― Крестить язычников будем! ― визгливо закричал он. ― Согнать всех зырян на берег.
Вооруженные люди пиками и мечами заставили собраться всех зырян на берегу.
― В воду все идите и славьте Бога Вашего ― Христа! ― приказал Степан.
Зыряне плакали. Майская вода в реках была еще очень холодная. Даже воины чувствовали, что совершают преступление, заставляя лезть в воду женщин и детей. Но было видно, они не могут ослушаться Степана, боятся его гнева. Острыми пиками загнали они людей в воду. Более сотни зырян дрожали от холода. А Степан не торопился начать крещение.
― Где Пама, где волхвы? ― кричал он.
Вождей зырян не было. Более часа Степан продержал зырян в ледяной купели. Многие, окоченев, падали, и река уносила уже мертвые тела. Увидев, что люди уже не выдерживают, Степан начал обряд крещения.
― Вот и прибавилось стадо Христово! ― произнес он. ― Сегодня вечером жду вас на молитву.
Он повернулся и прошествовал в свою келью. Черные монахи последовали за ним. С трудом выходили из Выми зыряне. Многие плакали, потеряв своих родных и близких. Большинство лежали прямо на берегу, не в силах подняться. Еще несколько человек умерли на берегу от переохлаждения. Некоторые дружинники, загонявшие зырян в воду, бросили свои пики и плача бросились помогать упавшим зырянам. Они разожгли костры, и начали растирать пострадавших, стараясь привести их в чувство.
― Ко мне! ― раздался голос Степана.
Но не все дружинники бросились на зов черного монаха. Трое остались помогать умирающим зырянам.
Степан поднял меч, подошел к одному из дружинников и ударил того сзади.
― Ослушался! ― зло выкрикнул он убитому.
Остальные, пригнувшись, побежали к келье монаха.
― Охранять! Чувствую, язычники могут напасть на нас из темноты! ― велел Степан.
― Не зверствовал бы с язычниками ― охранять бы не пришлось, ― тихо пробурчал кто-то.
― Кто сказал!? ― завизжал Степан.
Гибель Прокудливой Березы
Ночью Степан снова приступил к борьбе со священным деревом зырян. Он и несколько монахов всю ночь рубили Прокудливую Березу. После каждого удара топоров разносились по воздуху жалобные стоны и крики мужские, женские, старческие и младенческие. Плакали, стонали духи. Каждый листочек дерева смотрел на монахов своими зелеными глазами, как змеи задвигались ветки дерева, а от Березы пошло такое сияние, что пермский епископ и его приспешники в ужасе бежали. А утром Прокудливая Береза снова стояла неповрежденная.
Крещенных вчерашним днем зырян Степан Храп не отпустил, а весь следующий день запугивал. Велел быть им проводниками веры Христовой и идти в свои селения и убеждать добровольно крестится остальных жителей.
А дружина Степана весь вечер собирала смолистые поленья и сухую траву и носила их под волшебное дерево. К решающей схватке с Березой святоша решил подготовиться, как следует. Долго горел костер вокруг ствола дерева. Только после этого дерево перестало защищать себя и к утру черным монахом удалось срубить Березу.
Срубленное дерево свалилось с крутого утеса в реку Вымь: произошел страшный шум, затряслась земля, всколыхнулась река. Из реки послышались устрашающие вопли. Через несколько минут неведомо откуда принеслась ужасная буря с громом и молниями.
Дерево перегородило реку Вымь, и она вышла из берегов. Зашатался высокий утес, на котором росла Прокудливая береза. Он рухнул, надежно перекрыв вместе с могучим деревом реку Вымь. Вода в реке поднялась еще выше, изменила свое старое русло и смыла корабли со стоянки. Вода подхватила ладьи дружины Степана и потащила их на часовню и кельи монахов. Страшный треск стоял, когда падала порушенная часовня, и тонули ладьи. Устье реки Вымь переместилось совсем на другое место. Когда вода спала, о визите Степана ничто не говорило ― как будто их вовсе не было.
Начался грозовой дождь. Затем сотни молний врезались все в одно место, стараясь сжечь поверженное дерево. Когда дерево превратилось в прах, налетел бурный вихрь и развеял пепел. А после всего пошел сильный проливной дождь и омыл место. Силы природы, отомстив Степану, устроили торжественные похороны Прокудливой Березе.
Ребята, посмотрев этот страшный отрывок из прошлой жизни, долго молчали.
― Вот это да! ― сказал Мирослав. ― Не хотел бы я там оказаться.
― А я бы хотела, ― тихо сказала Варвара.
― Зачем?
― Ладно ― полетели!
― Куда?
― К Прокудливой Березе.
― Варя, ты же знаешь, любое путешествие в прошлое опасно! Что, если мы испугаем Степана, и он не станет рубить это дерево? Тогда ведь вся история переменится.
― А мы утречком, когда Степан отправится спать, схватим несколько сережек и тут же исчезнем.
Мирослав поколдовал над компьютером, и… Тарелка зависла над плесом широкой реки.
― Это Вычегда? ― спросила Варвара.
― Да.
И тут ребята увидели Прокудливую березу. Дерево было великолепно.
― Так она больше ста метров в высоту! ― воскликнул Мирослав. ― Это не на экране компьютера.
Было раннее утро. Недалеко от березовой рощи в тихом лагере спали зыряне.
― А где Степан со своим войском? ― спросила Варвара.
― По секрету тебе скажу, мы в 79 году, то есть на год раньше. Уж извини. Ты же хотела сережек набрать?
― Да, ― грустно сказала Варвара.
― Я подумал, вдруг у тебя появится соблазн сделать Степану какую-нибудь гадость. Поэтому решил появиться здесь на год раньше. И ты знаешь, что…
― Ладно, не продолжай. Сережки, так сережки. Я думаю, со стороны Вычегды зыряне нас не заметят. Вон, какая крона у Березы.
Тарелка тихо зависла у зеленой листвы. Мирослав откинул люк. Девушка нарвала целую пригоршню сережек.
― Мир, потрогай. Сережки теплые, как будто живые!
Варвара держала семена Березы на ладони, а те шевелились, как живые гусеницы.
― Смотри, сережки Прокудливой Березы светятся, как фонарики!
― Давай, побудем еще минутку.
― Что это?! Береза горит! ― воскликнул Мирослав.
Береза испускала волны света.
― Мне кажется, она нам хочет что-то сказать, ― почувствовала Варвара. ― Твои дети будут жить в будущем. Прощай, Прокудливая Береза.
Из глаз девушки потеклислезы, а Береза в ответ зашелестела листвой.
― Спасибо! ― зашумела листва.
Вечером Варвара встретилась с Золотой Бабой.
― У меня подарок для тебя! Подставляй руки!
Девушка высыпала все сережки в ладони Золотой Бабы.
― Неужели это детки Прокудливой Березы? Как вам это удалось?! Прокудливая Береза была великой кудесницей. Чувствовала, ее спасут. Хотя бы в будущем. Мы эти волшебные семена посадим и здесь, и на ее родине ― на зырянской земле. Я попрошу, чтобы мои помощники это сделали. Мне кажется, чудесные березы никому не промешают. Пусть будут.
