Прислужник до краёв наполнил кубок светлым вином, привезённым из солнечных долин Дастрии. Галиган жадно отхлебнул, ощутив во рту привычный терпкий вкус:
– Боги, как вы сумели сотворить такую красоту? От этого мерзкого гахарского у меня сплошное несварение! – Он одним глотком допил остатки вина и кивнул Туску. Довольный тем, что буря просвистела мимо, прислужник снова щедро плеснул в кубок.
– Э-э! Я говорил, что хочу пить, а не напиться! – Галиган теперь смаковал напиток, наслаждаясь его вкусом и запахом. – Ты выполнил моё поручение?
Туск повернул к хозяину невыразительное вытянутое лицо с близко посаженными маленькими глазками:
– Конечно! Я передал госпоже Осмиле всё, как вы сказали…
– Ну, и? – Галиган погладил свою короткую бородку.
– Госпожа Осмила велела передать, что в Митракии все девушки красивы, но вряд ли имеет смысл менять одну брюнетку на другую. Возможно, господину стоит обратить своё внимание на блондинку? Бедитту Марталь, например. Благо, девушка вполне удачно отделалась от своего недавнего щекотливого положения и уже опять готова заполнить образовавшуюся в ней пустоту.
Галиган выпучил глаза, уставившись на быстро моргающего и медленно бледнеющего Туска, но вдруг прыснул вином и весело заржал:
– Ну, и стерва! Мне – Бедитту!! Вот сучонка! В её-то положении так отвечать мне – Главному сигурну! Да она – чокнутая! – Галиган вскочил и заходил по комнате, не выпуская кубка из рук. – Если ты мне не соврал… – Туск так замотал головой, что она грозила в любой момент отвалиться с его тонкой шеи, – тогда она точно – полная дура! Отец сидит в тюрьме и обвиняется в государственной измене, брат по той же причине в бегах, замок конфискован со всем барахлом, а она кочевряжится! Ну, ничего, тем интересней будет посмотреть на её счастливое лицо, когда я её наконец-то оттрахаю! На глазах у её малахольного муженька!
Туск немедленно выразил полное согласие и бросился помогать своему господину раздеться. Задув свечи, он тихонько пробрался мимо кровати в свой угол, услышав, как Галиган хмыкнул и пробормотал:
– Надо же, Бедитта… Ну, тем веселей будет охота… маленькая ты дрянь…
– За нами следят, Хай!
Бирюк бесшумно появился в дверях, как обычно забыв стуком известить о своём прибытии.
– Не ошибаешься? – Весёлая улыбка, с которой он развлекал компанию рассказами о своей поездке в столицу Сентории Петроссу, где они славно повеселились с Жумаром Стейнбоком, мгновенно исчезла с лица Хайрела.
– Нет. Люди – рваньё, но кони у них приметные. – Бирюк скривился. – Иди, сам глянь.
Приказав всем оставаться в каюте, Хайрел выбрался вслед за телохранителем на палубу. Было ясное утро седьмого дня их плавания по Вананге, которое до этой минуты протекало вполне спокойно. Подозрительно спокойно.
Они почти миновали Барлонию с её бесконечными степями, и левый берег реки уже начал бугриться невысокими холмами, предваряя приближение Кватраны – земли покрытых лесом невысоких гор, среди которых залегали серебряные и железные рудники, проклинаемые рудокопами и приносящие огромные богатства своим хозяевам.
Почувствовав присутствие хозяина, Бирюк кивнул на пологий холм, мимо которого они как раз проплывали. На его вершине застыл всадник, пристально наблюдавший за их лодкой. Одетый в облегающие кожаные штаны и бурый меховой жилет, надетый прямо на голое тело, он необыкновенно прямо сидел на великолепном рыжем жеребце, чёрная грива которого была тщательно расчёсана и причудливо заплетена во множество косичек.
За спиной всадника виднелся небольшой лук, на поясе висел длинный охотничий нож с костяной рукоятью. Густые чёрные волосы мужчины были собраны сзади в хвост, оставляя открытым скуластое обветренное лицо с грубыми чертами.
– Маргоны, паршивцы эдакие! – Капитан проследил за их взглядами и привычно почесал свой толстый живот. – Степные кочевники, а по мне, так чистые разбойники и конокрады. Тьфу, дьявольское отродье! Они за хорошего коня мамку родную продадут и даже не поморщатся, ироды. Да-а, скверное дело… – Пузо повернулся и, что-то бурча себе под нос, пошаркал на корму, отвесив по дороге увесистый подзатыльник парнишке лет тринадцати, не слишком усердно, на его взгляд, драившему палубу.
– Маргоны… – Хайрел озадачено перевёл взгляд на Бирюка. – Не знал, что они тут обитают.
– Подлый народец! – Бирюк смачно сплюнул на палубу, поймав злой взгляд орудовавшего шваброй парнишки. – Пузо прав. Их ничего, кроме коней, не интересует. Ну, разве что, ещё хорошее оружие. И жизнь коня у них ценится куда выше человеческой, особенно людишек из чужого рода-племени.
Хайрел снова взглянул на холм, но всадник уже исчез.
– Я их ещё вчера вечером заприметил. – Бирюк перебирал в пальцах круглые разноцветные камешки, связанные между собой ниткой. – Если ветер не сменится, завтра мы будем уже в Кватране. Туда они не сунутся – там своих бандитов полно. Прямо на границе живут торки, а они маргонов готовы голыми руками рвать от избытка любовных чувств.
Он опять плюнул на палубу и, скривив злую рожу, показал парнишке кулак. Тот вначале испуганно отпрянул, но кулак разжался, и по палубе зазвенел дарк. Парнишка радостно взвизгнул.
– Балуешь ты его! – От взгляда капитана мало что могло укрыться. – Да ладно, пускай малец себе в Петроссе сластей накупит. Ну, так что решим?
Хайрел на секунду задумался.
– Если мы будем плыть без остановки, они вряд ли нападут. А завтра, если верить моему спутнику, нам маргоны будут уже не страшны.
Пузо вытянул трубочкой пухлые губы и снова почесал живот:
– Может, и отстанут. И такое бывало. Но… – его рука задумчиво поползла по груди вверх, пока не уткнулась в каскад подбородков, – уж больно конь у вас приметный. Редкой красоты и стати. Это даже мне, речной улитке понятно. А этим дьявольским ублюдкам и подавно. Но ты прав, плыть нам лучше без остановок. – И он побрёл к другому борту, на сей раз не удостоив юнгу подзатыльником.
Мужчины переглянулись.
– Я не смог бы его оставить. Ты же знаешь… – В голосе Хайрела проскользнула извиняющаяся нотка.
– Чего теперь. – Бирюк отвернулся.
Помолчав, он уселся на перевёрнутый бочонок и, вытащив из своего мешка точильный камень, принялся полировать свой и без того острый меч.
Едва Хайрел спустился в каюту, Лея набросилась на него с вопросами:
– Нас выследили? Кто это был? Их сколько? Мы дальше поплывём или снова поскачем?
От такого напора молодой человек даже опешил. Оглядев встревоженные лица спутников, он весело улыбнулся:
