— Сюй Цун, — прохладным тоном позвал Цин Вэньцзи, наконец решив, что с ним делать дальше, — В следующие несколько лет я намерен поглотить культивацию этого демона. Если тебе больше нечем заняться, можешь послужить моей охраной.
Сюй Цун недоверчиво посмотрел на юношу, не в силах поверить, что тот так просто принял его помощь. По его мнению, Цин Вэньцзи был не из тех, кто проявляет доверие, ничего не узнав о человеке. Хотя, стоит отметить, он был прав. Цин Вэньцзи не доверял ему. Как и не собирался доверять в будущем.
Он понимал, что мартышке что-то от него нужно, причем далеко не факт, что в будущем «просьба» Сюй Цуна ему понравится. И все же юноша был готов несколько раз воспользоваться его помощью, тем более, он уже должен Сюй Цуну за спасение жизни, помощь с основанием и вот теперь за этого демона.
А раз ему в любом случае придется отплатить ему, то почему бы и не воспользоваться помощью Сюй Цуна?
Конечно, Цин Вэньцзи пока было невдомек, что «просьба», поступившая в будущем от Сюй Цуна может сильно отличаться в зависимости от того, как много и часто тот ему помогал, а также насколько эта помощь была ценна. Он не думал о том, что исходя из тех же соображений мог отклонить эту просьбу. Все из-за того, что Цин Вэньцзи не хотел оставлять за собой долгов.
Цин Вэньцзи понимал, что на добро стоит отвечать добром, а на зло, соответственно, злом. Как бы сложно ему не было это признавать, но длительное пребывание рядом с Тинг все же немного изменило его взгляды на многие вещи. Впрочем, часто случалось так, что юноша по привычке или же под влиянием сильных эмоций делал что-то, полностью противоречащее этим новым принципам.
Не дожидаясь ответа Сюй Цуна, Цин Вэньцзи поудобнее перехватил кокон с Тэн Хуаюанем и полетел в сторону секты Небесного Облака. Ему предстояло поглотить колоссальное количество демонической Ци, чтобы в кратчайшие сроки достичь пика Зарождения Души и перейти на Отсечения Души.
Похожий на мартышку Сюй Цун, подозрительно прищурившись, какое-то время смотрел юноше вслед, но все же решил воспользоваться предоставленной Цин Вэньцзи возможностью.
***
Семь лет спустя.
Равнина Тянь Ло, граница кланов Тянь и Ло, двух из семи великих сект и кланов четвертого кольца континента богов.
В глубине узкого каньона, раздавались странные звуки, похожие на копошение огромных тараканов. Территория каньона была безлюдным местом, ведь к расщелине в земле редко когда подходили даже представители двух кланов-обитателей равнины Тянь Ло. Не будет ошибкой сказать, что чужаки появлялись у каньона чаще, чем истинные хозяева равнины.
В черной глубине каньона, куда не проникает солнечный свет, на тонких нитях покачивались многочисленные существа. Многие из них всячески пытались выбраться из хитрой ловушки, стараясь свободными лапами разорвать схватившие их нити. Вот только ловушка была не только хитрой, но и невероятно крепкой, а потому никому из существ так и не удалось порвать ни единой нити.
Ещё глубже, на самом дне каньона, где невозможно было разглядеть даже собственной руки, находилась неприметная куча камней. Неприметной эта куча была не столько из-за царящей здесь темноты, сколько из-за того, что подобных куч на дне каньона было навалом. Настолько много, что из-за них ступить было негде. А потому глаз одетого в синее культиватора при всем желании не мог выцепить эту кучу из всех.
Ло Сюэчжань был не первым из клана Ло, кого отправили проверить, что происходит в каньоне, однако его предшественник был слишком неосторожен и попался в ловушку нитей, находящуюся в трех сотнях метров от дна. Когда он не вернулся спустя четыре года, в клане, наконец, сообразили, что что-то не так.
Конечно, может показаться, что в клане Ло сплошные идиоты, раз заметили пропажу ученика лишь спустя четыре года, но… Стоит заметить, что его задание изначально предполагало, что он проведет в каньоне несколько лет. Вот только никто не предполагал, что бедняга не вернется спустя целых четыре года. Однако нефрит его жизни не был расколот, поэтому изначально в клане думали, что мальчишке требуется несколько больше времени, чем предполагалось. Лишь когда напряжённое ожидание растянулась до четырех лет вместо запланированных двух, а один из высших старейшин затребовал отчет по каньону, низшие старейшины, курировавшие это дело, додумались отправить ещё одного человека.
