Чернокнижник думал об этом, когда вернулся к себе.
-- Скажи, во что был обут Франц, когда вы проникли в пещеру? - спросил он Элейс прямо с порога.
-- Почему ты спрашиваешь? - удивилась она. - Какое это имеет отношение...
-- Просто ответь! - раздраженно прикрикнул чернокнижник.
-- На нем были сапоги. Обычные, немного потертые сапоги из воловьей кожи.
-- А подметки были подбиты или привязаны?
-- Подбиты, конечно.
-- Гвозди железные?
-- Не знаю, - девушка не на шутку разволновалась. - Почему это важно?
-- А что на тебе было в тот день?
-- Сапоги. Не босиком же было спускаться!
-- Жаль, что ты точно не знаешь, чем они могли быть подбиты...
-- Серебром. Мы купили их в лавке, где вся обувь была подбита серебром. В окрестностях орудовал оборотень, поэтому серебро там было везде. Сапоги Франца были еще крепкие, а вот мои пришлось обновить. Серебро - это очень плохо, да?
-- Нет, не очень... - Тео равнодушно пожал плечами.
Рассказать Элейс, что возможно именно она спровоцировала нападение существ, было бы слишком жестоко. Ведь его предположения могли быть неверны. Рассказ Герберта мог вообще не иметь реальных оснований, он мог быть выдуман самими стражем или каким-нибудь забулдыгой, которому мерещились синие существа после кружки крепкого пойла. Однако Тео хорошо запомнил историю Герберта.
Неделя за неделей проходили в обычных хлопотах. Тео постепенно восстанавливал силы после переливания. Порча белых карателей больше не могла до него добраться. Это давало надежду на то, что он проживет еще какое-то время. Тео ухмылялся, представляя искаженное гневом лицо Нифла. Оставить волшебника в дураках, что может быть лучше? А ведь он всерьез хотел выйти из подполья и предложить сотрудничество. Вспоминая об этом, чернокнижник приходил к выводу, что желать подобное было глупо. Нет, у него никогда не будет ни дома в городе, ни миловидной служанки, ни надоедливых сплетников-соседей.
Маги готовились к вызову Темного, когда исчез главный участник предстоящей церемонии. Карла не было в покоях, все его вещи остались нетронутыми. Йозеф приказал обыскать замок, подземное убежище, окрестный лес, но медиум словно сквозь землю провалился. Ничто не указывало на то, что Карл был похищен. В его покоях не обнаружили следов борьбы.
Герберт методично обошел комнаты с горящей свечой, но пламя ни разу не дрогнуло. Йозеф сообщил, что чувствует определенные возмущения магии в спальне, но подобное, принимая во внимание род деятельности Карла, было в порядке вещей. Маги не знали, что предпринять. Карл еще не отошел после операции, и не был в состоянии совершать далекие прогулки. Йозеф предположил несчастный случай, но даже если медиума настиг инсульт или сердечный приступ, его тело должны были уже найти. А тела не было. Йозеф посулил послушникам награду, если они предоставят любые сведенья о местонахождении Карла, но тщетно. Друг друга маги не подозревали, потому что все в равной степени теряли из-за исчезновения медиума.
Йозеф иногда бросал в сторону Тео обеспокоенные взгляды, но утро, когда исчез маг, они провели вместе в библиотеке. Для большей убедительности чернокнижник поклялся на "Книге Теней", что не имеет к этому отношения. Исчезновение Карла очень не понравилось Тео. Он чувствовал, что подошло время распрощаться со всеми и отправиться дальше. Элейс была с ним полностью согласна. Ни говоря ни слова она собрала заплечную сумку и держала ее у изголовья.
Дурные предчувствия оправдались, когда Тео обнаружил у себя на пороге делегацию магов. Йозеф подчеркнуто официально поздоровался и сказал, что они хотят серьезно переговорить с Тео. Чернокнижник жестом пригласил их войти.
-- Прошу прощения за столь поздний визит, но не вижу смысла откладывать разговор, - спокойно сказал Вилль. - Исчезновение Карла выбило нас из колеи, но мы считаем, что это не повод отступать от первоначального плана. Вызвать дух Темного по-прежнему представляется возможным.
-- Каким образом? - спросил Тео, догадываясь о чем пойдет речь. - Даже обладая всеми расчетами Карла мы находимся в незавидном положении. У нас нет мага-медиума.
-- У нас есть девушка, которую ты выдаешь за свою племянницу, - без тени недовольства заметил Вилль.
-- Она не готова, - быстро ответил Тео, кинув обвиняющий взгляд в сторону Йозефа. Призыватель отвел глаза.
-- Многое узнать не получиться, но один вопрос мы все же зададим. Тео, мы не станем наказывать тебя за то, что ты, руководствуясь личными мотивами, задержал общую работу. Но взамен рассчитываем на понимание и полное сотрудничество.
-- Прошло слишком мало времени, - голос чернокнижника звучал холодно. - Я еще ничему не успел ее обучить. Она только начала постигать азы...
-- Мы предполагали, что ты это скажешь. Даем час на размышление... Если ты откажешься, - Вилль пожал плечами, - нам придется обойтись без твоей помощи.
-- Один момент, господа... Если ее хватит всего на один вопрос, то кто его задаст?
-- Не имеет значения. Ответ на него будет интересен для всех нас.
Маги вежливо кивнули и удалились, шурша мантиями. Как только за ними закрылась дверь из-за тяжелой пыльной портьеры выглянула Элейс.
-- Что им нужно?
-- Ты слышала? - чернокнижник ничуть не удивился. - Хорошо, значит знаешь, что предстоит сделать.
-- Нет, не знаю! - от волнения у нее пропал голос и последнее слово Элейс произнесла шепотом.
-- Им нужен посредник для вызова Темного. Медиум, достаточно хорошо знакомый с ритуалами магов, чтобы подселить в свое тело могущественного духа. Их еще называют Черными глашатаями, - объяснил Тео.
-- Они хотят, чтобы я стала этим глашатаем?
-- Да. Я пытался объяснить, что ты не готова, но они не слушают. Их можно понять, слишком уж давно они этого ждали.
-- Их ты понимаешь, а как же я? - Элейс отшатнулась от него. - Я не хочу участвовать в этом.
-- Твое согласие не потребуется. Даже если ты захлебнешься в протестующем крике, у них есть все необходимое, чтобы принудить тебя ответить на один вопрос. Все равно дольше тебе не прожить.
-- Почему?! Ведь это Карл должен был стать глашатаем. Разве он собирался умереть?
-- Не сравнивай себя со старым, опытным колдуном, пропитанным вредоносной магией до такой степени, что его плоть начала рваться на куски. Ты молода, твое тело практически не затронуто нашей магией, - он презрительно поморщился. - Дух Темного уничтожит тебя за несколько минут. Он разлагает все, к чему прикасается, твои внутренние органы станут зловонной жижей, как только он проникнет в тебя.
-- Это ужасно! - она до крови закусила губу.
-- Приятного мало.
-- Но... - Элейс пристально посмотрела на него. - Тебе же дали час на размышления?
