В грязной комнатенке, оказавшейся за дверью, нас уже ждали. Там сидело около дюжины крепких мужчин с суровыми лицами. Едва Стахх появился на пороге, как они тут же вскочили, приветствуя его.
– Вольно! – скомандовал Стахх и обратился к нам. – Это отряд моего отделения. В пределах часа сюда должно прибыть подкрепление. Сразу пополудни мы отправимся в путь. А пока все свободны.
С этими словами он поманил Зеелу и скрылся за дверью. Она похлопала Илью по плечу и вышла следом. Илья постоял на пороге. Мужчины не пригласили его сесть и словно не обращали внимания на его присутствие. Илья поплелся на первый этаж. Если там пахло перекисшим пивом, значит, там должен был быть бар.
Чутье Илью не подвело. Бар там действительно был. За стойкой стояла дородная женщина с таким бюстом, что на него можно было при желании поставить пару пивных кружек. Увидев посетителя, она приветливо улыбнулась.
– Чего изволите?
– Пива. Большую кружку пива.
Когда деревянная емкость грохнула о столешницу, Илья сделал первый, самый приятный глоток и огляделся. В зале было не слишком многолюдно. Но все столики были заняты. В дальнем углу о чем-то оживленно спорила компания эльфов; у колонны молча и сосредоточенно накачивались пивом два гнома; неподалеку от выхода гоблин под столом тискал коленки гоблинше и что-то жарко шептал ей на ухо, от чего она заливалась хохотом и хлопала его по спине, а остальные места занимали все те же мужчины с суровыми лицами.
Илья вздрогнул, ощутив на своем плече чью-то руку. Развернувшись, он с облегчением увидел Стахха. Сидевший рядом с Ильей у стойки краснолицый гном вдруг куда-то испарился, а Стахх преспокойно усевшись на освободившееся место, заказал пива.
– Как ты? – поинтересовался он у Ильи.
– Да нормально вроде, – ответил тот, слегка опешив от столь странного начала разговора.
– У меня к тебе предложение. Деловое! – с этими словами его собеседник осушил залпом всю кружку.
Илья насторожился еще больше.
– Что за предложение?
– Возьми это! – он протянул руку к Илье, и тот увидел на открытой ладони маленький прозрачный шарик.
Взяв его, он ощутил странное чувство. Вроде обычный стеклянный шарик. Ничего особенного. Прозрачный и теплый. Но все-таки чувствовалось в нем что-то необычное. Он вызывал двоякие ощущения. С одной стороны его хотелось обогреть и защитить, с другой стороны Илья не мог избавиться от ощущения, что странный подарок надо выбросить.
– Что это? – спросил наконец Илья.
– Это Камень Мэрры. Таких камней в Пранне очень мало. Они разумны и обладают могучей силой. Не показывай его никому. Он поможет тебе в трудную минуту. Взяв его в руку, ты уже стал для него хозяином.
– Но почему не показывать? И почему именно мне? И какая это в них сила? – вопросы сыпались из Ильи как горох.
– Я… – Стахх вдруг переменился в лице и соскочил с высокого табурета. – Ради Артема никому не говори, что камень тебе дал я! Или ему будет очень плохо!
Народ, стоявший перед ними, расступился, и ошеломленный Илья увидел, как к ним приближаются. Зеела, и… Стахх! Еще один Стахх! Так с кем же он сейчас говорил? Его недавний собеседник что-то прошептал, и на Зеелу и ее спутника обрушились огненные шары. Те не стали тянуть с ответом, и в Лжестахха ударила ответная молния. Но она не достигла цели, растекшись вдоль внезапно появившейся вокруг пришельца голубой сферы.
Народ мгновенно куда-то исчез. Происходящее явно выходило за рамки обычной кабацкой драки, и, как и на Земле, зеваки сочли за лучшее просто смыться. Мужчины с суровыми лицами немыми тенями замерли вдоль стены. Илье удалось ускользнуть за стойку бара, откуда он сквозь щель между досками следил за схваткой, после каждого залпа файерболов поражаясь, как маги еще не устроили в этом деревянном здании хороший пожар!
Деревянный пол вокруг Зеелы и настоящего Стахха ощутимо обуглился. Но они, пусть с огромным трудом, но держались. В руках у Лжестахха заплясали голубые огни, и на противников обрушилась лавина пламени. Стахх выставил перед собой руки и что-то призывно закричал. Перед голубой лавиной выросла стена огня, с шипением поглотившая ее.
Сразу вслед за этим Стахх вновь что-то прокричал и, схватив Зеелу за руку бросился на пол. Мужчины у стен ожили и практически одновременно выстрелили в фальшивого Стахха из нескольких десятков самострелов с короткими стволами, подозрительно напоминавших кулацкие обрезы.
Пришелец среагировал с опозданием, и к моменту, когда защитная стена снова появилась в воздухе, в него вонзилась дюжина массивных железных стрелок с зазубренными, как шишки, остриями. Он захрипел и рухнул на колени. Несколько секунд он балансировал на них, пытаясь удержать равновесие, но, в конце концов, упал навзничь и, дернувшись пару раз, застыл. Илья осторожно вылез из-за стойки. Стахх и Зеела, поднявшись, подошли к поверженному врагу. Следом за ними из потайных углов начали выбираться спрятавшиеся посетители.
– Кто это? – прошептал Илья, обращаясь к дочери Великого Магистра.
Она хотела что-то ответить, но не успела. Тело, лежащее на полу, вдруг внезапно вспыхнуло кровавым огнем и за несколько секунд сгорело дотла.
– Мрок, – услышал Илья ответ Стахха, – это несомненно он. Но зачем ему понадобилось принимать мой облик?
Старый Убийца задумался.
– Что он тебе говорил? – повернулся Стахх к Илье.
– Почти ничего. Сунул какую-то хрень. – Илья увидел удивление в глазах собеседников и поправился: – Какую-то штуку. Этот… как его… Камень Мэрры. И еще сказал, что он мне пригодится.
Стахх и Зеела переглянулись.
– Ты не ослышался?? – переспросила девушка.
– Еще чего! – возмутился Илья подобному недоверию и протянул ей ладонь, на которой лежал светившийся странным молочным светом шарик.
– Ты хоть знаешь, что это такое? – шепотом поинтересовалась Зеела у Ильи.
– Он сказал, что это камень…
– Это не камень Мэрры. Это что-то иное, – отстранилась от протянутой руки Зеела.
– Правильно, Зеела, – кивнул Стахх и повернулся к Илье. – Ты даже не представляешь, какую дрянь подсунул тебе этот ублюдок. Хочешь, покажу? Пойдем на околицу деревни. Только не совершай резких движений.
Илья двинулся к выходу, зачарованно глядя на стремительно мутневший шарик на ладони. Путь далеко в степь занял много времени, но наконец Стахх огляделся и удовлетворенно кивнул:
– Держи руку перед собой и не двигайся! – крикнул он и сделал стремительное движение рукой. Шар сорвался с ладони и быстро полетел в сторону далеких курганов. Наконец он скрылся из вида, и тогда старый маг что-то тихо прошептал. Над степью вспыхнуло зарево мощного взрыва. Ослепительная яркая вспышка заставила Илью закрыть глаза.
