- Только, - горожанка испытующе глянула на караванщицу, - ты должна будешь поклясться, что никому не расскажешь о том, что увидишь там, куда мы пойдем.
Улыбка Мати стала шире, глаза загорелись, дух затрепетал в груди в ожидании чего-то необычного и, главное - судя по всему - запрещенного. А ведь нет ничего более желанного и притягательного, чем лежащее за гранью дозволенного.
- Какую клятву я должна произнести? Скажи мне те слова, которые тебя устроят, и я их тотчас повторю! - решительно проговорила она.
- Мне достаточно обычного слова. Но вот другим… Поклянись вечным сном и садом благих душ.
- Пусть я лишусь покоя и вечного сна, пусть моя душа никогда не войдет в край благих душ, если я, случайно или осознанно обмолвлюсь хотя бы словом о том, свидетелем чему стану. Теперь все в порядке?
- Да, - кивнула горожанка. - Пошли, - и она направилась вглубь переулка.
- А иначе никак пройти нельзя? - когда спустя несколько шагов запах стал совершенно нестерпимым даже несмотря на зажатый нос спросила Мати.
- Потерпи. Осталось немного.
- Скорее бы. А то еще чуть-чуть и меня вывернет наизнанку. Ну и вонь!
- Запах, конечно, неприятный…
- Омерзительный! Тошнотворный! Так не пахнет даже в черных пещерах богини смерти!
- Да, не розовые духи. Но, с другой стороны, ничто так хорошо не отбивает у любопытных желание разнюхивать чужие тайны, как несусветная вонь. Она защищает наше убежище не хуже клятвы.
- Во всяком случае, - пробормотала Мати, - до тех пор, пока не найдется человек, страдающий насморком… Или, наоборот, наделенный слишком хорошим чутьем. Я, наверно, еще долго буду пахнуть так, словно купалась в отхожем месте.
- Сюда, - тем временем горожанка подошла к серой стене одного из домов, которая, на первый взгляд, ничем не отличалась от всего вокруг. Однако стоило девушке нажать на что-то заметное только ей, камни раздвинулись, открывая путь. Она вошла внутрь, зажгла припрятанный в углу факел, протянула его Мати:
- Подержи, - сама же вновь коснулась стены, заставляя ее вернуться на прежнее место. - Вот и все. Можешь дышать. Хотя воздух тут и не совсем свежий, но и не пахнет тем, что снаружи.
- А-а! Ну наконец-то! Еще немного, и я бы задохнулась! Вы, однако, запрятались, - с каждым новым шагом ей становилось все интереснее, чем же занимаются в компании ее новой знакомой, что прибегают к таким усилиям, чтобы сохранить все в тайне.
Тоннелем, в котором даже одному было тесно и чтобы идти вперед приходилось пригибать голову, время от времени поворачиваясь боком и протискиваясь между выраставшими прямо из-под земли колоннами, они вышли в пещеру, показавшуюся караванщице поразительно большой - широкой, просторной, почти такой же, как городская площадь. У Мати даже возникло подозрение, уж не под ней ли находится эта пещера? Однако очень скоро она отмела эту мысль: слишком близко от храма. А значит - опасно для того, кому есть что скрывать.
"Но с другой стороны, - она наклонила голову на бок, рассматривая суетившихся во свете факелов людей - десятков пять, может быть даже больше, - всем известно: когда хочешь что-то понадежнее спрятать - оставь на самом видном месте. Там искать не будут… А, какая разница?" -Эти люди… Все они твои друзья?
- В некотором роде. Вон там, в углу… - она что-то говорила, тыча пальцем то в одну, то в другую сторону, но Мати не слушала. Ей было совершенно не интересно, как зовут чужаков, кто они по роду и ремеслу. Зачем? Завтра караван уйдет из города и никогда больше в него не вернется.
- Ты не против, если я немного поброжу тут?
- Конечно! Развлекайся, - и она юркнула в тень.
- Ну, посмотрим… - Мати подошла к ближайшей группке людей и, держась у них за спиной, стала присматриваться, что они делают, прислушиваться, о чем говорят.
Впрочем, даже если бы она не осторожничала, те вряд ли заметили бы ее - слишком уж они были увлечены игрой. Должно быть, это была какая-то разновидность жребия - камешки, одна сторона которых была белой, а другая черной, хорошенько перетрясали в мешочке из мягкой кожи, затем бросали, и у кого больше выпадало светлых, тот и побеждал.
- Это ты пришла с Инной? - она только начала разбираться в правилах игры, окликнул кто-то ее. Обернувшись, девушка увидела высокого горожанина - молодого, стройного, светловолосого и удивительно красивого, одетого в шитый золотом и серебром наряд купца-поставщика храма.
"О-о! - глаза девушки расширились. - Если здесь такие люди, непонятно, зачем беспокоиться о безопасности? Впрочем, может, все дело в том, что кое-кто просто не желает огласки. И поэтому придумывает все эти правила. Конечно, для других, не для себя, - она плохо представляла этого разодетого купца в переулке золотников. - А ничего мальчик. В такого и влюбиться можно…" - в ее груди даже что-то шевельнулось. Вот только вряд ли душа. Да и сердце молчало, холодное как кусок льда. Что же до духа… Он искал развлечений. А развлекаться ведь можно по-разному.
- Да, - девушка мило улыбнулась, - меня зовут Мати. А тебя?
- Агрид, - ответил тот, хотя, судя по всему, не собирался этого делать, во всяком случае - так сразу.
Караванщица же продолжала расспросы:
- Ты купец первого десятка? А здесь за старшего?
- Откуда ты знаешь? - в первый миг он насторожился, однако затем его черты разгладились: - Должно быть, ты видела меня на торговой площади, караванщица.
- Да, - кивнула та, хотя на самом деле она встречалась с ним впервые. - И, потом, мне говорил отец…
- И кто твой отец?
- Хозяин каравана.
- А, тогда понятно! Выходит, у нас здесь не простая смертная, а важная гостья!
Если бы ты сказала об этом Инне, мы бы встретили тебя иначе - торжественнее.
Мати поморщилась:
- Мой отец не посылал меня сюда, он даже не знает, где я. А, значит, тут ни при чем. Я же еще не успела пройти испытание и не заработала для себя такой чести.
- Но ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию?
- Почему бы нет? Вдвоем веселее, чем одной, - губы девушки улыбались, в то время как глаза настороженно сощурились. Всем нутром она чувствовала, что дело не в простом гостеприимстве. Это место могло быть опасно для одиночки. И если всем все равно, что случится с ребенком какого-то нищего торговца, то дочь хозяина каравана - совсем другое дело. Лучше перестраховаться. Во всяком случае, Мати была уверена, что ее новый знакомый думал именно так.
"Конечно, я могу и сама постоять за себя… - на самом деле, она просто напрашивалась на приключения и даже надеялась, что на нее кто-нибудь нападет. - Вот бы этот красавчик удивился, увидев перед собой демона!" - однако вслух она ничего не сказала.
