— А жалованье людям Иван чем будет платить — сыром? — обрел, наконец, дар речи Кысь. — А ткани, кожи, медь и… и… и всякие другие нужные вещи чем купцам или крестьянам оплачивать? Помидорами солеными?
Дружина, нахмурившись, подумала над гневной тирадой вожака, нехотя признала его правоту и грустно воззрилась на него в ожидании указаний.
— Так чего мы, всё-таки, ищем? — деловито уточнила Мыська, старательно делая вид, что минуту назад вовсе не она браталась с незнакомой бочкой.
— Потайной ход. Люк. Дверь. Что у…
— Вот, как эта? — уточнила девочка, ткнув пальцем себе за спину.
— Как… что?
— Ну, вон, у самой лестницы, рядом с кучей корзин — дверь.
— Где?! — взвился Кысь. — Что ж ты раньше молчала?!
— Так ты бы сразу сказал, чего тебе надо, — надулась Мыська. — А то бегает, руками машет, ногами дрыгает…
Но Кысь ее не слышал.
Не веря своим очам, благоговейно стоял он у неприметной, скромно приткнувшейся за горкой старых, ощетинившихся ломанными прутьями корзин, двери.
Двери, закрытой на замок.
Не рассчитывая на успех, он потыкал ключом от входной двери в замочную скважину, но тот даже не вошел.
Лихорадочно обвел он глазами стену…
Но если это и впрямь была та самая, долгожданная и желанная дверь, то ключ от нее ни один, даже самый глупый градоначальник не будет развешивать у всех на виду.
А если не та?..
Если за ней уложены очередные круги колбас, или редкие фрукты, или… эта… вештина?..
— Отойди, — не слишком почтительно ткнула его острым плечом в область коленок Мыська, присела на корточки и сунула пальцы под нижнюю корзину.
— Ключ?! — подпрыгнул от нежданного счастья мальчишка.
— Н-не знаю… — пропыхтела Мыська из подмышки. — Блестит… вроде… что-то… Ага! Есть.
Она выпрямилась, раскрыла ладонь, и мальчишка ахнули.
Посреди маленькой грязной ладошки, подобно маленькому солнышку, лежала золотая монета.
— Дай поглядеть!!!..
Терпеливо дождавшись, пока собратья по оружию удовлетворят любопытство, она горделиво, не терпящим возражений жестом забрала золотой обратно и спрятала в потайной кармашек на груди.
Никто не возражал: круг почета по постольским улицам и управе, до кабинета Ивана, по праву принадлежал ей.
— Ну, что? — довольно улыбаясь, словно нашла не одну монетку, а целый мешок, победоносно обвела торжествующим взглядом друзей Мыська. — Нашли мы наш клад?
— Нашли, — блаженно лучась невыразимым счастьем, согласно кивнули мальчишки.
— Теперь к Ивану?
— К нему, — довольный собой, переглянулись разведчики и, окинув в последний раз взорами собственников покидаемый продовольственный рай, весело запрыгали вверх по лестнице через две ступеньки.
Оказавшись перед дверью, ведущей назад, в коридор, Снегирча убедился, что вся команда рядом, и быстро погасил амулет.
— Пошли, — шепнул Кысь и налег плечом на массивную дубовую дверь.
Та подалась — слишком легко — но, не успел он удивиться сему странному факту, как в его едва привыкшие к мраку глаза ударила вспышка света.
— А-а-а-а-а-а-а!!!!!!!..
— А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!!!!..
— БЕЖИМ!!!!!!!!..
— Стой!!!..
— А-а-а-а-а-а!!!..
— Убью-у-у-у-у-у!!!..
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а…
Снегирча ударился головой обо что-то мягкое, что охнуло и повалилось ему под ноги, перескочил через него и понесся как оглашенный прямо к запасному, так предусмотрительно разблокированному во время первой вылазки выходу. Не орал он дурным голосом, как умоляло всё его существо только потому, что вопить и мчаться, не чуя под собой ног, одновременно у него не получалось.
И он надеялся, что больше поводов попрактиковаться у него не будет.
За спиной его грохотали по гулкому коридору, как удары его заходящегося в панике сердца, шаги, в ухо жарко пыхтели, не отставая ни на шаг, и мальчишка боялся даже помыслить, что это может быть не кто-то из ребят.
Незапертая дверь распахнулась под его натиском, грохнувшись об стену, Снегирча кубарем скатился с крыльца, вскочил и стрелой кинулся вперед, к еле заметной при скупом свете тощего месяца решетке ограды.
Дальше всё шло точно по разработанному во время ожидания на втором этаже плану.
Очутившись на улице, он сразу свернул налево, пронесся на едином дыхании квартал, повернул направо, на остатках того же дыхания и негнущихся ногах пробежал квартал вверх, выскочил на площадь и, не оглядываясь, нырнул в беспорядочно разросшиеся корявые кусты, окружающие парадное некоего дома. Там, в основании крыльца, давно отвалилась и была освоена на хозяйственные нужды предприимчивыми горожанами большая мраморная плита. На этом месте окбразовалась невысокая кособокая пещерка со сводами из изнанки ступенек, не видимая с улицы из-за зарослей.
Это и было их тайное место встречи.
В котором он, похоже, был первым.
Давясь и захлебываясь хрустким холодным воздухом, он повалился на колени и стал медленно приходить в себя.
Но далеко уйти ему не дали.
Словно преследуемый всеми верявами страны Костей, кто-то еще влетел в их маленькое убежище, споткнулся о Снегирчу и повалил их обоих на промерзшую землю в щетине сухой травы.
— Тс-с-с-с!!! Это я!!! — задыхаясь, прохрипела Мыська. — А это кто?
— Снегирча, — сдавленно отозвался из-под ее бока придавленный мальчик.
— А… Кысь?..
— Не было еще, — умудрился помотать головой, не расцарапав прижатую к траве физиономию, он. — И… Мыська?.. Ты не могла бы… полежать где-нибудь в другом месте? У тебя коленки больно острые…
— Нормальные у меня коленки, — недовольно буркнула Мыська, но друга выпустила.
— Ты денежку не потеряла? — спохватился Снегирча, едва его перестали вдавливать в мерзлую грязь.
— Ой!!!.. Нет, на месте… Напугал, дурень… Ажно чуть сердце не остановилось…
— А у меня сердце чуть не остановилось, когда мы на повара налетели… Ведь это, вроде, он был?
— Не знаю, не разглядывала, — пробормотала девочка, упрятывая драгоценную не только в материальном смысле монетку подальше и понадежнее. — Я как оттуда дернула… Думала, всё, пропали… А как всё гладко шло…
— Слушай, тебе не кажется, что и Кысю пора появиться? — прервал ее боевые воспоминания Снегирча.
— Н-не знаю… — с сомнением пожала она плечами. — Ему по нашему уговору больше всех бежать надо… Но уж скоро, минут через пять… три… две… Сколько времени прошло?
— Я уже отдышался, например, — обеспокоено сообщил мальчик.
— И я, — встревожено обнаружила Мыська. — А его всё нет…
— Может, он заблудился?
— В лесу, что ли, живем? — моментально отметая нелепую гипотезу, фыркнула девчонка. — Это он пещерку нашел, давно уже, и план его.
