Под конец беседы в зал ввалился заснеженный воевода.
- Извини, княже, - отряхиваясь на пороге, молвил Бряг, - сделали, как ты указал…
- Ну? Не тяни!
- Прошли по следам Худоты - чисто, никого…
- Ну, я же вижу по глазам, - в нетерпении изрек Вадим, - что случилось?
- Потом мы кружок вокруг дали. Отошли на две и версты и…
- Ну!
Воевода приоткрыл дверь и махнул рукой.
- Заводи.
Через порог переступил здоровенный бородатый мужик.
- Валуй! - вскочив со своего места, воскликнул князь. - Валуй, ты как тут?
Вадим обошел стол и направился к бородачу.
- Шел прямо на нас, - продолжил доклад воевода, - мы его и приметили. А он встал и стоит, и спрашивает: не люди ли мы князя русского? А я ему - а пошто спрашиваешь? А он - не твоего, мол, ума дело. Веди, говорит, к князю…
Вадим вплотную приблизился к Валую и, казалось, совсем не слушал слов воеводы.
- Валуй, товарищ. - Князь приобнял его за плечи.
- У меня, говорит, к князю, дело, - продолжал изливать Бряг, - ну мы его повязали… больно уж он подозрителен…
- Хорошо, Бряг, - молодец. Хвалю за усердие, - прервал доклад князь. - Это мой товарищ по дружине - Валуй, - официально представил Вадим всем присутствующим. - Много мы с ним чего повидали… и варягов били, да, Валуй?
Бородач, до сей поры не проронивший ни слова, молча кивнул.
- Ага…
- Ну вот, - похлопал его по плечу князь, - только он - новгородец, но ведь и я до последнего не знал, что буду князем руссов!
Вадим обвел взглядом своих новых соратников. Палей, Худота и Бряг молчали, внимая словам князя.
- Проходи, Валуй, - слегка подтолкнул Вадим товарища в спину, - садись. Голоден, наверное? Поешь и расскажешь, как ты меня нашел. Ведь наши пути разошлись не так давно…
* * *Что- то тревожное было во взгляде боевого товарища. Вадим это приметил сразу. Причин могло быть множество, да что там ходить вокруг да около…
- Продолжим чуть позже, - повелительно изрек князь, обращаясь к руссам, дав понять, что совещание по вопросам государственной безопасности отложено.
Первым поднялся Худота. Старик с недоверием оглядел Валуя, поклонился и вышел. За ним последовали Палей и Бряг.
- Ну? - коротко спросил Вадим, когда они остались наедине.
Валуй взял стоящую на столе крынку и приложился из горлышка.
- Не ведаю я, как ты обернулся князем руссов, Вадим, - утерев бороду, начал Валуй, - но я с тобой кашу хлебал из одного котла, потому скажу, что слышал…
- Ну?
- Зламышник
[36]
при тебе, Вадим!
- Кто?
- Не знаю, - пожал плечами Валуй. - Доподлинно слышал, как Тилей говорил, что, дескать, этот русс никуда не денется, и что за ним надежный пригляд имеется.
- Верно ли?
- Сам слышал, своими ушами…
Вадим нахмурился.
- Ты только за этим и пришел?
- Да. Не можно мне при тебе оставаться, Вадим, не можно…
- Что так? Оставайся.
- Не можно.
- Я не собираюсь супротив Новгорода стоять. У меня не Новгород во вражде, у меня с Гостомыслом вашим не ладится.
- У князей не ладится, а вои бранятся. [37]
- Сего не желаю. Новгороду и Белоозеру нужен мир. Один враг у нас - варяги.
- Сие верно, - покачал головой новгородец, - верно, Вадим, только…
- Что только?
- Только новгородцы крепко верят, что руссы и варяги супротив Новгорода стоят.
«Великая сила - пропаганда. И в эти времена», - подумал князь, а вслух изрек:
- Все можно изменить.
- Ну…
- Я нынче же ухожу из-под Новгорода, - твердо продолжил Вадим, - в моем граде… - он осекся, но лишь на секунду.
Странно как-то прозвучало «в моем граде». Да, теперь это его град, и пусть он его еще ни разу не видел, но…
- В моем граде, - Вадим решительно поднялся с места, - сидят варяги, и я выкину их оттуда, чего бы мне это ни стоило. Да ты ешь, ешь, проголодался, небось.
- Угу, - ответил новгородец и, обведя обильный стол голодным взором, ухватил кусок пирога.
Вадим отошел от стола. Прошелся по залу. Все это походило на забавную игру с многочисленными квестами. Мысли в голове молодого князя ритмично отбивали барабанную дробь. Кровь кипела, хотелось немедленно действовать. Отбить град, вернуть княжество! Трудная и интересная задача, увлекательнейшая задача…
- У меня мало людей, - искренне признался Вадим, - и каждый воин на счету. Пойдем со мной, Валуй, ты послужишь не только мне, но и Новгороду. Варягам не место на нашей земле.
И тут же память нарисовала картинку из учебника истории - призвание варяг на княжение. Ну-ну!
- Что скажешь, Валуй?
- Будем бить варягов? - с набитым ртом спросил новгородец.
- Обещаю!
- А после я буду волен вернуться?
- Куда угодно! Я не требую с тебя клятвы дружинника. Ты мой друг! И пойдешь со мной на правах друга.
- Добро! - Валуй поднялся с места. - я с тобой!
Они крепко пожали друг другу руки.
- А за новость - благодарю. Предателя надобно выследить и наказать. Так имени не знаешь?
- Имени не называлось…
- Ладно, подумаем… а теперь ступай, тебе надо отдохнуть с дороги. Пешком топал?
- Да.
- Тебя проводят. Эй!
Дверь отворилась, и в трапезную с поклоном явился отрок.
- Проводи моего друга, он должен хорошо отдохнуть, - распорядился князь, - и покличь мне Худоту, Бряга и Палея.
Валуй в сопровождении отрока вышел, а через минуту на позыв князя явились руссы.
- Все ли ваши люди верны? - огорошил их Вадим, когда они уселись за стол.
Нет, он не подозревал их. Ему и в голову это не пришло. Он, полностью доверившись этим людям, решил поговорить напрямую. А вдруг…
Руссы переглянулись.
- Я уверен в своих воях, княже, как в самом себе, - первым ответствовал воевода, и в голосе его явно сквозила обида, - я знаю всех! Среди них не может быть врагов!
- Не серчай, Бряг, - князь сменил тон, - сам понимаешь, время у нас сейчас такое…
- И мои вои доказали свою верность, княже. Ты видел их в деле, - подал голос Палей в защиту своего десятка.
- Видел, - согласился Вадим и посмотрел на Худоту.
- Вся моя жизнь - служение князьям руссов, - спокойно ответил старик, - мои люди верны тебе, княже.
- Хотел бы я верить, как вы. Но правда в том, что изменник есть! - Вадим слегка прихлопнул ладонью по столу. - Посему прошу припомнить, кто из людей в последнее время подолгу отлучался. Может быть, ездил куда? Или еще что-нибудь подобное…
Все трое отрицательно покачали головой.
- Наш разговор должен остаться между нами, - решительно изрек князь, поднимаясь, руссы встали следом, - но впредь прошу быть повнимательнее и обо всем подозрительном в поведении кого бы то ни было из наших людей незамедлительно доносить мне. А сейчас ступайте и готовьтесь. Завтра поутру выступаем.
