— Понял, понял! Отстал! С тобой в острословии не соревнуюсь! Себе дороже. — Борька, не дожидаясь понукания, неспешно потрусил к тракту и, выйдя на дорогу, прибавил скорости, унося нас в серое утро.
К полудню тучи плотно обложили небо. Поднялся пронизывающий ветер, а в довершение всех несчастий начал накрапывать мелкий нудный дождик. Я вспомнила все страшные ругательства, коими пользовались батюшка и конюх Парамон, и принялась костерить ими Олену и рыжего советника, из-за которых я оказалась под дождем в потерявшем всякий вид легком ромашковом платье, сейчас больше похожем на продукт жизнедеятельности нашего разговорчивого средства передвижения. Правда, Ник, как мог, укрывал меня от непогоды плащом и согревал своим горячим телом, но… было одно «но». Я почему-то чувствовала себя неуверенно и неуютно, а еще я ощущала себя зависимой от него, что было даже хуже падающих с серых небес капель и промозглого ветра.
Какие он скрывает тайны? Кто он такой на самом деле? Почему он со мной? Зачем он мне помогает? И еще миллион вопросов, которые не давали расслабиться и получить удовольствие от его помощи и близости.
— Ты совсем продрогла? — Ник словно почувствовал мое настроение. — Хочешь, дам тебе плащ?
— Не надо. — Я мотнула головой, вглядываясь в зеркало озера, раскинувшееся впереди. Никакого намека на деревушку или село, не говоря уже о городе. Эх, как бы сейчас пригодилась крыша над головой! Если честно, я уже была бы рада и сеновалу. — Мне не холодно.
— А чего тогда дрожишь так, что я сам начинаю дрожать? — усмехнулся Ник.
— Это я сама себя так развлекаю. Ты против? — Я попыталась оглянуться, чтобы увидеть его глаза, но он только покрепче прижал меня к себе.
— Не против. Только не хочу, чтобы после этого развлечения ты начала развлекать себя, а заодно и меня жаром и простудой.
— Но ты же целитель! Заваришь какую-нибудь травку, и все будет в порядке!
— Это хорошо, что ты мне так доверяешь! — Моей шеи коснулось его теплое дыхание. — Но все же предлагаю свернуть в Кипеж-град и купить тебе теплую, а главное, практичную одежду.
— Я, конечно, не откажусь… — У меня вырвался вздох. Серая равнина, раскинувшаяся впереди, даже не намекала, что рядом находится город, и только, вселяя надежду, едва слышно где-то бил колокол. — Но сколько еще до него ехать?
— Так приехали уже! — Ник тронул поводья, заставляя Борьку свернуть с тракта и прямиком направиться к озеру. У меня даже промелькнула предательская мысль, что Ник сегодня немного не в себе, но он тут же развеял мои подозрения: — Или ты не знаешь историю этого города? Ай-ай-ай, принцесса, доведется свидеться с твоим отцом, выскажу ему все, что думаю о таком халатном отношении к образованию собственной дочери!
Я хотела было возмутиться, что отец тут ни при чем и всему виной моя лень и желание вместо скучных уроков проскакать наперегонки с сыном конюха на прытких жеребцах, но передумала. Не хотелось выглядеть в его глазах еще хуже.
К тому же еще неизвестно, свидится он с батей или нет.
Тем временем мы подъехали к берегу озера. Ник спрыгнул на землю, помог спешиться мне и, не выпуская из рук уздечки, вошел в воду.
— Смотри.
Я подхватила подол платья, зашла в холодную воду и встала рядом с ним, с опаской вглядываясь в зеленую муть озера. Верткая рыбешка, водоросли. Куда смотреть-то? И тут мой взгляд выхватил отразившихся в водной глади пролетавших мимо птиц, затем высоченные каменные башни, и… разгуливающих по набережной людей?
Я перевела растерянный взгляд на Ника.
— Но как?!
— Вот так! Благодаря мудрецам, своей магией защитившим город от многочисленных набегов шамахан, Кипеж-град перенесся в параллельное измерение, оставив в нашем мире только свое отражение.
— Но… как нам туда попасть? — Я вдруг заметила, как в отражении водной глади из ниоткуда появились вооруженные мечами стражники, подошли и остановились рядом с нашими отражениями. А затем я отчетливо услышала вопросы: «Кто такие? Зачем пожаловали?»
— Вот так. Наше отражение попадает в город, и, если стражи пожелают нас пропустить, мы окажемся в Кипеж-граде, — тихо пояснил мне Ник и приветственно помахал стражникам, затем непонятно кому сказал: — Мы с невестой путешествовали и попали под дождь. Хотим остановиться в вашем славном городе, утолить голод и сделать кое-какие покупки. Говорят, ваши оружейники делают не доспехи, а артефакты? А ваши клинки не сравнятся с клинками даже самых лучших мастеров?
— Ясно. Туристы, значит? — Стражники переглянулись, пошептались и, бросив: — Проходите! — тут же потеряли к нам всякий интерес.
— Проходите? — Я взглянула на Ника. — Что значит «проходите»? Как?
— Народ, я, конечно, ваши причуды уважаю, — насторожился Борька, когда Ник сделал шаг в глубину, — но водорослями не питаюсь, и топиться тоже не тянет. Так что давайте вы сами, а я вас на бережку подожду?
— Просто идите! — Я почувствовала, как пальцы Ника сомкнулись на моем запястье. — Если дверь открыта, вы даже не почувствуете перехода.
— А если нет? — Борька изо всех сил замотал головой, пытаясь отбрыкаться от сомнительного путешествия, но Ник только обмотал уздечку вокруг кулака.
— А если нет, станешь водоплавающим жеребцом.
Представив Борьку с отросшими жабрами и перепонками на подковах, я тоже принялась упираться, да так рьяно, что даже не заметила, как таинственный (противоречивший всем законам природы) переход между мирами произошел. Мы больше не погружались в воду, а, наоборот, выходили из воды. Признать и поверить в сей удивительный факт мне помогли зычные голоса стражников, советующих «парнишке жахнуть для лучшего понимания по нижней задней части спины упрямой скотины». Причем о том, на кого подействует такой метод убеждения — на Борьку или на меня, — скромно умалчивалось.
Я замерла, оглядывая белоснежные, искрящиеся в солнечных лучах башни городской стены. Ворота, гладко сбитые из широких, цвета собранного меда бревен, были широко распахнуты, точно приглашая всех путников найти приют в этом сказочном и таком реальном Кипеж-граде.
— Мать моя… и-го-го ж, твою ж… го-го ж, да в качель! — вырвалось вместе с ржанием из луженой глотки Борьки. Он повертел головой и с шумом вдохнул. — А мы что, уже? Типа утопленнички?
— Мы гости этого славного города, — отрезал Ник, явно сожалея, что притащил сюда неадекватно настроенных нас, — а там уж твои проблемы. Кем ты себя чувствуешь, тем ты и будешь! Хочешь быть утопленником?..
— Не-не-не! — отчаянно завертел башкой конь. — Даже не напрягайся! Мы живее всех живых, и аминь! То есть привет… славному Кипеж-граду!
