— Колизей был там?
— Да, — Карл щелкает пультом управления, и слайд со зданием-чашей сменяется другим. — Это бой гладиаторов. Настоящее оружие, настоящая кровь, раны, смерть. Разрешено делать ставки или участвовать, но как правило, граждане предпочитают смотреть.
Следующий слайд: люди, много людей, мужчины и женщины, молодые и пожилые, старых нет, и Вальрик уже знает, почему. Ну да внимание на экране привлекает не возраст — выражение лиц. Животная, неуемная жажда, полуагония-полуоргазм, жадность, ненависть и зависть, к тому, кто убивает.
— Гладиатором становятся те, кто совершил преступление из красного списка, например, убийство, но…
— Камрад желает еще пива? Или быть может мяса? Женщину? — Сухой голос отрешенно перечислял список услуг, предоставляемый гостиницей «Кошечка», а от человека веяло любопытством и страхом. Впрочем, страхом в Деннаре воняло буквально все, причем страхом давним, привычным, но от этого не менее острым.
— Комнату, если можно. И еще пива.
Подавальщик, вяло кивнув, давая понять, что заказ принят, отошел от столика. Интересно, а он ходит на гладиаторские бои? Скорее всего, да. По статистике восемьдесят девять процентов населения Империи регулярно посещало Колизеи, избавляясь от излишней агрессии.
— Они боятся за свою жизнь, каждый в отдельности, каждый сам по себе. Но там, на арене, они все вместе, тупые от жажды крови и обожающие того, кто способен утолить эту жажду. Стань героем, и они умрут за тебя… — Карл выключил экран. Он говорил, избегая смотреть в глаза, и это было несколько необычно, но Вальрик старался не обращать внимания на столь странное поведение. Вальрик слушал. — Конечно, вряд ли тебе позволят настолько подняться, чтобы организовать восстание, но достаточно будет прецедента… попытки… департамент Внутренних дел работает хорошо, поэтому столь вопиющее отклонение засекут сразу. Подкормить информацией и поставить перед фактом твоей невосприимчивости к боли и медпрепаратам… все случаи подобного уровня изучаются отдельно. Против матки ты не устоишь, но несколько секунд будут… внутренний код запустит процесс, а дальше дело техники… не важно, какой улей, их всего-то пять, вирус смертелен… тебе нужно лишь добраться до нее…
Вальрик тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Сейчас не время для воспоминаний, потом как-нибудь, если выживет.
Фома
Колонна медленно вползала в узкое ущелье. Слева и справа от дороги вздымались красновато-бурые стены, до блеска вылизанные полуденным солнцем. Дорога извивалась, будто желая выскользнуть из-под колес, а пропитанный жаром и пылью воздух застревал в легких.
— Ничего, в степь выедем, легче станет, — Ильяс рассматривал горы с нескрываемым интересом. — В степи — свобода…
Фома не ответил, ему было все равно. Сейчас полдень, до вечера еще несколько часов, а укол только вечером. Уколы — это тоже цепь, новая, взамен стальной, только лучше. Уколы приносят счастье, целые облака счастья, иногда белые, иногда сиреневые, подкрашенные робкой позолотой, но всегда веселые. Счастье длится часами, но, в конце концов, облака рассеиваются, и наступает долгий период ожидания. Ждать нового укола тяжело, а Ильяс еще тянет, не желает давать лекарство, хотя врачи сказали, что без уколов Фома станет неадекватен.
Смешное слово, заоблачное.
Сначала Фома был глуп и сопротивлялся, ему казалось, что стоит прекратить сопротивление, и его засунут в металлическую коробку, где нет воздуха — одна темнота. Но вместо коробки врачи подарили счастье. Оно лежало в аптечке: хрупкие стеклянные ампулы с вытянутыми носиками и синей надписью на имперском.
Ильяс говорит, что счастье — это зло, что нужно отвыкать от уколов, но Фоме отвыкать не хочется. Ильяс — предатель, он обманывает, разве счастье может быть злым?
— Скоро все закончится, — теперь Ильяс глядит на дорогу. — Я не знаю, как именно, но это единственное, что удалось придумать. Уж постарайся шанс использовать, ладно? Он один и другого не будет. Если поймают, то… помнишь, как говорил, по ступенькам головою тук-тук-тук.
Ильяс постучал по кузову машины. Звук вышел неприятный, резкий, даже водитель обернулся. Он, наверное, все слышит и потом донесет, у Ильяса будут неприятности… А Фоме наплевать. На все. Главное, что солнце высоко, а утреннее счастье уже закончилось, теперь до вечера ждать, а это долго.
— Я тут кое-что написал, потом почитаешь… просто, чтобы правду знать. — Ильяс протянул плотный коричневый конверт. — Ну, на всякий случай, если вдруг случиться что-то непредвиденное.
Фома взял и даже спрятал во внутренний карман куртки, не столько потому, что так уж хотелось прочесть то, что внутри, сколько потому, что спорить и отказываться было лень.
А в следующую секунду ползущий впереди грузовик превратился в огромный огненный шар, одновременно взвыла сирена, и чтобы не оглохнуть, Фома зажал уши руками, но помогло слабо.
— Падай! — голосу Ильяса каким-то чудом удалось пробиться через истошный вой. — Вниз, я тебе сказал!
Вокруг свистело, стреляло, горело… черный удушливый дым затягивал ущелье. Кричали люди, железными соловьями стрекотали пулеметы, один раз гулко ухнула пушка, но выпущенный снаряд ушел куда-то вверх…
А дальше посмотреть не дали — чья-то рука прижала Фому к днищу машины, да так, что он носом уткнулся в вонючий, украшенный бурыми грязевыми разводами, коврик.
— Лежи, дурак, убьют же.
Сирена молчит, и машина остановилась. Фома не заметил, когда это произошло.
— Ты, главное, конверт не потеряй, я все объяснил. Ну и извини, если что… держи, ампулы в аптечке, осталось пять, остальные я не взял.
— Почему? — вот теперь Фоме стало по-настоящему страшно. Как же он проживет без счастья? Без облаков, которые иногда белые, а иногда лилово-золотые, но всегда ласковые и понимающие? Зачем Ильяс это сделал?
Специально. Он не хотел, чтобы Фома был счастлив.
— Эй, есть тут кто живой? Давайте, камрады, поднимайтесь… приехали.
Фома послушно встал. Солнце чуть сдвинулось к западу, вечер стал немного ближе, но это не радовало. Ампул всего-то пять, это два дня… каких-то два дня счастья, а потом вечное ожидание.
Водитель лежал, вытянув руки вперед, а по растрескавшемуся стеклу сползали вниз красные капли, смотреть на это было неприятно, и Фома отвернулся. Едкий черный дым постепенно рассеивался, догорали машины, какие-то люди в неряшливой коричневой форме оттаскивали в сторону тела.
— Повстанцы, — с непонятным удовлетворением в голосе отметил Ильяс. Из машины он выползал неуклюже, боком, а из-под прижатой к плечу ладони расползалось уродливое пятно. Бородач, тот самый, что приказал выходить, перебросив автомат через плечо, скомандовал:
