- Вижу, что ты справился с этим. Дружина хоть и мала мне досталась, но по всему видно - боевая.
При этих словах воевода одобрительно крякнул, мол, чего там, не посрамим.
- Заверяю тебя, княже, - продолжил купец, - что это не вся твоя дружина.
- О как, - удивился молодой князь, - и много ли еще руссов хоронится по лесам? И где?
- Есть еще люди, - уклончиво ответил старик, и Вадиму сей ответ не понравился.
Осторожничает Худота, ох осторожничает… или не верит?
- Вот Бряг да и Палей тоже, - князь кивнул на воинов, - говорили мне, что не кто иной, как ты, поведаешь мне о вражде руссов и словен ильмен-ских. Признаюсь тебе, Худота, что Вадим Старый так и не успел мне толком все обсказать. А чую, это очень важно для меня. Иначе как мне знать? Как возвернуть утраченный стол? Так, может, ты мне поведаешь эту сказку?
Старик испытующе поглядел на Вадима, прямо в глаза. Молодой князь взора не отвел, выдержал проницательный взгляд серых глаз купца.
- Нет, и не было у Новгорода вражды с руссами, - строго, как приговор, произнес Худота, - пока сынок Боривоя не оперился. Именно Гостомысл затаил на руссов злобу.
- Это еще с чего?
- А с того, княже, что почти все чудинские рода под Русью ходят и дань в Белоозеро возят, - старик осекся, - возили… Вот его жаба в сердце и сосала, и он про то стал отцу своему Боривою нашептывать: дескать, неладно, что ежели так и дальше пойдет, то Новгород и вовсе без данников останется. А ведь Новгород о ту пору и сам выход варягам давал.
- А что варяги с Русью не воевали?
- Как же, княже, не смели. Покуда Гостомысл, змееныш этот, не подсобил Гутруму…
- Вот те раз, - не удержался и хлопнул по столу Вадим, - во дела…
- Да, - подтвердил купец, - дела худы стали, когда варяги к Белоозеру подступили. А Гостомысл в обход Боривоя пообещал Гутруму, что новгородцы не выступят в поход, покуда варяги брать наш град станут.
- Хитер этот ваш Гостомысл, - качнув головой, изрек молодой князь, - и расчетлив. Покуда бы варяги и Русь изводили себя в сечах, новгородцы бы силы накопили.
- Истинно так! - сжав кулаки, громогласно пробасил воевода, - истинно так!
- Так, да не так, - охладил всех Худота. - Гостомыслу ходу его планам не давал Боривой. Тот желал объединиться с нами и совместно ударить по Гут-руму.
- Да не вышло… - обронил воевода и тут же уловил строгий погляд купца, чего, мол, старших перебиваешь.
- Гостомысл сдержал слово, - после короткой паузы вновь начал Худота, - убедил отца, что рано еще в поход выступать - силы маловато. А тем временем Гутрум выступил на Белоозеро…
Князь устало выдохнул.
- Далее я знаю.
- После того, как нам, руссам, пришлось рассеяться да словно мышам каким попрятаться до поры, Боривой поддался на уговоры сынка и стал чудин-ские рода под Новгород прибирать.
- Я понял, Худота, понял, - Вадим поднял ладонь, прерывая рассказ купца. - Теперь все встает на свои места. Значит… теперь в Новгороде князем Гостомысл, а он-то уж менее всего рад будет силе руссов.
- Оттого-то и хотел Гостомысл полонить тебя, княже, - уточнил Худота.
- Ясно и так. - Вадим задумался.
И было от чего голову поломать. Княжество Белозерское далеко, людей под рукой мало, с одной стороны новгородцы, поперек варяги в Альдегьюборге… Стоп! А что же в самом Белоозере?
- А кто нынче в граде нашем засел? - спросил он присутствующих.
- Так известно кто - варяги Гутрума, - первым подал голос Палей. - Помнишь, княже, мы на озере брата его перехватили…
- Туда и спешил, верно, - догадался Вадим. - А известно ли, сколько воинов в граде засело?
- С полсотни самих варягов да еще десятка три чудинов, - со знанием дела ответствовал купец, - ну и руссов десятков шесть.
- А что, и такие есть? - округлил глаза князь.
- Есть, - жестко ответил Бряг, - те, кто скурвился и дом свой продал.
- Таких немного, - поспешил вмешаться Худота, - все верные люди, княже, теперь по лесам да болотам хоронятся и ждут твоего позыва.
- Чудины, говоришь, тоже варягам служат?
- Один род чудинский принял руку Гутрума под Белоозером, - вставил Худота, - остальные нет. Вот хоть медвежий род Конди много крови попил у варягов…
- Про то знаю, - уверенно произнес молодой князь.
- Да, - кивнул купец, - только Конди под новгородцев пошел, с ними теперь в союзе.
- Ну это мы еще поглядим, - самоуверенно ответил Вадим, вспомнив о Павле, как-никак теперь он глава медвежьего рода.
Немного помолчали, выпили пива.
- А где еще есть наши воины? Ты говорил, что есть.
- Есть, княже, есть, - заверил старик. - Со мной прибыл десяток да еще десяток прибудет назавтра, я упредил.
- Молодец, - похвалил князь, - это хорошо.
- Надо бы, княже, тебе уходить подальше от Новгорода, - посоветовал Худота. - Не ровен час, Гостомысл выведет дружину за стену, и станут обшаривать все закоулки. Опасно тут сидеть. Береженого и боги берегут…
- За тобой не следили, часом? - встревожился Вадим.
Купец нахмурил седые брови.
- Да вроде нет…
- Вроде нет, - напрягся князь. - Бряг, бери оба десятка и немедля по следам. Обыщи мне там все, обнюхай… мало ли что. Кого встретишь подозрительных - хватай, и сюда.
Воевода браво вскочил и поклонился:
- Все сделаем, княже!
Когда Бряг удалился, князь глянул на старика и нашел в его взгляде недоверие, мол, опять обижаешь, княже.
- Ничего, - успокоил его Вадим, - сам говорил, береженого и боги берегут…
* * *Ну что еще надо было знать молодому князю? О родах руссов, о знатных семьях, кто жив, кого схоронили? Нет, пуще о тех, кто жив и мог пригодиться. Подробно выспрашивал Вадим у купца и внимательно слушал.
- Марун, Надей и Останец, первые вои руссов должно быть живы, - поведал старик князю, - доходили слухи, что они подались к чудинам на север. Есть еще дети Олафа, - тут старик осекся.
- Знаю про род Олафа, что в родстве с нами, - успокоил его Вадим, - эти варяги нам в помощь против Гутрума стояли, разве не так?
- Так, княже, - заверил Худота, - давно род Олафа Корабельщика живет в пределах Руси.
- Знаю, - повторил молодой князь, - давай дальше.
- Дети Олафа… двое его сыновей Карл и Свен тоже должны быть живы. Скорее всего, они где-то под Белоозером…
- А точнее?
- Точнее не известно, - честно признался старик. - У меня давно нет от них вестей.
- Живы ли?
- Думаю, что да. Юноши они крепкие и ловкие…
- Будем надеяться, - скептически покачал головой Вадим, - а воины при них есть?
- Как не быть… должны быть, вот сколько - не скажу.
- Ясно. Поглядим на месте.
Под конец беседы в зал ввалился заснеженный воевода.
