– Да это даже маленькие дети знают, – странно поглядел на него помощник. – Вначале вопросы всегда легчайшие…
– Не согласен, – буркнул маг, складывая руки на груди.
Выбирая категорию «математика», он полагал, что там будут нормальные человеческие вычисления. Перемножать на скорость десятизначные числа или что-нибудь в этом духе. Он не думал, что его заставят пересчитывать яблоки, крыс, ноги и усы. Архимагу не пристало заниматься столь приземленными вещами – для этого существуют торговцы и прочая шваль.
Хотя на самом деле загадки про паука и яблоки Креол разгадал без труда. Просто к этому времени он уже преисполнился черной желчи и начал неприкрыто издеваться над этими идиотами.
Тоже напугали – пальцы отрежут…
Помощник ведущего донес бутенктру до второго зала и там остановился возле неприметной дверцы, подпираемой двумя громилами. Они недоброжелательно глянули на него, но все же расступились, давая пройти.
– А что за этой дверью? – спросил Креол, напряженно нюхая воздух.
– Зверинец, – машинально ответил помощник.
– Не трепи языком, – пробасил громила справа, меряя Креола подозрительным взглядом. – Вы, господин, идите лучше к столам, где все. Не надо здесь стоять.
Вопреки обыкновению, маг не взбеленился. Когда дверь приоткрылась, он уловил запах… очень-очень слабый, но знакомый. В окружающем эфире проскользнула пара штрихов, которые Креол узнал бы где угодно.
Однако подпирающие дверь громилы не собирались впускать кого ни попадя. Они стояли вплотную, закрывая проход собственными телами. Даже если отвести им глаза, даже если стать невидимым – внутрь все равно не попасть. И добровольно эти туши точно не отодвинутся.
Креол поглядел на многолюдный зал и выпятил нижнюю губу. Прорваться внутрь с боем – самое легкое дело, но шум поднимется большой. Если стражники вдруг умрут, уснут, повалятся парализованными или окаменевшими – незамеченным это не останется. Загипнотизировать обоих одновременно тоже не удастся.
Надо попробовать как-то иначе.
– Святой Креол, я рад тебя видеть! – донесся сзади возглас.
Маг пробурчал что-то невразумительное. Он сверлил взглядом дверь, едва сдерживая клокочущую в жилах ману.
– Мне прорубить проход? – с готовностью предложил лод Гвэйдеон.
– Не надо… – с неохотой процедил Креол, осматривая зал.
Как и в третьем зале, во втором имелся большой помост. И не у стены, а в самом центре, обтянутый канатами подобно боксерскому рингу. Сейчас он пустовал, но зрители вокруг уже толпились, словно чего-то ожидая.
– Что тут будет? – схватил за плечо какого-то парня Креол.
– Кулачный бой. Ставку делаешь? Я на Верзилу ставлю. Ответишь?
Маг покачал головой, и его собеседник мгновенно испарился. Какой смысл тратить время на того, кто не делает ставок?
На помост тем временем взобрался тощий задохлик с удивительно длинными волосами. Он криво усмехнулся, глядя на волнующуюся толпу, и пронзительно выкликнул:
– Вы ждали этого?! Вы этого ждали, я вас спрашиваю?!
– Уауууууууу!.. – нестройно прогудели зрители.
– И вы дождались! – поднял руки ведущий. – Сегодня мы представляем вам бой гигантов! В левом углу наш сегодняшний претендент – молодой, но очень опасный боец… Ласте Игропсорос!!!
Через канаты перелез высоченный широкоплечий парняга – лет двадцати на вид, с коротко стриженными волосами и шарообразными бицепсами.
– Наш сегодняшний претендент бросает вызов чемпиону! – провозгласил ведущий. – В правом углу наш всеобщий любимец, уже двадцать семь матчей подряд идущий без поражений – Куру Словосинорос!!!
– Вер-зи-ла!!! Вер-зи-ла!!! – принялись скандировать зрители.
На помост с ленцой поднялся уродливый мутант. Совершенно лысый, на добрых три головы выше Креола, с руками, почти достигающими пола, и лицом, по которому словно прошлись картофельной теркой. Чудовище подняло руки над головой и довольно осклабилось, демонстрируя гнилые пеньки вместо зубов.
– Напоминаю нашим участникам правила, – торопливо произнес ведущий. – Оружие запрещено, только собственные руки. Бой идет, пока один из участников не запросит пощады, потеряет сознание или умрет. Добивать сдавшегося запрещено. Всем все понятно?
– Ясно, – кивнул Игропсорос.
– Умгу, – промычал Верзила. – Иди сюда, котлетка…
Ведущий поспешно скользнул за канаты и оглушительно хлопнул в ладоши.
– Начали! – выкрикнул он.
Игропсорос и Верзила с размаху врезались друг в друга. И сразу стало очевидно преимущество второго. На две головы выше противника, с удивительно длинными руками, он просто смел Игропсороса, смолотил его одним захлестом.
Впрочем, претендент тоже оказался крепким парнем. Он пошатнулся, отступил назад, подняв руки, закрываясь от сокрушающих ударов Верзилы, и стоял на месте, как скалистый утес в шторм.
Размеренно дышащий Игропсорос дождался, пока в ударах мутанта появится пауза – и резко перешел в наступление. Он метнулся вперед, неровно молотя кулаками по воздуху – и влетел головой в грудь Верзилы. Великан покачнулся, теряя равновесие, хлестнул длиннющей ручищей – и его предплечье врезалось в лицо противника. У того хлынула кровь из носа, он громко закашлялся, разбрызгивая красные капельки.
Вновь твердо встав на ноги, Верзила пригнулся, поднимая кулаки в боксерской стойке. Кое-как утерший кровь Игропсорос, напротив, стал подпрыгивать на одном месте, явно метясь в подбородок великана.
Двойной удар! Противники замахнулись разом, и разом же саданули кулачищами. За счет более длинной руки Верзила дотянулся до цели первым – у Игропсороса изо рта вылетел зуб, глаза помутнели, тело повело влево…
Но это только придало дополнительное ускорение удару. Кулак Игропсороса на полной скорости встретился с челюстью Верзилы – мутант издал сдавленный звук, клацнул зубами и начал заваливаться набок…
Оба упали одновременно. Две тяжеленные туши грохнулись на ринг в нокдауне. Ведущий выпучил глаза, остолбенело переводя взгляд с одного на другого. Зрители тоже замерли – ничья в подобных поединках случалась крайне редко, и на нее ставок никто не делал.
Однако уже через пару секунд все облегченно завопили. Потрясая лысой башкой, Верзила медленно поднялся на ноги. В голове у него слегка гудело, но он выдерживал и не такие удары.
А вот Игропсорос остался лежать там, где упал. Ведущий встал рядом, выждал положенное время и провозгласил:
– Наш сегодняшний победитель, дамы и господа! В двадцать восьмой раз отстоявший чемпионский титул Куру Словосинорос!!!
Верзила с ленцой поднял руки над головой, сцепив ладони.
– По традиции мы предлагаем сейчас каждому желающему выйти на ринг и бросить чемпиону вызов! – добавил ведущий. – Цена одной попытки ничтожно мала – всего десять фишек, дамы и господа, всего десять фишек! В случае же победы вы получите настоящее богатство – двести фишек, дамы и господа, целых двести фишек! Найдется ли сегодня здесь человек или мутант, что отважится бросить вызов нашему бессменному чемпиону?!
