— Я ничего не заметила, — пожала девушка плечами. — Наблюдала, как ловко вы приземляетесь.
Рон тихонько зарычал. Глаза его сверкнули. А на вопрос решил ответить Карго:
— Милях в трех на север видел дым от печных труб или костров.
— Поляна как раз на север, — заметил Рон. — Давайте уж дойдем до нее все-таки, а то мне недосуг топтать не тающий снег и ходить меж неживых деревьев.
— Они живые, — фыркнула Макси. — Это тебе кажется, что неживые. На самом деле они более живые, чем ты.
— Заткнись, прошу как человека. Иногда от твоего трепа хочется кого-нибудь убить.
Втроем они шагали по тайге, стараясь идти след в след. Никаких лесных животных или астеров не попалось, к счастью, прежде чем троица вышла на небольшую заснеженную поляну. Снег искрился в лучах солнца, совершенно обычный снег издали, но совершенно необычный при ближайшем рассмотрении.
— Ну и где деревня?
— Мы полмили от силы прошли, — ответила Макси. — Может все-таки сверху?
Вдруг Рон страшно выгнул спину, резко развернулся на девяносто градусов и пригнулся. Вид его говорил, что демон готов к внезапному броску. Но на кого?
— Ты…
— Тихо! — шикнул Рон.
Макси не стала возражать и умолкла. Вскоре и она услышала то, что слышал Рон.
С западной стороны едва слышно, едва заметно до ушей демонов доходил звук то ли шагов, то ли прыжков в мягком снегу. Так может передвигаться, например, барс или тигр. Некое четвероногое животное, умеющее подкрадываться к добыче и знающее, как эту добычу убивать. Демоны приготовились ко встрече с неопознанным пока еще существом, ведь оно шло как раз на них.
"Будто чует", пронеслось у Макси в голове. "И почему-то не боится нас".
И оно вышло с противоположной стороны поляны. Огромное и черное, как угольная пыль. Злобное и устрашающее, как настоящий, лютый хищник.
Рон, кажется, икнул.
— Ничего себе волчара! — тихо произнес демон.
— Это не волк, — так же тихо сообщила Макси. — Это перевертыш.
— Сам вижу, — рыкнул Рон.
Глаза волка ярко горели тем светом, которым горят глаза любого демона Яугона. Они струились тем же зеленым туманом. Алмазы зубов сверкнули на свету, когда волк оскалил их. Раздалось тихое, вибрирующее утробное рычание, хорошо слышимое на чистоте звуковых волн ближе к инфразвуку. Низко пригибая массивное тело со сбитой клочьями шерстью, вервольф дошел до середины поляны и остановился. Его взгляд не сходил с демонов.
— Откуда здесь оборотень, черт, — уже громче сказал Рон. Древний демон не боялся оборотня, ведь был куда сильнее оного. — Астеры совсем распоясались, уже в их чертогах волкодлаки бродят.
— Не сочтите меня чересчур подозрительной, — молвила Макси, — но мне думается, будто этот оборотень совсем не случайно забрел сюда. Не уверена, что он заблудился.
— Брось, детка, он не выстоит против любого из нас.
— Он-то может и не выстоит, — легко согласилась Макси внезапно осипшим голосом, — но вон те ребята имеют все шансы разорвать нас на кусочки.
Рону не надо было объяснять, что имеет ввиду девушка. Он уже сам заметил, как из-за деревьев, чуть присыпанные снегом выходят волки. Оборотни. Много оборотней.
Сотни…
Поляна вмиг показалась такой же маленькой, как игольное ушко. Натурально стало тесно.
Достигнув определенной невидимой границы, оборотни останавливались. Их грозные взгляды испытующе смотрели на демонов, глотки то и дело содрогались от тихих рыков. Волки все были на одно лицо, то есть на одну морду, и собрались они в такую огромную стаю явно не для того, чтобы просто погулять по лесу, подышать свежим воздухом.
Слава Дьяволу, оборотни пока не изъявляли желания наброситься на демонов.
— Батюшки, да мы хрен выстоим против них, — как-то понуро проговорил Рон.
— Они вроде не настроены агрессивно, — предположила Макси.
— Сама-то веришь в ту ерунду, что говоришь? Оборотни всегда настроены агрессивно — это раз. Они куда-то направляются, а мы встали на их пути — это два. Вряд ли эти милые зверушки всем скопом решат нас обойти стороной — это три. Вывод: сваливаем подобру-поздорову, пока не поздно.
— Уж не струсил ли ты, демон? — усмехнулась Макси. Она, однако, отдавала себе отчет в том, что и сама не прочь поскорее свалить подальше.
Рон осторожно сделал жест рукой:
— Давайте назад, живее! Отходим тихо, без шума и резких движений. И спиной к ним не поворачивайтесь.
Они стали пятиться. Они надеялись скрыться в чаще леса, но оборотни тут же принялись двигаться следом, не давая возможности увеличить расстояние между собой и демонами.
— Они же на нашей стороне, чтоб им пусто было! — шепотом воскликнула Макси. — Какого, мать их, хрена они не отвяжутся?
Не поворачивая головы, Рон ответил:
— Они не очень похожи на наших союзников. Мне кажется, оборотни тут для того, чтобы напасть на светлых.
— На астеров?
— Ну и на кого еще?! Конечно на астеров! Да вообще на всех, кто будет попадаться на пути. В том числе и на нас.
— Сатана покарает их за дерзость…
— Забудь про Сатану. Его сейчас с нами, как ни прискорбно это констатировать, нет. Может, на дерево запрыгнем?
Понять, пошутил ли Рон, девушка не успела, ибо стая внезапно ускорилась и помчалась прямо на демонов.
Оборотни перешли в наступление.
Уже готовые к такому повороту событий демоны в один миг сбросили личины людей. Теперь они лишь отдаленно напоминали гуманоидные существа; пожалуй, Макси сохранила какое-то сходство с человеческой женщиной, другие же демоны его потеряли.
Рон, невысокий и вовсе не плотный в образе человека, превратился в нечто среднее между жуком-богомолом и кенгуру. То, на что он стал похож, нельзя как-то конкретно описать, ведь облик адского чудовища едва ли поддается описанию на человеческом языке. Багрово-серая кожа демона потрескалась, пошла огромными волдырями, весь он укрупнился и разросся в разные стороны плотными мышцами. Щегольские туфли на ногах обратились в копыта размером со слоновью ступню, пиджак стал теперь рельефным панцирем из хитина, волосы на голове сплелись в два мощных рога, точно таких же, какими бьются за право обладания самкой тяжеловесы-зубры. Оружием Рона стали невероятно ловки и быстрые руки с острыми шипами и когтями, да зубы в выросшей пираньей пасти. Когда завыл от напряжения один из оборотней, Рон ответил ревом разъяренного льва.
Карго так же коснулись значительные изменения. Его мускулистое тело стало еще мускулистее и крупнее, одежда превратилась в какие-то пятна то ли шерсти, то ли панцирной брони. Лицо стало мордой с безгубой пастью и желтыми зубами, на плечах вырос костяной ворот с шипами, злые глаза раздвинулись в стороны и теперь находились где-то на висках. Карго в своем демоническом облике живо напомнил близкого родственника какого-нибудь тролля из компьютерной игры или кинофильма. Не хватало демону лишь сучковатой дубины. Впрочем, волосатые ручищи с успехом компенсировали недостаток.
