– Жив?! Слава Богу! А то бы император башку с меня снял! – разгорячённый Зиртон соскочил с лошади и скомандовал – взять этих уродов! В следственную тюрьму! Потом разберёмся – кто дал этот преступный приказ!
Затем Начальник стражи перевёл взгляд на толпу зрителей, снова вернувшуюся и на исходные позиции, и крикнул:
– Что вам, представление комедиантов тут, что ли? Все вон отсюда! Сержант – разогнать придурков!
Несколько гвардейцев поскакали с толпе, с плетьми в руках, хлеща любопытных по спинам и плечам. В результате толпа с криками и матерной руганью тут же рассыпалась, и исчезла, как будто никого перед домом и не было.
Андрей пошёл к супруге, вложил саблю в ножны и крепко обнял Антану. Потом отстранил и озабоченно спросил:
– Цела? Все целы?
– Нет. Не все – ответила та, и зарыдала – Зорана убили. Когда они начали атаку, полезли на забор – он вместе с нами стоял, отбивался, и его убило болтом, прямо промеж глаз. Только что был живой – и вот, его нет! Ну как же так, а? Как матери сказать?!
– Бывает – сглотнул комок в горле Андрей и легонько похлопал жену по спине – всё бывает. Мне жаль. Очень жаль.
– Эртана сильно помогла – утёрла глаза Марго – если бы не она – я бы не успела везде – они и с тыла дома лезли. Вначале попытались войти – охранник их не пустил, тогда они его застрелили. Второй побежал за нами – мы как раз обедали. Бросили, прибежали – тут и началось. Эртану тоже ранили – ей бок прострелили, и ногу. Но она всё равно их била. Таина там рыдает над Зораном. Она тоже с нами была, но её стрелы обошли. Она из сковородой чугунной била. Ой, ой…ну как же так, а? Он только что рассказывал, как они с матерью ходили устраивать его в магистрат, так смешно было – и вот – он мертв! Мать с горя умрёт! Кошмар, кошмар какой! Убью, твари! – горе Марго сменилось дикой яростью, она побежала к стоящим в окружении гвардейцев следователям и растолкав в стороны солдат, набросилась на людей в чёрном с кулаками.
Гвардейцы разлетелись, будто по ним ударили громадным шаром для боулинга, а пленённые агрессоры с ужасом смотрели, как валятся на землю их товарищи, сбитые разъярённой фурией. Она избивала их так, что скорее всего всех бы убила – если бы не Андрей. Он подхватил жену, несмотря на её яростное сопротивление, прижал к себе и понёс в дом. Возле устало стоящей у ворот Эрны он на секунду остановился:
– Спасибо тебе. Пойдём в дом, я тебя полечу.
Антана успокоилась в его руках, и только лишь всхлипывала.
Андрей прекрасно её понимал – очень тяжело терять товарищей. Он знал это ощущение, когда ты только что разговаривал с человеком, шутил, и вдруг – он уже лежит мёртвым, с дыркой в голове. Война. Везде война.
Покой нам только снится – с грустью подумал он, и стал подниматься по лестнице, ведущей в дом.
– Приветствую, господин Андрей! Его величество рвёт и мечет – требует вас! Время уже много, народ толпится, без вас никого не пускают! Скорее, скорее! – мажордом пошёл вперёд почти бегом, Андрей следом.
В большой комнате и вправду толпились люди – по прикидкам Андрея, тут было человек семьдесят, не меньше. Стоял гул – кто-то смеялся, кто-то разговаривал, кто-то зевал или обмахивался веером – в комнате было жарко и от жары и жажды не спасали даже всевозможные напитки, расставленные на столиках у стен. Люди постоянно что-то пили, звенели бокалами и обмахивались разноцветными веерами.
Все сразу замолчали при появлении Андрея, и по толпе прошли шепотки: 'Фаворит императора! Первый советник! Победитель турнира! А он душка…смотрите, какая крепкая задница…лицо такое мужественное. Я бы не отказалась… И я. И я! Шлюхи! Я лучше! Ну мы же ещё его не пробовали – может ты и лучше…хотя… Говорят, сегодня он защитил императора? Да, точно – столько родовитых аристократов погибло – это просто ужас! Целой повозкой трупы вывозили! Ой, не надо про трупы – и так плохо– жарко, я сейчас вытошню…'
Андрей прошёл сквозь высокую дверь, открытую перед ним слугой и с облегчением вдохнул свежий воздух, струившийся из открытых фрамуг наверху оконных проёмов. В фойе пиршественного зала было не просто жарко, а ещё и вонько – запах духов и благовоний дам, смешанные с запахом пота и газами, тихонько выпускаемыми галантными кавалерами и их дамами. Атмосфера сродни газовой камере – подумал Андрей.
– Ты где бродишь! – рассерженно закричал Зарт – все уже собрались, а тебя нет! Демон тебя забери – ты что, хотел, чтобы я запустил гостей и меня прибили скрытые среди них исчадья? Распустились все! Обнаглели! Надо парочку казнить – тогда будете знать, как надо вести себя с вашим императором! Объяснись!
– На мой дом напали. Моего человека убили. И кстати – я вовремя пришёл – ко времени. Как мне и было сказано.
– Знаю про нападение – нахмурился император – всё равно – надо было прийти раньше. Все надоели! Все меня злят! И ты тоже!
Андрей пожал плечами:
– Слушаю ваши распоряжения.
– Слушаешь ты! Становись к выходу – всех будут пропускать по одному. Если будет кто-то подозрительный – показывай на него, охрана его схватит. Потом пройдёшь в комнату, где переодеваются комедианты – обследуешь всех. С тобой пять стражников. Всё ясно?
– Ясно, ваше величество – Андрей внутренне усмехнулся, а Шанди недовольно заметила:
– Чего это он так разорался-то? Так бы и откусила ему башку! Чего ты позволяешь ему орать на себя? Вот мерзкий ползучий гад!
– Ну…мало ли кому я позволяю орать на себя – и ничего, голову не откусываю.
– Чего ты сравниваешь! Я – это я! А это какой-то императоришка!
– От скромности ты не погибнешь, о Великая Драконница! Лучше присматривайся и сообщи мне, если почувствуешь что-то подозрительное.
– Навряд ли почувствую. Тут столько народа в сравнительно небольшом, замкнутом пространстве, что отделить одну эмоцию от другой невозможно. Извини, тут я тебе вряд ли помогу. Вся надежда на твой крест. Кстати – почему он обрёл такие свойства? Раньше он что-то подобное, на твоей родине, вытворял?
– Нет, конечно. Да и откуда у нас исчадья? Впрочем – беру свои слова назад…чего-чего, а исчадий у нас на Земле хватает. Вот только кресты на них не действуют. Не знаю я – почему мой крест приобрёл такие свойства. Приобрёл, и всё тут. На свете много необъяснимого, и если задумываться над всем, что не укладывается в привычную логическую схему – можно сойти с ума. Ладно, заболтались мы с тобой!
Андрей встал возле входа, прижавшись справа от дверей и подал сигнал гвардейцам. Они начали неспешно, по одному, запускать приглашённых на пир, и те, под наблюдением специальных слуг, рассаживались по тем местам, которые им были уготованы. Занимался этим мажордом, он же и определял место, которое должен был занять человек – согласно рангу. Те, кто сановитее – ближе императору, те, кто поплоше – дальше.
