– Ты понял, что тебе дали? – спросил Стахх у изумленного и деморализованного Ильи. – Это не камень Мэрры. Тебе дали «шар гнева». Ты носил его в кармане?
– Ну да… – робко промямлил Илья.
– Боюсь, что если бы Мроку удалось довести до конца задуманное, то твоими оторванными яйцами дело бы не ограничилось, – хрипло произнесла Зеела.
– То есть он хотел… – робко начал Илья.
– Да, он хотел сделать из тебя невольного смертника! – продолжил его фразу Стахх. – И, как всегда, вмешалась случайность.
Илья молчал всю дорогу обратно в гостиницу. До сих пор все, что происходило в этом мире, больше касалось Артема. Но вот этим подлым и опрометчивым шагом Мрок нажил себе еще одного врага. Месть должна была состояться. С этой мыслью Илья и вернулся в бар.
В два часа пополудни его отряд в полном составе стоял на окраине деревни. Их уже ждали. Ровными колоннами, готовыми к походу, здесь были выстроены и другие части. Илья на глаз прикинул, что всего Гильдии удалось поставить под ружье около трехсот человек. Все Убийцы были вооружены луками и все теми же пресловутыми обрезами, но при каждом отряде обязательно присутствовало несколько магов, выделявшихся из общей массы народа длинными посохами в руках, которые были единственным их оружием.
К Стахху подошли трое полевых командиров. Наш предводитель вступил с ними в разговор на непонятном Илье языке. Судя по их мимике, они о чем-то спорили. Стахх присел и начал чертить на земле прутиком какие-то схемы. Его собеседники удовлетворенно кивали, а по окончании разговора пожали друг другу руки и разошлись.
Стахх вернулся к нам.
– Мы замыкаем колонну, – произнес он, – приготовьтесь к долгому маршу. Дойти до Черного Алтаря мы должны к полуночи.
– Главного так и не избрали? – задала вдруг вопрос Зеела.
– Нет, – огорченно помотал головою Стахх, – к сожалению, нет. Но пока особых конфликтов не было. Все Главы Отделений – вполне здравомыслящие люди.
Тем временем передовая часть нашей небольшой армии двинулась в путь. Колонна из пятнадцати отрядов растянулась на добрый километр. Мы шли в арьергарде и прикрывали тылы. Темп марша был поистине бешеным. Уже через три часа такой гонки у Ильи не раз мелькала мысль, что он в любой момент может свалиться на землю и больше не встать. Он тайком разглядывал своих спутников, но они шагали как роботы, словно вообще не знали усталости.
И наконец в закатном мареве он увидел Курганы. Солнце уже садилось, и перед наступлением ночи был сделан короткий привал. Стахх и остальные предводители отрядов некоторое время посовещались. Вернувшись с совещания, старик сердито выругался.
– Вот сейчас дробить силы нам бы не следовало!
– А что такое? – обеспокоенно спросила Зеела.
– Они хотят развернуть отряды в цепь.
– Зачем?
– Кто-то из магов сообщил, что Совет Великих принял решение отозвать их до зари. По сути, они отказывают нам в помощи.
– Маги отказывают Гильдии Убийц? – удивился Илья. – А как же Великое Возмездие, которого они вроде как боятся?
– Боялись, – с горечью произнес Стахх, – всем уже известно о гибели Замка. Поэтому нас стали бояться гораздо меньше. Поэтому руководители отрядов хотят не только разобраться с Мроком и Морготом, но и устроить здесь показательную кровавую баню, дабы слух о ней хотя бы на некоторое время восстановил репутацию Гильдии.
– Но ведь две задачи сразу решать нельзя! – воскликнула Зеела.
– Да уж, за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь, – кивнул Илья.
– Я им сказал то же самое. Но они суетятся! – ответил Стахх.
– Хотя на это можно посмотреть и с другой стороны, – задумчиво протянула Зеела. – Предводители могут на самом деле желать Гильдии добра и стремиться возвысить ее упавший авторитет. Просто они не уверены, справится ли наша армия с Морготом.
– Но наш отряд пойдет прямиком к Черному Алтарю! – подытожил Стахх.
Только Илье почему-то показалось, что в его голосе прозвучала затаенная грусть. Старый маг помолчал и добавил:
– Справимся сами!
Войско Убийц закончило свое блуждание по болотам полчаса назад, но неподалеку от Черного Алтаря их уже ждали. Точно подсчитать количество нечисти, роившейся в ночи, было трудно, но счет шел не на сотни, а на тысячи.
По сравнению с ними, отряд Убийц смотрелся маленькой жалкой кучкой обреченных. Курганы сияли какой-то странной голубоватой дымкой, и предстоящее действо немного напомнило Илье готовящуюся жраку в фантасмагорическом ночном клубе.
– И ты хочешь сказать, что мы справимся с этой ордой? – поинтересовался он у Зеелы, внимательно осматривавшей диспозицию противника.
– Побеждают не числом, а умением! – менторским тоном изрекла девушка.
– Ясно, – кивнул Илья. – Что-то подобное я и на Земле слышал. Но как?
– Посмотришь, – заявила Зеела, и в этот момент раздался протяжный рев труб. – Мне пора, – встрепенулась она. – Ты оставайся здесь, с обозом. Там тебе делать нечего!
Илья не стал возражать, тем более, что участь смертника его совсем не прельщала. Единственное, что могло спасти войско Гильдии, – это роковая ошибка наступающих в оценке рельефа местности. Убийцы заняли одну из господствующих высоток, и любая наземная атака должна была катиться снизу вверх. Наступавшие теряли время и силы. Но зато с воздуха боевые порядки гильдейской армии просматривались как на ладони. Близ Черного Алтаря ничего не росло, и даже птицы куда-то подевались. Илью нисколько не беспокоило то, что оставшиеся вместе с ним женщины-целительницы, развернувшие лазарет, смотрели на него презрительно.
Когда он достал своего снайперского «Драгунова», настроения в обозе сразу изменились. Илья посмотрел в окуляр. Целей внизу хватало. Оставалось понять, какая важней.
Ему предстояло выполнить классическую снайперскую задачу – деморализовать противника за счет устранения командиров. На небольшое войско Убийц наступала довольно разношерстная армада, и даже в сумраке было видно, что согласия в рядах атакующих куда, меньше, чем среди обороняющихся. Но их было просто очень мною. По земным уставам для успешного прорыва обороны нужно шестикратное превосходство над противником в огневой мощи и живой силе. Пропорция внизу была существенно больше.
«Эх, ребята, вам бы пулемет…» – подумал Илья. Изобретение господина Максима или на худой конец – господина Гочкиса могло бы существенно повысить шансы Гильдии на победу в этой схватке. Но откуда ему здесь взяться? И вот тут Илья убедился, что законы тактики одинаковы для всех миров Вселенной. Авангардные ряды Убийц подняли странного вида луки и открыли огонь. Скорость стрельбы была настолько быстрой, что туча стрел вполне могла сойти за настильный огонь по наступавшим лавой противникам. Цепь атакующих воинов Мор-гота резко поредела, но скорости продвижения вперед не замедлила. И вот тут прямой наводкой ударили маги. Гильдии. Голубые молнии, которые выбрасывали их посохи, буквально выкашивали атакующих тварей. Но темный поток продолжал катиться вперед. Илья сквозь перекрестье прицела хорошо видел, что на переднем краю, где уже сшиблись гильдейские воины и чудовища, у атакующих практически не было преимущества в количественном составе.
