Фыркнув, экус вскинул морду, распорядился не спускать с Сегри глаз и пошел обратно.
***
К исполнению приказа эквы подошли со всей ответственностью. Всю ночь и весь следующий день кто-нибудь из работниц дежурил возле его клетки, периодически сменяясь. Одни вели себя слишком настороженно, другие охотно болтали, но бдительности не терял никто. Светившее в окно солнце опустилось уже почти до изгороди, и Сергей почувствовал легкую панику. Королева Синсера приказала ему явиться сразу после заката, причем, сохранить это в секрете. Зачем он мог понадобиться повелительнице? С какими тайнами она собиралась его познакомить? Может, ей нужна помощь в некоем деле, в котором Синсера не может довериться ни единому экусу? Серый терялся в догадках, но твердо решил, что просто не имеет права подвести правительницу. Оставалось только придумать, как обмануть своих охранниц.
Честно обо всем рассказать было нельзя, во-первых, следовало держать все в тайне, а во-вторых, ему все равно не поверили бы. Значит, если не удастся отвлечь внимание, то останется только прорываться с боем. Эквы бегают быстрее, но они не так ловки, как человек. Сергей вполне мог выскочить в окно и спрятаться, пока служащая протискивалась бы следом, или бежала бы в обход через дверь.
Не придумав способа лучше, он стал готовиться к побегу, используя фактор неожиданности. Не смотря на всю свою настороженность, местные эквы до сих пор воспринимали его как простого кари — существо ограниченное и неспособное на какие-то особые хитрости. Серый передвинул свое ложе прямо к двери, и дежурившая у клетки довния занервничала. «Эй, ты, двигайся назад!» – скомандовала она, но ее слова заключенный в клетку проигнорировал. С независимым видом он уселся и стал демонстративно читать свиток. Вслух. Охранница напряглась, но долго концентрировать внимание было невозможно. Минут через десять она расслабилась и даже едва сдержала порыв зевнуть – «Хроники малых поселений» могли усыпить кого угодно. Сумерки стали сгущаться, а эква под его монотонный голос фыркала и периодически встряхивала голову. На смену охраннице пришла еще одна эква, и зевающая довния радостно обернулась. Пользуясь моментом, Сергей просунул руку между прутьев и отщелкнул замок. Хорошо смазанный металл двигался легко и бесшумно. Чтения он не прервал, так что эквы ничего не заметили. Заключенный выждал момент, когда обе работницы отвернутся, резко распахнул дверь и бросился к окну. Железный край чуть было не заехал по голове одной из охранниц, и она отпрянула от неожиданности. Пока служащие приходили в себя, беглец уже выскочил наружу и бросился к живой изгороди. Еще вчера он приметил место, где кусты расходились настолько, чтобы человек мог пролезть.
В зверинце поднялся переполох. Вопящие эквы выскочили из дома, оповещая всех о побеге. Поисковые группы работниц согласованно рассредоточились по тропинкам. Возможно, побеги животных тут случались и ранее, и их ловля уже стала отработанным делом. Путь к причалу оказался перекрыт. Сергей решил обогнуть суетящихся экв и стал красться в обратную сторону. Работницы громко шумели и тыкали палками в кусты, надеясь, что спугнутый кари бросится бежать. Они до сих пор ловили его, как ловили бы животное, а не разумное существо.
К пруду Серый выбрался довольно далеко от причала. По дорожкам возле воды шныряло слишком много экв, и подобраться к кораблю незамеченным казалось просто невозможным. Впрочем, был и другой путь. Уже достаточно стемнело, чтобы его торчащую из воды голову с дорожки никто не смог бы разглядеть. Беглец по-пластунски дополз до берега и погрузился в пруд. Почувствовав бодрящую прохладу, он сразу вспомнил, откуда сюда поступала вода. Фонтан, бьющий из подземного озера, оставался холодным даже в самые жаркие дни. Стараясь не плескать, он медленно поплыл к кораблю. По причалу все время кто-то ходил, так что вылезти незамеченным Сергей не смог бы, поэтому он решил притаиться под деревянным настилом.
Из его укрытия открывался прекрасный вид на беседку. Внутри разлеглась какая-то хорния с горой свитков. По мере чтения она жевала рандии с травяными колечками. По шарику света, висящему над ее головой, Серый решил, что это сама Синсера, кроме нее никто не мог так свободно обращаться с магией. Поднятый переполох стал ее отвлекать. Хорния раздраженно отбросила свиток и остановила одну из служанок, чтобы выяснить причину всей беготни. Говорила она негромко, но по воде слова долетали и до укрытия под причалом.
— Что здесь творится? – поинтересовалась повелительница.
— Из зверинца сбежал кари, все его ищут, — почтительно ответила эква.
— Кари? – удивилась королева. – Пресветлые небеса! Его, случайно, не Сегри зовут?
— Простите, Ваше Величество, я не знаю.
— Зато я знаю. И, кажется, подозреваю, где он прячется.
Синсера встала и подошла к причалу.
— Простите, Ваше Величество, но мы уже обыскали тут все! – доложила служанка.
— Сегри! – тихонько позвала повелительница. – Ты здесь?
— Да, я пришел, — отозвался он.
— Ты где? – королева завертела головой в поисках кари. – Покажись мне!
Сергей выплыл из-под настила, что крайне впечатлило правительницу Эвлона. От удивления она разинула рот и присела на круп.
— Ты что там делал? – изумленно спросила она.
— Вы приказали ждать Вас и держать все в секрете, — пояснил он в недоумении.
— Я отдала приказ кари?! – Синсера расхохоталась так, будто Серый рассказал невероятно смешной анекдот.
Сквозь смех она едва выдавила фразу: «Вылезай оттуда, мой маленький герой». Повелительница уже почти успокоилась, но вид мокрого кари, выбравшегося на берег, вызвал новый приступ веселья.
— Позвольте увести его, — рискнула обратиться служанка, когда повелительница отсмеялась.
— Нет, — королева отрицательно вскинула мордочку. – Он останется со мной. Передай всем, чтобы больше тут не суетились. И принеси покрывало, а то бедняга совсем замерз.
Синсера пошла к беседке, а Сергей уныло побрел следом. Никаких тайн и секретов ему так и не раскрылось, а королева лишь посмеялась над ним. Похоже, она даже забыла о своем вчерашнем пожелании. Напрасно он так волновался весь день, напрасно играл с охранницами в кошки-мышки и напрасно мерз в озере.
Оставшись наедине, правительница обернулась к Серому и нежно ткнула носиком в плечо. «Прости, я опять тебя недооценила, — прошептала она. – Я была уверена, что ты к утру уже обо всем забудешь. Я решила, что ты просто говорящее животное, и ошиблась. Такие понятия, как долг, честь, верность слову присущи только разумным существам». Королева отстранилась и заговорила нормальным голосом: «Мне надо еще поработать, а потом ты же не откажешься за мной поухаживать?» От слов хорнии, у Сергея потеплело на душе, и он согласно кивнул. Завернувшись в покрывало, принесенное служанкой, он устроился возле повелительницы. Та, не отрываясь от свитка, махнула копытом в сторону стола и предложила угощаться. Кроме рандий и сена там обнаружилась вазочка с сахаром. Причем, это были не те бурые кристаллы, что продавались у Канеи, а ровные белые кубики настоящего рафинада. Учитывая его стоимость, Синсера угощала Сергея действительно по-королевски.