И этим человеком был Ло Сюэчжань, обычный культиватор на начальной ступени стадии Создания Ядра. Он ранее был хорошо знаком с человеком, отправленным в это место ранее, а потому понимал, что что-то случилось и был крайне осторожен. Впрочем, именно благодаря своей осторожности мальчишка не попался в нитяную ловушку. Он уже нашел своего товарища и предпринял попытку освободить его от нитей, вот только ему не удалось порвать или разрезать нити даже воспользовавшись своими сильнейшими сокровищами. Именно поэтому сейчас Ло Сюэчжань спустился на дно каньона, надеясь найти первопричину этих нитей.
— Странно… — тихо пробормотал культиватор, хмуро прислушиваясь к окружению.
Вздрогнув от собственного голоса, показавшегося ему невероятно громким в здешней тишине, парень поспешно закрыл себе рот рукой и замер, вслушиваясь в тишину каньона.
Однако шли минуты, но ничего не происходило. Каньон, в котором обитали чудовищные твари, культивирование которых, бывало, достигало стадии Отсечения Души, сейчас был до ужаса тихим. Словно все его обитатели покачивались в нитяной ловушке.
Но как раз это и пугало Ло Сюэчжаня, ведь, скорее всего, это значит, что в каньоне завелся монстр, что сильнее всех его прошлых обитателей вместе взятых.
Ло Сюэчжань боялся здешней тишины, но ещё больше боялся её нарушить. Ведь это может привлечь к нему тварь, устроившую в каньоне свое гнездо.
Он простоял, замерев, несколько часов, однако вокруг по-прежнему царила звенящая тишина. Эта тишина давила на него сильнее недовольных его успехами учителей… а эти старики были на стадии Зарождения Души.
Наконец, уверившись, что не привлек ничьего внимания, Ло Сюэчжань медленно вздохнул. Звук собственного дыхания показался ему чудовищным грохотом, однако мальчишка понимал, что это лишь самообман.
Сосредоточившись на собственном дыхании, Ло Сюэчжань начал успокаиваться. Вот только стоило ему взять себя в руки, как все его по кирпичикам выстраиваемое спокойствие рухнуло, когда помимо своего дыхания он услышал чей-то тихий вдох.
— Кто здесь?! — выкрикнул он, и его голос устремился вверх, эхом отражаясь от стен каньона..
Но ответом ему был лишь еще один тихий вздох. Очень раздраженный вздох.
Ло Сюэчжань готов был в любой момент использовать все свои техники и сокровища, чтобы защититься… Однако за вздохом ничего не последовало.
И тут, неожиданно для самого себя, культиватор понял, что звук дыхания принадлежал человеку. Причем, вероятнее всего, этим человеком была женщина. Ло Сюэчжань не смог бы объяснить, как он это понял, но в сделанном выводе не сомневался.
Обхватив рукой кулак другой, культиватор чуть поклонился:
— Почтенная, прошу прощения за то, что потревожил Ваше уединение. Я ученик клана Ло, — он был спокоен, что неудивительно, ведь в карьере не оказалось страшного чудовища, вместо него был лишь сильный культиватор, решивший уединиться в глубине каньона, — Мне бы не хотелось и дальше мешать Вам, но этот каньон принадлежит кланам Ло и Тянь и если почтенная не принадлежит никому из них, я вынужден от лица старейшин клана Ло попросить Вас…
Договорить он не успел.
В карьере резко стало шумно: откуда-то сверху послышался свист рассекаемого воздуха – видимо, кто-то стремительно приближался ко дну карьера. Этот кто-то прошел сквозь нитяную ловушку, словно ее и не существовало, и, стоило его ногам коснуться каменного дна карьера, все вокруг затрещало и заволновалось.
Неприметная каменная куча, неотличимая от прочих, резко взорвалась. Камни полетели в разные стороны, раскалываясь, ударяясь друг о друга, некоторые и вовсе обращались в каменную пыль.
