— Эквитаки, Кульсита, — поприветствовал он служанку. – Что случилось?
— Эквитаки, — ответила довния и чуть помедлила, чем продолжать.
Она пыталась понять, как обращаться к своему собеседнику. С одной стороны, он – гость повелительницы, а с другой – просто кари. Положение Серого казалось слишком неопределенным. В итоге она решила обратиться на «ты». Кари вряд ли мог считаться важной шишкой.
— К тебе пришла советница Канея со своей элокой, — доложила служанка. — Они ожидают у входа, потому что в личные апартаменты королевы нельзя входить посторонним без ее разрешения.
Поблагодарив Кульситу, Сергей сбежал по лестнице, вышел во двор и сходу обнял своих эквинок. Канея с Луденсой положили головы ему на плечи, пока он одновременно гладил их гривы.
— Сегри, я так удивилась, не найдя тебя в зверинце, — заговорила его хозяйка. – Неужели Ее Величество изменила к тебе отношение?
— Да, мне удалось с ней пообщаться, и заинтересовать, — ответил он. – Поэтому королева переселила меня в свое личное крыло замка.
— Ты ее причесывал? – настороженно спросила Канея.
— Да, я же считаюсь кари, куда без причесывания-то?
Сергей почувствовал, как довния скривила мордочку и еле сдержалась, чтобы не вскинуть голову.
— Думаешь, что лучше бы я все время просидел безвылазно в зверинце? – усмехнулся он.
— Нет, конечно, — голос Канеи показался ему не слишком искренним. – Ведь пользуясь моим кари королева оказывает мне великую честь, правда же?
— Да-да, великую честь, — подтвердила Луденса, — не переживай, Сегри скоро вернется домой.
Хотя хорния Серого никогда не ревновала и даже сама изредка просила поухаживать за ее подружками, но в данный момент она вполне разделяла чувства своей вектиги.
— Ладно, не будем обсуждать волю повелительницы, — продолжила Канея, поднимая голову с плеча. — Мы принесли тебе обугленного агерни, вот, сверток в сумке возьми.
— Вы что?! – изумился Серый. – Вы сами обугливали агерни? Для меня?!
Экусы не готовили еду, и в их языке недоставало соответствующих слов, но в данный момент под «обугливанием» подразумевалось запекание в углях. Сергей уже давно навострился использовать жаровню под свои нужды. Он пек картошку, делал овощной гриль на решетке, варил каши в маленьком ведерке и даже приспособил старую железную крышку в качестве сковородки. Впрочем, местное масло было слишком душистым и напрочь забивало вкус поджаренных в нем овощей. Эквы привыкли к этой его особенности, хотя из всего приготовленного им понравилась только овсяная каша, но то, что Канея взялась сама готовить, оказалось настоящим сюрпризом.
— Да, мы вместе все делали! – авторитетно ответила Луденса, хотя ее вклад в дело ограничился подачей советов. – Тебе тут не сладко же на одних арини.
— Вы – мои самые лучшие эквинки на свете! – Серый вновь обвил их шеи.
Часть клубней оказалась сильно обуглившейся, другая наоборот недодержанной, но с голодухи все вполне годилось в еду. Эквам наверняка нелегко далось столь непривычное занятие, и тем ценнее казалась их забота.
— У тебя скоро заседание? – поинтересовался Сергей.
— Да, я хотела попросить заплести гриву, — ответила довния. – а то даже в самых дорогих парикмахерских кари не могут сделать это так красиво, как ты.
— Конечно, заплету. Колосок наизнанку, или что-то поинтереснее?
— А что может быть еще интереснее? – удивилась Канея.
— Например, два колоска.
— Это как?
— Я разделю гриву пополам и пущу две косички параллельно, — объяснил он.
— Чудесно! – обрадовалась его хозяйка. – Делай две!
На миг в ее голове всплыл совет Страты не выделяться, но желание покрасоваться необычной, или даже вдвойне необычной прической пересилило. Сергей отвел экв в укромный угол двора и приступил к работе.
— Ты уже знаешь, что сегодня будет на совете? – поинтересовался он.
— Да, будут обсуждать мануфактурную реформу, — ответила Канея, изгибая шею под его ладонями.
— А ты что будешь делать?
— Я только представлюсь совету и больше ничего. Мне до конца сезона отвели время, чтобы со всем ознакомиться и втянуться в работу.
Луденса внимательно следила за руками и восхищенно покачивала головой. В ее глазах буквально горело желание заполучить такую же прическу. Лишь вспомнив, с каким трудом они расплели друг друга в тот вечер, когда у них одолжили подопечного, хорния отказалась от намерения потребовать заплести и ее.
Сергей закрепил кончики ленточкой и отошел на пару шагов полюбоваться результатом. Пришлось на пару с Луденсой несколько раз заверить хозяйку, что все вышло красиво. В отсутствие зеркала довния чуть не свернула себе шею, пытаясь увидеть что получилось. Хозяйка заторопилась на заседание, и Сергей, проводив ее до изгороди, повернул к дому. Он пока опасался далеко отходить. Следовало осмотреться, выяснить местный распорядок и примелькаться, чтобы все перестали на него таращиться. Сунув руку в карман, он нащупал пару крошащихся кубиков. «Сахар!» — вдруг вспомнил он и бросился обратно. «Канея! Луденса! Подождите!» — покричал он им вслед.
— Вот, — тяжело дыша после спринтерского забега, он сунул кубики рафинада под нос эквам. — Я же вам тоже сюрприз приготовил!
— Сегри, ты что, украл у королевы сахар? — перепугалась Канея.
— Нет, она меня сама угостила, стал успокаивать ее подопечный.
— Угостила? Ты представляешь, сколько он стоит?
— Наверное, много, — согласился Серый, — но королева правда разрешила мне его взять.
— Канея, если не хочешь, я могу съесть его за тебя, — великодушно предложила Луденса.
Она уже стрескала свой кусочек и жадно смотрела на оставшийся.
— Эмм… нет уж, я сама, — перспектива лишиться столь ценного угощения сразу прогнала сомнения довнии.
Сергей повторно распрощался с эквами и вернулся в дом. Над крышей торчала тонкая круглая башня высотой метров в пятнадцать, и он решил забраться на самый верх. Поплутав по верхнему этажу, он обнаружил скрытую за неприметной дверкой лесенку. Любому экусу подъем показался бы слишком крутым, но башня все равно содержалась в идеальном порядке. Сквозь чисто вымытые окошки проникал дневной свет, в нишах стояли масляные лампы, полностью заправленные и готовые к использованию в любой момент, а ступени, похоже, недавно кто-то помыл. В некоторых местах они еще оставались влажными. Впрочем, уборщица уже покинула башню, и по пути наверх Серый никого так и не встретил.
Его путь завершился на плоской площадке, окруженной мраморной балюстрадой. Оставалось загадкой, как экусы могли построить подобное сооружение. Возможно, весь замковый комплекс создавался лично Люсеей, а может быть в те времена, когда он возводился, еще могли использовать при строительстве магию.
