль’сура! Снять его можно только с мертвого тела, и никак иначе!
— Или купить у какого-нибудь аристократа, который снял его с мертвого тела, — многозначительно поведал я, подталкивая Владеющего к верному выводу.
После моих слов лицо Кавима скривилось, словно он лизнул засохшее дерьмо под нашими ногами, и мне подумалось, что он прямо сейчас пошлет к черту и меня, и всю мою затею. Однако долг перед попавшим в беду товарищем все-таки оказался сильнее его личных предубеждений. Он нацепил на себя Бурджах, одномоментно сделавшись тем, кого прохожие станут обходить на улице за версту.
Сама маска не являла собой ничего особенного. Простая изогнутая на манер корабельного носа пластина с квадратными прорезями для глаз. Она закрывала лишь брови, нижнюю часть носа и верхнюю губу, и служила скорее декоративным элементом и знаком отличия, нежели выполняла какую-либо защитную функцию. Но нам играла она на руку в другом. Близость Махи к границе с Шахирским султанатом накладывала свои отпечатки на местных жителей. Тут каждый житель знал, кто такие Аль’сура, и как выглядят их золотые маски.
Гвардейцев амира не просто так прозвали песчаными демонами. Они на самом деле вселяли страх в любого своего противника, будь он простым смертным или Владеющим. Их боялись и проклинали, но ничего не могли с ними сделать. И мое появление в сопровождении одного из таких воинов должно было навести изрядную панику в рядах местных головорезов.
— Теперь двигаемся быстро! — Распорядился я. — Мы должны ворваться в этот клоповник до того, как у Астала начнутся проблемы.
Не тратя больше времени на слова, ведь все уже было обговорено десяток раз, мы поспешили с Кавимом по направлению к одной из здешних таверн. Именно она и стала главным прибежищем для заядлых игроков в кости со всей округи.
Описывать эту халупу, в общем-то, было ни к чему. Обычное двухэтажное здание, выглядящее так, будто какой-то безымянный великан подтер им задницу. В третьем кольце таких построек было действительно много, и конкретно эта никак не выбивалась из общей канвы.
Неподалеку от крыльца со скучающим видом ошивалось двое мужичков, по которым сложно было сказать что-либо конкретное. То ли они представляли собой местную охрану, то ли обслугу, а то ли и вовсе простые бродяги, ждущие подачки от гостей заведения. Но стоило им заприметить наше приближение, как они сразу же насторожились. А когда закатное солнце бросило кроваво-красный отблеск на металлическую маску Кавима, то их обоих и вовсе как ветром сдуло. Эта парочка ломанулась внутрь таверны, едва не снеся плечами дверные косяки. Собственно, когда мы входили в здание, не нашлось такого храбреца, кто мог бы помыслить преградить нам дорогу.
В таверне царил не то чтобы настоящих хаос и паника, но оживление и беспокойство уж точно. Засаленные до черноты деревянные столы оказались брошены своими посетителями, а все они сгрудились в противоположном от входа конце, взирая на нас с опаской и настороженностью.
Мы с Кавимом не удостоили этих голодранцев внимания, а направились сразу к лестнице, ведущей к кабинету здешнего заправилы. И только после того, как мы обозначили направление своего движения, из толпы запуганных обывателей выбрался какой-то отчаянный смельчак.
— Что вам здесь нужно?! — То ли угрожающе, то ли просительно вякнул он, тиская длинный висящий на поясе нож. Обратился он, что примечательно, сразу ко мне, а не к Владеющему. Может из суеверного страха перед Аль’сура, а может потому что опознал во мне предводителя нашего маленького отряда.
