— Возвращайтесь, — приказал Познавший.
— Что? А как же вы? Босс, как понимать: возвращайтесь?
— Возвращайтесь на поверхность, — повторил Вампир. — Скоро там начнется настоящий ад, постарайтесь не погибнуть. Двигайтесь к восточной границе штата, там я вас найду.
Боевики не стали спорить с Хозяином. Поодиночке они стали исчезать в шахте, что темнела позади. На месте остались лишь Хамед, Мейсон и трое из тех, что встретили Познавшего в аэропорту: Джонсон, Маккарди и Фарсон.
— Босс, если у вас есть какой-то план, то нам бы хотелось его знать, — признался за всех Хамед.
— Почему вы не уходите? — проигнорировал Познавший.
— Потому что и вы не уходите! — ответил Мейсон. — Как говорится, взялся за гуж, не говори что не дюж! Торосы не любят отступать. И никогда не бросают своих.
— Дальше вам не пройти. На поверхности у вас больше шансов уцелеть, чем здесь, под землей.
— Если дальше пройдете вы, то мы как-нибудь тоже попытаемся.
Познавший обернулся и пристально посмотрел в глаза сказавшего эти слова Хамеда. Затем окинул взглядом остальных.
— Что ж, каждый сам творит свою судьбу, — наконец сказал он.
И напал на Хамеда. Напал молниеносно, как пуля, как луч света. Хамед повалился на землю и заорал, когда Вампир впился в его шею. Остальные рефлекторно вскинули оружие, но не стреляли. Лишь когда руки и ноги Хамеда перестали биться в конвульсиях, Познавший поднял окровавленное лицо и оскалился. Два огромных клыка на верхней челюсти, два — на нижней. В таком виде он мало напоминал человеческое существо. Это был уже не человек, но демон. Демон Яугона.
Торосы стали отступать. В их глазах переливался всеми цветами спектра животный страх.
— Я сделаю вас сильнее, — прохрипел Познавший. — Не убью.
Вампиры остановились. Теперь страх в их глазах стал уступать место недоверию, которое, в свою очередь, превратилось в раболепство и преданность, едва они увидали поднимающегося с земли Хамеда. Вместо привычных двух клыков вампир, как и его Хозяин, теперь обладал четырьмя.
Макси
Крылья со свистом запели в морозном воздухе сибирской тайги. Макси по неширокой дуге ястребом покрыла расстояние до земли и плавно опустилась ногами в глубокий снег. Но перед тем как коснуться снега, девушка стала свидетельницей презабавной картины: не имеющий крыльев демон Рон торпедировал своим телом лесной массив; барахтаясь как котенок в луже, демон под углом врезался в пушистую красавицу-ель. Раздался шум ломаемых веток, вскрик, затем — рык. После чего Рон еще долго падал вниз, то и дело ударяясь о толстые ветки дерева. В сугроб он упал уже весьма помятый. Зато Карго десантировался с лайнера более прозаически. Располневший в лучшем смысле этого слова демон, уже не имеющий ничего общего с тем доходягой, каким его впервые увидела Макси, Карго просто свалился с неба. Рон торпедировал лес, Карго же подверг тайгу бомбардировке.
Через пять минут троица снова была в сборе. Еще через пять минут вздрогнула земля, и с запада ветром принесло грохот рухнувшего авиалайнера.
— Твою черта мать! — ругался Рон, брызгая слюной. — Никогда еще я не сваливался с такой высоты!
Карго лишь потирал ушибленный зад и периодически выдергивал мелкие веточки, запутавшиеся в густой шевелюре.
Макси могла бы долго потешаться над ними двумя, но едва покинула борт самолета, как почувствовала неладное. Спутники по идее тоже должны чувствовать ЭТО, но, видимо, еще не отошли от свободного падения и более чем твердой посадки.
ЭТО стало странным ощущением нереальности окружающего мира. Вернее сказать, девушка верила в то, что вокруг настоящая тайга с настоящими деревьями и настоящим снегом. Но те деревья и снег, как и вся тайга в целом, не принадлежат Срединному миру.
Вскоре неладное заподозрил и Рон.
— Мне кажется, или мы свалились куда-то не туда? Смотрите, а снег-то и не снег вовсе!
Макси последовала примеру Рона и смяла в ладони горсть снега. На вид, на запах — это именно снег. Вот только снег не бывает теплым.
— Он теплый, — констатировала свои наблюдения девушка. — Почти не тает.
— Чертовщина какая-то, — напрягся Рон.
Творилось действительно что-то неладное, и не только снег был тому подтверждением. Сибирские зимы славятся своими морозами, но отчего-то температура окружающего воздуха держалась не ниже плюс двадцати. Это снежной-то зимой!
— Какой-то гадостный тут энергетический фон, вы не находите? — спросила девушка спутников.
— Да уж, — кивнул Рон. — Блевать так и тянет. Уже ком в горле стоит.
Рон не мог отчетливо видеть завихрений и потоков энергии вокруг, зато могла Макси. Она с удивлением рассматривала океан разноцветных линий и пятен, настоящий котел: кипящий и бурлящий мириадами волн. Любое место на Земле пропитано энергией, но нигде еще девушке не приходилось видеть такую энергию. Будто ее здесь специально для чего-то копили… светлые.
— Дамы и господа, наш самолет совершил посадку в Актарсисе. Погода по-зимнему теплая, температура воды плюс двадцать, температура снега аналогичная. Экипаж прощается с вами и желает приятного отдыха. Просьба не забывать личные вещи и души в салоне самолета…
— Что?! — Рон прервал напряженно-шутливую речь девушки. Глаза демона пылали жаром. — Что ты сказала про Актарсис?
— Что мы, похоже, прилетели именно сюда.
— Не может быть… — Рон с опаской огляделся. С минуту поразмышляв, демон сказал: — Значит, уже произошло Слияние. Может быть, не повсеместно, но в данном конкретном месте — произошло. Мы находимся на территории Актарсиса, заместившей территорию Срединного мира. Вот же черт!..
— Где бы мы ни находились, надо торопиться. Быстрее найдем этого Логана — быстрее свалим отсюда. Поверьте мне, лучше свалить поскорее. — Девушка заметно нервничала. Едва растворившиеся в воздухе черные крылья вновь проявились. — Вряд ли светлые впадут в восторженный экстаз при обнаружении наших персон.
Демоны потоптались в нерешительности, пытаясь определить верное направление дальнейшего пути. Никто из них не мог чувствовать Логана, а как искать архидъявола дальше, было непонятно.
— Пройдемся до поляны, — предложил Рон. — Там осмотримся.
— Может мне лучше сверху? — Макси кивнула головой назад, намекая на свои крылья.
— Ага, чтобы тебя тут же засек какой-нибудь ангел, засевший в дозорной башне? Кстати, никто не приметил никаких поселков или строений, пока падал вниз?
— Я ничего не заметила, — пожала девушка плечами. — Наблюдала, как ловко вы приземляетесь.
