Черты лица адмирала расслабились и он довольно кивнул, засовывая трубку в рот:
– Вы мне нравитесь, Август. Не хотел бы переходить вам дорогу! И не желаю, чтобы кто-то другой это делал!
– Боишься, что придётся вместо сэра Хромера отстреливать демонов со своей «Бравой Клариссы»? – посмеиваясь, пролепетал Артур.
– Бери выше! Только позавчера сменил её на «Себастьяна»!
– Новый дредноут в составе нашего флота? – я припомнил небольшую статью, прочитанную вчерашним днём.
Адмирал сияет, видимо, так же ярко, как и во время традиционного разбития бутылки шампанского о борт корабля. Но сейчас успех морского волка, дослужившегося до права командовать современнейшим кораблём Альбионского флота, могут оценить всего двое слушателей.
– Именно он! Эх, «Себастьян» – превосходное судно! С ним не страшно ни одно сражение, даже самое безнадёжное!
– А ты уже рвёшься в бой, – охнув, словно мать над неисправимым ребёнком, проворковал Артур.
– Как бы бой сам не рвался ко мне! Ходят слухи о возможной войне: Каледония слаба армией и находится в напряжённых отношениях со странами Континента, а нам как её самому тесному союзнику придётся ввязываться вместе с ней в борьбу.
– Благо нам есть, чем ответить, – я в последние несколько дней уверовал в военную мощь нашего государства.
– Вы про творения Негинва? Тоже впечатлён, – безэмоционально буркнул Норм, – Но главный оружейник страны – донголец… Неправильно это…
– Чем же?
– Кто знает, вдруг он сплавляет наработки на родину? Не хотелось бы через пару лет биться с непобедимой армией Донголы.
Фантазии адмирала способны поспорить в бредовости с некоторыми выдумками Истериана…
– Зачем ему это? К тому же, у него давно имеется Альбионское гражданство. Теперь его родина здесь.
– Родина обретается с сердцем, а не с бумажкой, на которой написано гражданство! – старикана просто-таки понесло.
– Да вы патриот, сэр Уотерн, – я сделал вялую попытку закончить странный разговор комплиментом.
– Другие на флоте не служат, они идут в юристы…
– Август тут, кстати, справлялся об одном юристе, и мне тоже стало интересно, – Артур, сам того не ведая, подвёл разговор к интересующей теме.
Норм принялся лениво чеканить колоду карт, быстро и точно тасуя картонки мощными ладонями. Трубка во рту продолжает извергать из себя белёсые колечки дыма. К запаху табака я давно привык и перестал его замечать. Любой другой некурящий на моём месте давно бы раскашлялся.
– Готов спорить, о Борне Длассини? – следя за точным перемещением карт, пробормотал адмирал.
– Да, о покойном Борне, – ответил я, – Крайне загадочно он умер – стало любопытно.
Норм притих, сосредоточившись на картах, чтобы спустя секунды резко сменить тему:
– Вы играете в «Придержи»?
«Придержи» – малопопулярная карточная игра, разновидность покера. В то время как большинство любителей карт играют в вист или преферанс, редкие любители экзотики пробуют себя в этой иностранной игре. Суть проста: у тебя есть всего две карты, и ты должен составить из них и ещё пяти общих карт, называемых Столом, наиболее сильную комбинацию. Истериан однажды насильно научил меня играть в «Придержи», чтобы я помогал ему коротать вечера. К счастью, эта любовь к «Придержи» у него быстро прошла. Правила я до сих пор помню.
– Боюсь, не располагаю достаточными средствами, чтобы сыграть с вами, – ставить против горы ялеров мне нечего, а если бы и было что, я бы не стал.
– Я одолжу вам с Артуром на время игры. Мы сыграем просто на интерес, – невозмутимо ответил Норм.
– Соглашайтесь, Август! – поддакивал утончённый юноша.
После моего одобрения, которое я дал скорее из необходимости соблюдать вежливость, а не желания влиться в игру, мы приступили к «Придержи». Монеты седовласого адмирала были поделены на три стопки и розданы между игроками. Норм взял на себя роль дилера. Стоило картам лечь напротив игроков, как он вернулся к интересующей меня теме:
– Что вам уже известно о смерти Борна?
– Его убили, причём так ловко, что не оставили улик, а свидетель всего один, – я глянул свои карты, которые оказались редкостным мусором, и сбросил их в пас, – Ещё его ограбили, но об этой вещи знал лишь очень небольшой круг лиц. И скорее всего, грабители действовали по наводке…
Тем временем Артур уравнял ставку Норма:
– Бедняга Борн. Сдавший его, вероятно, сейчас в особняке, – проговорил он своим высоким тонким голосом.
– Это больше всего и настораживает, – я вовсю пытался играть роль возмущённого борца за чистоту нашего общества (вернее, их общества, не стану причислять себя к сим господам), – Кто мог это сделать?
При вскрытии Розыгрыша (первых трёх карт Стола) адмирал Норм резко повысил ставку и выбил из игры Артура. После началась новая сдача.
– Вообще, насколько я знаю сэра Длассини, он имел мало друзей и редко приглашал к себе. Про свою жизнь говорил мало, так что тех, кто ведал о вещице юриста, можно по пальцам одной руки пересчитать, – старикан посмотрел свои карты и сбросил их в пас, – Знал я, знал его друг Каспар Вувлан, мэр и ещё пара человек, не больше…
– А враги у него были? – я смог выиграть с десяткой и валетом, поскольку Артур тоже не вступил в игру.
– Не думаю, – прогудел адмирал, сдавая карты, – Говорю же, он был замкнутым и тихим: перебежать дорогу он никому бы не смог.
– Но ведь он был юристом! – я почувствовал в этих словах что-то неладное, – Такая профессия очень тесно связана с риском испортить с кем-либо отношения. Если допустить ошибку или не пойти навстречу…
Одновременно я осмотрел свои карты – пара дам. Похоже, раздача останется за мной – я уверенно подвинул на середину стола треть своих монет.
– Он в основном вёл консультации и делал это профессионально, – дождавшись паса со стороны Артура, Норм моментально уравнял крупную ставку, – Недовольных клиентов у него не было.
Пошло вскрытие Розыгрыша: двойка треф, бубновая дама и трефовая десятка. Я уже усилился до Набора (трёх карт одного достоинства) и доставил в банк ещё одну крупную ставку.
– Говаривают, что к сэру Длассини последнее время частили с визитами мэр и некто сэр Вэтэрли… – почти прошептал пассивно наблюдавший за игрой писатель.
– Официальный представитель сэра Сеттэра? – ухватился за бородатый подбородок Норм, – Любопытно, что таинственному Чили могло понадобиться от бывшего юриста?
– По слухам, Чили Сеттэр решил основать собственное предприятие по обработке металла, и ему понадобилась консультация специалиста, которую бывший работодатель решил получить у своего сотрудника бесплатно…
