– Эй, полегче, - заскулил Мелвин. Тетушка погрозила ему пальцем.
– Думай, прежде чем что-то сказать, а тем более не встревай в чужие разговоры, причем столь бесцеремонным образом. Перед тобой Скив - человек, которому я доверяю больше, чем тебе. Он создал свой магический бизнес. Ты и представить не можешь, какие у него контакты. Скив пользуется доверием самого Дона Брюса. Тот поручает ему ответственнейшие операции. Да и не только Дон Брюс. Сотни других, кому есть, что терять.
– Да, но ведь он этим больше не занимается, - возразил Мелвин.
– Всего лишь взял отпуск, - уточнил я и тут же усомнился в правдивости собственных слов.
– По вашим с мисс Банни разговорам этого никак не скажешь…
– Довольно, - негромко произнесла Марки, однако в ее голосе послышался гул близкого землетрясения, и это заставило меня вспомнить: передо мной выпускница Школы Первоэлементов. - Боюсь, мне придется отправить тебя назад на Купидон - поучиться хорошим манерам. Живо признавайся, ты подслушивал?
– Я, то есть… - Мелвин не договорил. Было видно, что он растерян и испуган.
– Ничего страшного, Марки, - заступился я перед тетушкой за проштрафившегося племянника.
Лицо моей гостьи приняло суровое выражение.
– Извини, Скив, но я позволю не согласиться с тобой. Ты неизменно был добр ко мне, всегда выказывал уважение, даже тогда, когда я этого не заслуживала. За что я и уважаю тебя. Я надеялась, что Мелвин усвоит не только урок волшебства, но и урок благородства. Однако этот имбецил растерял даже те немногие из хороших манер, какие у него были, и он нуждается в срочной отправке на перевоспитание в класс коррекции.
На Мелвина было жалко смотреть. Пожалуй, предложенное наказание было несоизмеримо с допущенной им оплошностью.
– Да будет тебе, Марки. В конце концов, звукоизоляция здесь паршивая. Нас с Банни при желании мог бы подслушать любой. Известно, что у извергинь тоже на редкость тонкий слух… Готов поспорить, им даже нет необходимости спускаться вниз, чтобы все услышать.
– Вот видишь? - сказал купидон.
Марки одарила нас с Банни грустной улыбкой.
– Прошу прощения, - произнесла она и растворилась в воздухе вместе с Мелвином.
Когда тетушка с племянником появились снова, было видно, что последний успел получить хорошую головомойку. Он подошел к нам и отвесил учтивый поклон.
– Сэр, я хотел бы принести вам свои извинения. Я знал, что подслушивать чужие разговоры нехорошо. Я больше не буду так делать.
Его голос был полон такого неподдельного раскаяния, что я прямо растрогался, однако на всякий случай присмотрелся к нему внимательнее, желая обнаружить скрытый подвох - но нет, ничего подобного. Его тетушка, обладающая железным характером, перевоспитает кого угодно.
– Спасибо, Мелвин, - ответил я, а сам вопросительно посмотрел на Марки.
– Всего лишь небольшое внушение, - пояснила та, хотя глаза ее по-прежнему сверкали гневом. - До тебя дошло? - бросила она племяннику.
Дошло, еще как дошло… Мелвин в то же мгновение исчез, раздался только негромкий хлопок.
Я даже присвистнул.
– Может, необходимости в столь жестких воспитательных мерах и не было, но скажу честно - впечатляет.
– Если не держать негодника в страхе, он вновь возьмется за старое, - бесстрастно проговорила Марки. - В этом вся беда. Стоит ему успокоиться, как в нем просыпается самоуверенность, а потом и откровенное нахальство. Теперь он дважды подумает, прежде чем что-то сказать.
– У меня пока что маловато учительского опыта, однако, похоже, Мелвин делает успехи. Вы не поверите, но ваш племянник старается изо всех сил.
– Это точно, не поверю, - вздохнула Марки. - Прошу прощения, что тебе пришлось стать свидетелем подобной сцены. Готова поспорить: негодник начал подслушивать ваши разговоры еще ночью, стараясь разузнать о будущих уроках.
– Вот как! - растерянно произнес я. - Правда, мы с Банни обычно не обсуждаем такие вещи.
– У вас найдется для меня комната?
– Комната?…
– Ну да, я остаюсь. Твоего громилы-телохранителя тут нет, а помощь наверняка нужна. Согласна, чисто внешне мне до него далеко, но у меня имеются свои преимущества.
– Отличная идея, - согласилась Банни.
Скажу честно, от удивления я вытаращил глаза. Моя помощница состроила милую гримаску.
– Только не удивляйся. Пусть я раньше была не в восторге от Марки, но не позволю, чтобы моя личная неприязнь ставила под удар твою жизнь. Кто знает, а вдруг она права?
– Нет уж, спасибо. Я сам как-нибудь справлюсь с ситуацией, если возникнет такая необходимость. Марки, давай посмотрим правде в глаза. Мелвин не станет прилежней учиться в присутствии тетушки. Он лишь будет выполнять твои требования - или же делать то, что, по его мнению, от него ждут. Думаю, тебе стоит вернуться домой. Можешь навещать племянника когда захочешь, в любое время.
– Конечно, навещу, спасибо за предложение, - ответила Марки. - А ты обещай, что будешь соблюдать осторожность. Главное - держи меня в курсе. Посылай сообщения через магический шар. Если понадобится моя помощь, Банни быстро меня найдет.
– Надеюсь, что не понадобится, - ответил я. - А теперь давайте обедать.
После обеда я разрешил ученикам отдохнуть. Теперь, когда мы убедились в существовании реальной угрозы, у меня уже не осталось сомнений, что я справлюсь с ней в одиночку. Однако же стоило заранее принять меры предосторожности.
Для начала я расставил вокруг нашей таверны незаметные волшебные капканы. Любой, кто собирался покуситься на мою жизнь, неминуемо должен был сам себя разоблачить.
Следуя совету Марки, я досконально изучил прошлое всех моих подопечных, даже устроил себе мысленную выволочку за то, что не сделал этого раньше. Знаю, человек всегда рискует, если верит людям на основании первого впечатления, но что поделать. И вот теперь мне пришлось заниматься унылыми и неприятными вещами. Увы!
Как ни странно, главный зачинщик всех проделок, Мелвин, оказался единственным, чье прошлое выглядело безупречно. Марки наверняка считала себя обязанной мне и собиралась отплатить добром за добро. Все-таки я хранил ее секрет - рычаг власти, которого никогда не отнять, если только она желала и дальше оставаться в бизнесе. Так что вряд ли Марки рискнула бы подсунуть мне фальшивого племянника, желая довести до конца дело, которое провалила много лет назад.
Думаю, Корреш пребывал в уверенности, что за Толком не водится никаких темных делишек, потому что в противном случае он никогда бы его ко мне не направил. А вдруг в биографии душки-пса имеется некий старый неизвестный грешок, который тот счел нужным скрыть от своего благодетеля? Я оставил у матери Корреш а записку для него. Нужно было выяснить, при каких обстоятельствах он познакомился с Толком и как давно они знают друг друга. После этого мне пришлось перенестись в другое измерение, на Деву.
