– Что?
– Что это за место, где мы оказались?
Травник помолчал. Подбросил дров в огонь, посмотрел на стену. Там, где снаружи привалился Рик, натянутые шкуры вдавились внутрь на добрый локоть и теперь мерно вздымались и опадали в такт дыханию дракончика.
Жуга перевёл взгляд на мальчика.
– Сначала я хотел бы знать, как ты здесь очутился, – сказал он, – но думаю, об этом ты расскажешь завтра.
– Меня Рик привёз. На спине.
– На спине? – Жуга поднял бровь. – Постой, постой… Это как?
– Ну, я залез и мы нырнули в озеро, а после… Вот.
– В какое озеро?
– Ну в этот… в ключ. В Драконов ключ за городом. Я не дорассказал – мы в башне ход нашли, он нас туда вывел. А Рик… Ой, слушай! – Телли сел, не на шутку встревоженный. – Ведь если так, то можно и обратно! Там же Нора и Арнольд, они нас ждать не будут, надо спешить!
Он вскочил и принялся натягивать рубашку.
Жуга, не вставая, положил ладонь ему на плечо и мягко толкнул назад на шкуры. Тил повалился на спину и непонимающе воззрился на него, моргая из-под скомканной рубахи.
– Ты чего?
Травник не ответил. Потёр ладонью шрам на виске, встал и подошёл к одной из угловых распорок.
– Послушай, Тил, – глухо сказал он, откашлялся, и после паузы продолжил: – Ты ранен и устал. Кто знает, чем может кончится вся эта езда на драконе? Тебе надо отдохнуть, а мне… – Жуга поколебался и закончил: – Мне надо всё обдумать.
– Но время же идёт!
– Время, – пальцы травника погладили длинный ряд зарубок на столбе. – Да… Там, в городе всё ещё осень?
– Да уж зима почти… А почему ты спрашиваешь?
Жуга всё медлил с ответом, затем вдруг стукнул по подпорке кулаком, заставив всё сооруженье вздрогнуть, и обернулся.
– Ты говоришь, что ждал целый месяц, – медленно, словно прислушиваясь к собственным словам, проговорил Жуга. – Так вот, Тил… Я ждал полгода, даже больше. Это слишком долго – ждать полгода. Полторы сотни закатов и восходов, и каждый день такой же длинный, как и там. Не знаю, почему. Я ждал, надеясь, что когда-нибудь вернусь, и теперь не хочу сломя голову кидаться в эту лужу, что бы ты ни говорил. Ничего хорошего из этого не выйдет.
Телли в замешательстве таращился на травника. Всё сказанное не укладывалось в голове.
– Но Рик знает путь! Он же привёз меня сюда…
– Рик – такой же мальчишка, как и ты. Он больше забавляется, играет, чем на деле что-то знает; он ещё только учится быть настоящим драконом. Нам нужно всё обдумать и вспомнить, иначе мы можем вынырнуть где угодно, а можем и вовсе не вынырнуть. Время здесь как будто спит, а там мчится вскачь. Нам некуда спешить.
– Я всё равно не усну, – Тил помотал головой и приподнялся на локте, – я и так продрых весь день… Лучше расскажи, что было с тобой.
– Завтра. И так полночи прошагали.
– Я не устал.
– А я устал, – усмехнулся Жуга. – Так что – спи.
***
Змея ползла, свивая кольца в три петли одна внутри другой, чешуи громко тёрлись друг о друга. По песку за ней тянулся след, как будто здесь прокатилось толстое большое колесо. Наткнулась на палку. Остановилась. Подняла голову и посмотрела на мальчишку.
– На твоём месте я не стал бы это делать.
Телли вздрогнул и обернулся. Позади стоял Жуга.
– Она… ядовитая?
– Не то слово, – травник поправил на плече мех с водой. – Если укусит, я ничем не смогу помочь. Местные жители её боятся как огня и называют «Молчаливая смерть».
– Молчаливая? – тупо переспросил Телли, потихоньку отступая назад и пряча палку за спину.
– Ну, да. У неё и голоса-то нет, одни чешуйки шелестят… Пойдём отсюда. Скоро жарко станет, да и Рик заждался.
И оба направились прочь. Змея несколько мгновений смотрела им вслед, затем поползла своей дорогой.
– Почему ты живешь так далеко от воды? – спросил Телли, нагоняя травника.
– Здесь опасно, – неохотно пояснил Жуга. – Ночью на водопой приходят звери. Гиены, львы…
– А в пустыне их нет?
– Нет.
И Жуга прибавил шагу. Некоторое время Тил старался идти вровень с ним, потом – просто не отставать, и ему стало не до разговоров. Цепочка островков зелёной растительности растянулась по пустыне с севера на юг. Всего их было пять или шесть – травник не знал, сколько именно. В одном из них было то самое солёное озерцо, в другом нашёл себе приют Жуга, а в третьем он брал пресную воду – оттуда вытекал ручей, который после терялся в песках. Телли отполоскал рубашку и штаны от соли, но купаться в нём поостерёгся, хотя ему очень хотелось; он ещё слишком хорошо помнил, как выбравшись из озера, отдирал от ног пиявок. Ранки потом долго кровоточили.
Красно-жёлтые увалы дюн, слегка подсвеченные солнцем, тянулись на восток до самого горизонта. Воздух постепенно согревался. Мех с водой негромко булькал в такт шагам. Травник шёл быстро, словно бы скользя по плотному песку, Телли же то и дело спотыкался, зарываясь чуть ли не по щиколотку. Рана на ноге тихонько ныла. Тил задумался. Гиены… Ему вспомнились эти ночные пятнистые твари, похожие на собак, и он невольно содрогнулся.
– Жуга, а почему – гиены?
– Я не знаю, – рассеянно ответил травник. – Это я их так, для себя обозвал. Из-за этого… Шнеллера. Хохочут уж больно похоже.
– А-а… А львы настоящие?
– Настоящее не бывает.
– Те, про которых в книжках пишут?
– Да. Но смотреть не советую, особенно ночью. Устал?
– Немного. Нога болит.
– Сейчас придём.
Рика в хижине не оказалось. Не было его и возле, лишь на камнях, где ему полюбилось сидеть, желтели пятна высохшего драконьего помёта. Телли с беспокойством огляделся, но следов не обнаружил. На здешней жаре дракончик сделался необычайно деятельным.
– Опять удрал, паршивец, – вслух посетовал Тил. – Этак занесёт его куда-нибудь, вообще потом не выберемся… или задрыхнет дня на три.
– Охотится, – пожал плечами травник, отбрасывая шкуру ото входа. – Радуйся, что хоть кормить его не надо. Он ведь теперь, поди-ка, много жрёт?
– Порядочно, – признал Телли. – Как ты узнал, что это Рик?
– Скорей уж, он узнал, что это – я, – усмехнулся Жуга. Раздул огонь, налил воды в котелок и только после этого продолжил: – Он появился тут позавчера, пошатался в окрестностях и исчез. Драконы здесь не водятся, и я сразу подумал про твоего Рика, тем более, что морда была какая-то знакомая. Но Рик ведь так – мелочь, ящерица, а этот… А вчера он прибежал под вечер, под руку лезет, хвостом крутит. Чуть весь дом не снёс. И за рубашку меня так и тянет. Я собрался и – за ним.
– Он полинял, – сказал Тил. – Недели с две тому назад, и сразу стал такой. Перепугал всех до одури. Бликса, так тот вообще умом тронулся… Ой, совсем забыл! – он встрепенулся. – Его же к нам те пятеро послали, чтобы за тобой следил…
