— Слишком уж тихо, — еле слышным шёпотом поделился Ридд своими сомнениями. — Обычно по пути сюда пару-тройку особо нервных типчиков приходилось успокаивать.
— Думаешь, засада? — поинтересовался терпеливо прикрывавший тылы Питт.
— Всё может быть, дружище, — Ридд мимолётно чмокнул расшалившиеся девичьи пальчики. — Но горе той мышеловке, в которую попадут мышки вроде нас! Оружие приготовьте, но чтоб не отсвечивало — и чтоб в любой момент могли пустить в ход…
Сзади легонько завозились, и даже рука Меаны ускользнула (к тайному сожалению парня). А сам он пересилил себя, встал — и нехотя раздумывая, с какой стати он с такой радостью лезет в столь гостеприимно распахнутый капкан, шагнул вперёд и вниз.
Казалось, этой расселине, некогда наискось перечеркнувшей планы строителей и создавшей новый путь, не будет конца. Сзади иногда со скрежетом протискивался Питт, неслышно скользила эльфийка с фонарём, а парень всё также опускался по рождённой судорогой подземной трещине, иногда на несколько ударов сердца приостанавливаясь отдохнуть в обнаруженных по пути каморках и тоннельчиках гномов. И всё же, рано или поздно, заканчивается всё.
— Фонарь чуть прикрой, — шепнул Ридд и выглянул из-за угла.
Подгорные жители не зря устроили внутренние помещения крепости именно так. Если враги всё же ворвутся внутрь, то чтобы попасть в сердце цитадели, им пришлось бы прорубиться на всю глубину. Сюда, аж на третий уровень, из которого только и можно подняться в ту пока неразведанную залу по центру. Уж бородатые и важные старейшины гномов не видели ничего зазорного в том, чтобы почитать кузнецов и рудокопов превыше даже воинов — в отличие от обособлявшихся от тех земных королей.
Как парень и рассказывал, здесь располагались мастерские и кузни, рудные дворы и плавильни. Но сейчас печать запустения и заброшенности придавала всему удручающий вид. А как же, наверное, здесь было здорово в прошлом, когда сновали подмастерья и работные гномы, в воздухе стоял звон молотов и хрипловатые указания мастеров! Чего уж греха таить, Ридд и сам был неравнодушен к мастерам почти в любом деле, и упрямо не хотел понять кичившуюся древним происхождением родовую знать, иной раз за всю свою жизнь и пальцем о палец не ударившую на благо своего народа…
Вдумчиво полюбопытствовав вон тем светящимся, чуть ли не в обнимку с наковальней замершим скелетом, Ридд всё же пересилил себя и беззвучной тенью шагнул из-за угла, в любой миг готовый шмыгнуть обратно в укрытие.
Ну точно лис, крадущийся в курятник! — как ни странно, но дриада в голове развлекалась вовсю.
"Не говори гоп, пока не перепрыгнешь — этому лису надо ещё и на обратном пути хвост уберечь!" — Ридд рукой поманил за собой остальных. И короткими ломаными перебежками, из одного укрытия в другое, устремился вперёд через захламлённые помещения…
— Замрите, и дышать через раз! — парень остановился под прикрытием невысокой арки и всем своим видом старательно изображал что-то совсем непримечательное и даже неинтересное.
Ибо впереди с еле слышным сопением и хрустом мусора продвигалось еле заметное дрожание воздуха. Что самое интересное, даже ведьминский взгляд не примечал больше ничего достойного внимания — но с пути этой тени размером этак в десяток шагов удирала даже нежить. И всё же, невидимая тварь не охотилась. Она словно гуляла тут, что ли. Несколько раз Ридд замечал её в своих подземных скитаниях — но та на него внимания не обратила. Но первое знакомство даже вспомнить страшно! С мокрым хлюпающим сопением чудовище обнюхало прижавшегося к стене человека, у которого уже заходилось от страха сердце, а рубашка просто плавала в холодном поту… и равнодушно ушло дальше.
— Людей оно вроде не ест, но вот насчёт эльфиек я бы нипочём не поручился, — злокозненно заметил Ридд, когда дрожащее марево неспешно проследовало в боковой проход куда-то к оружейным.
И с ухмылкой почёсывая пострадавшую от пинка пятую точку, он припустил снова вперёд. То ли святые покровители каменно-кирпичных дел Шамот и Динас сегодня способствовали, то ли в прошлый раз Ридд с цветочной феечкой изрядно проредили ряды нежити, но к центру третьего уровня группа проскользнула благополучно и даже незамеченной. Иногда где-то совсем рядом раздавались знакомые ковыляющиеся шаги, один раз даже чьё-то басовитое порыкивание, и все по сигналу послушно замирали. А эльфийка в центре трудолюбиво прятала фонарь под курточку — и тогда авантюристы все обращались в слух.
Но тем не менее, вот он, круглый подземный зал, более похожий на лежащий барабан, внутри которого с изумлением озирались забравшиеся туда по недомыслию букашки. В стенах виднелись восемь широких проходов во все стороны, зато по центру возвышалась исполинской ширины колонна, по краю которой начиналась торжественная даже на вид винтовая лестница куда-то вверх.
— Нам туда, — шепнул Ридд и на пробу проскользнул поближе, под прикрытие вполне узнаваемого станка то ли для волочения проволоки, то ли для свивания её в стальные канаты.
На удивление, обошлось. Здешние обитатели шастали себе где-то вокруг и то ли не догадывались о проскользнувших в самое сердце крепости нахальной троице живых, то ли с прилежанием засевших в засаде охотников давали жертве поглубже влезть в западню… ещё несколько бесшумных шагов, и вот наконец Ридд с некоторым даже облегчением ступил на край каменной лестницы.
— Отдыхаем, — распорядился он после первого же витка наверх, в недоступную даже свету фонаря темноту.
В самом деле, передышка нужна была не столько физически, словно морально. Вон, упревший Питт тоже утирается, словно всё это время добросовестно махал оружием или таскал тяжести.
— Да уж, тут работёнка не сахар, — заметил он и с блаженным уфф уселся на краешек ступени.
В полном подтверждении сомнениям Ридда, так и ждавшего от окружающей обстановки если не неприятностей, то капризов точно, надёжная с виду каменная площадка расселась с противным хрустом. И лететь бы сержанту вниз вместе с кучей щебня, если бы не подхватившийся Ридд и легконогая эльфийка, успевшие буквально выдернуть здоровяка и перетянуть его на эту сторону.
А вот так всегда, други мои — только-только расслабишься, как жизнь тебя тут же по лбу хлоп! Не забывайся! Единственное, на что можешь рассчитывать, так это на сделанное и проверенное лично тобой… и то не всегда.
Разумеется, ничего такого Ридд вслух не произнёс, хотя по глазам его нечто подобное так и читалось — и сержант был ему за то весьма благодарен. Избавил от нотаций и даже выволочки, но дал взамен возможность самому разобраться и сделать кое-какие выводы.
