– Муррр, – согласился пырчащий монстр по имени Кубик.
– Кубик… – простонал мэтр Кассиус. – Догадываюсь, догадываюсь… этот… этот… похоже, или спутал пробирки с вытяжками… или… нет, даже думать боюсь…
– Я не спутал… Я специально… – прошептал несчастный Юлий. – Хотел подарить… госпоже Леандре… когда бы вернулся… в Долину…
– Мне? – растерялась Леандра, и кровь бросилась в лицо уже ей.
Ой. Ой, караул!..
– Кубик, он же как кот. Котик. Я вытяжку котикову взял, пересчитал кое-что… да и добавил.
И мне подарить. Этакое чудовище. С «вытяжкой котиковой». Но – откуда ж он меня знает?..
– Я госпожу Леандру видел… тайком… в Долине… – мучительно выдавливал из себя слова neglegentes pupillam. – И… и…
– И захотел сделать ей подарок, – железным голосом прервал его мэтр Кассиус. – Без моего ведома, конечно же. Госпожа Леандра… что ж, тут понятно. Amorem canat aetas prima [48]. Но…
– Но как этот – Кубик – оказался здесь? – Клара подозрительно уставилась на мэтра, щёки коего так и оставались яростно-свекольного оттенка.
Кубик меж тем уселся и принялся и в самом деле совершенно по-кошачьи зализывать место на задней лапе, куда ударило жало сколопендроморфа.
– Я должен помочь, – упрямо сказал ученик Юлий, чем заслужил в глазах Леандры известную симпатию.
– Я тоже, – подалась она вперёд.
– Я тоже, – немедля подал голос Тулнар.
– Я жду ответа, Кас, – раздалось за спиной железное.
– Ответа? – мэтр Кассиус заговорил не сразу, однако стали в его голосе вдруг оказалось не меньше. – Ответа, Клара? Продолжаешь притворяться, что тебе он неведом?
Ученик Юлий недоумённо оглянулся; даже пырчащий монстр Кубик удивлённо воззрился на невысокого чародея.
– Да! Это я всё подстроил! Я!.. Me, me, adsum, qui feci! [49]
– Т-ты?! – теперь не только ученик Юлий, все они, не исключая и гнома, вытаращив глаза, уставились на разошедшегося чародея.
– Я, Кларисса, я. Это я повёл себя, как влюблённый мальчишка, тщащийся произвести впечатление на девочку, чья коса не даёт ему покоя! – Кассиус сделал шаг, и Клара невольно попятилась. – Это я велел Юлию выпустить одного из наших монстров, дабы… дабы иметь шанс показать себя. Я следил за сколопендроморфами, за гигаскорпионами, за ракопауками – это моя специальность; и, выждав момент, появился сам!..
Он не кричал, но чеканил слова так, словно многопудовый молот вгонял в брёвна здоровенные скобы.
– Я, я всегда любил и люблю тебя, Кларисса Шварцхорн Хюммель! И готов был на всё, чтобы ты, наконец, обратила на меня внимание! Я готовился и ждал, я знал, что Гильдия ищет интерна, я знал, что экзамены закончены, и кто-нибудь непременно да клюнет на ваши обещания, и знал, что это будешь именно ты, кто отправится в путь!.. Ну, а дальнейшее уже было делом простым. Но – Юлий перестарался, он, видите ли, имел свои собственные планы!.. И, когда доканчивал работу над трансформой Кубика – экспериментальным образцом, гм, расходным материалом, на коем я пробовал кое-какие новые методы – решил, что, коль участь Кубика, гм, – компостная яма, он приберёт его к рукам. Модифицирует, улучшит и, гм, подарит девушке, к которой тоже, гм, неравнодушен. Ну, neglegentes pupillam, так оно было?! Так, так, не возражай, я знаю, потому что я сам… – он осёкся и махнул рукой. – А Юлий сделал не тупое страшилище, которое не жалко и в компост, а – а котика. Потому что кого же ещё дарить даме сердца, как не котика?!
И – внезапная тишина. Кассиус тяжело дышал, но глядел Кларе прямо в глаза, не опуская взгляда.
– Я не прошу прощения, Клара. Если хочешь – повернись спиной, уйди прямо сейчас, забудь моё имя. Но я не раскаиваюсь. Потому что уж лучше так, чем кружить по башне неделю за неделей, месяц за месяцем, жадно ухватывать крохи сведений о твоих походах, твоих победах… нет, не над мужчинами!.. И алчно мечтать – как встану рядом с тобой, как мы будем биться плечо к плечу, как – как равные. Что твой взгляд перестанет быть пустым, смотрящим сквозь меня. И что мы споём нашу… нашу песню, как пели тогда, после выпуска. Я люблю тебя, Клара, и, даже если ты проклянёшь само моё имя, любить не перестану. Я пытался – и не преуспел. Вот и всё, что я хотел тебе сказать, дорогая.
И он старомодно опустился на одно колено, склоняя голову, словно рыцарь перед своей королевой.
Леандра выслушала всё это, затаив дыхание. А потом увидала пылающие щёки и уши нерадивого ученика Юлия, который хотел подарить ей Кубика.
Жуткое страшилище, конечно. Хотя, если разобраться, не такое уж и страшное. Функциональное. Красивое в своей гибельной силе.
– Пыр! – уже не слишком довольно заявил меж тем Кубик; оцепенение словно бы спало, ученик Юлий с по-прежнему пылающими ушами кинулся осматривать его рану, гном Тулнар застыл, скрестив руки на груди, и как-то по-особенному глядел то на Леандру, то на недавнего своего противника, а то на мага Кассиуса.
Последствия его кулаков, похоже, сказывались, потому что Юлия всё-таки шатало.
– Я помогу, – повторила Леандра, изо всех сил пытаясь не глядеть на госпожу наставницу и мэтра Кассиуса.
– Никто никуда уходить не собирается, – наконец услыхала она негромкое. – У нас раненый, ты забыл? Раненый, который, хоть и скачет, словно твой сколопендроморф, но сам нуждается в правильном и немедленном лечении. Поэтому… давай закончим разговоры о чувствах, чьих бы то ни было, – и исполним свой долг.
Кассиус вскинул голову так, словно получил удар в подбородок. Видно было, что его просто сжигает желание что-то сказать, однако он сдержался – и одному Хаосу, наверное, ведомо, чего ему это стоило.
– Да, конечно, – суховато проговорил он. – Помощь раненому – наш первейший долг. С твоего позволения, я немного ускорю наше возвращение. Как ты понимаешь, у нас с Юлием тут свои тропы.
Леандра едва успела наложить самое простое заклятие, вытягивающее яд из раны и разлагающее его, как мэтр Кассиус несколькими отточенными пассами распахнул перед ними сияющий портал.
– Прошу. Расстояние невелико, так что никакой опасности. Юлий… пристрой своего, гм, Кубика, и – одна нога здесь, другая там! – готовить операционную.
– Пыр!
– Юлий!..
Тот аж подскочил, пробормотал что-то невнятное, вновь заливаясь краской.
– Как ты его называешь? Ну, кроме как «Кубик»?
– Кот С-морфный, – пролепетал ученик. – «С» – потому что основа-то от сколопендроморфа, как ни крути…
На взгляд Леандры, от упомянутого чудовища в Кубике не осталось абсолютно ничего, но -
– Пусть будет С-морфным котиком. Тоже неплохо.
– Тебе… нравится? – Юлий стоял, уставясь в землю, и, кажется, не знал, куда девать руки.
– Юлий! – резко напомнил мэтр. – Я что сказал насчёт операционной? Госпожа старшая адептка Маллик, попрошу вас не сводить моего ассистента с ума вот прямо сейчас. Он нам ещё потребуется при операции.
– Не будьте к нему слишком строги, достойный господин чародей, – вдруг вступил Тулнар. – Ибо, как любите говорить вы, маги, «Vae soli!» [50]
– А вы, господин гном, – ожёг Тулнара взглядом маг, – потрудитесь, наконец, проследовать в портал!.. Ибо, как я понимаю, нас ожидает ещё много, много интересного – но сперва надо справиться с вашими ранами.
– Мои раны? Это жалкие царапины! Я готов, и я буду служить моей Спасительнице!
– Обязательно будете. Как только я вас прооперирую, и вы пройдёте восстановительный период.
– Но Спасительница…
– В портал! – гаркнул Кассиус таким голосом, что Тулнар враз перестал спорить.
* * *
В обиталище господина мэтра всё сразу же двинулось по накатанной. Кассиус сухо и очень официально отдавал краткие распоряжения, безо всяких церемоний задействовав и Леандру – «припахав», как выразилась бы подружка Аличия.
