— Они откажут тебе, Александр Стоун, — покачал головой кентавр.
— Вот пусть лично мне в лицо и откажут. Или ты решаешь за всех кентавров? Я могу и сам вас найти, ты об этом знаешь. Но тогда твои сородичи могут напасть, а я буду защищаться. Многие могут погибнуть. Ты этого хочешь? Я — нет.
— Хорошо, — согласился кентавр, — я отведу тебя в племя. Но даже не смей и подумать о нападении, Александр Стоун.
— Мне этого и не надо….
До поселения кентавров мы бежали около часа. Я — в образе волка, а Флоренц на своих четверых. И еще я убедился, что кентавры действительно не приспособлены для жизни в лесу: я оказался куда быстрее Флоренца, без проблем перепрыгивая или обходя все неровности и препятствия. Хотя уверен, в чистом поле я за кентавром угнаться не смогу.
Еще на подходах к поселению нам встретилась группа кентавров. Флоренц что-то сказал им, и нас пропустили дальше, хотя на меня поглядывали враждебно.
Встречали нас во всеоружии. Целая толпа кентавров, с луками в руках. Плюс, несколько кентавров спрятались за кустами, и они держали меня на прицеле. Ощущение постоянной опасности не добавляло комфорта. Один раз я уже испытал на себе стрелы кентавров, больше не хотелось.
— Флоренц, зачем ты привел сюда этого? — спросил вышедший вперед кентавр, с черной шерстью.
— Он хотел поговорить со Старейшинами, — спокойно ответил преподаватель Прорицания.
— Не бывать этому! — прогремел черный, и кентавры одобрительно зашумели. — Убирайся туда, откуда пришел, человек!
— Я не уйду, пока не получу того, что я хочу, Бейн, — я вспомнил этого черного, самого агрессивного из кентавров. — И не тебе решать с кем говорить Старейшинам, а с кем нет.
— Александр Стоун, — прошипел кентавр. — Жаль, что в день Битвы Гарри Поттер не позволил тебя добить. Я надеялся, что ты не выживешь.
— Выжил, как видишь. Так что, пропустишь меня или мне проложить путь силой?
— Надеешься справиться с нами всеми, Александр Стоун? — Бейн демонстративно наложил стрелу на лук.
Я хотел уже ответить, но тут из толпы кентавров вышел один, молодой на вид, и что-то принялся шептать на ухо Бейну. Судя по выражению лица последнего, сказанное ему не понравилось. Но, тем не менее, черный кентавр выслушал молодого и убрал стрелу обратно в колчан.
— Старейшины примут тебя, Александр Стоун, — сухо сказал он и, развернувшись, пошел в поселение. Кентавры перед ним расступились, а я пошел следом.
Как я и думал, ни одного жеребенка на своем пути я не встретил. Вполне ожидаемо, что взрослые кентавры спрятали их на всякий случай. Возможно даже, увели подальше в лес.
Так же я впервые в жизни увидел, как живут кентавры. Домов у них, конечно, не было. Были шатры из веток и шкур животных, чем-то напоминающие индейские вигвамы, но больше по размеру. По всему поселению горели костры, вокруг которых сидели кентавры. Все они молча провожали меня недружелюбными взглядами. Странные существа, я им помочь пришел. Они должны меня просто боготворить за мою доброту.
Так же я впервые увидел женщин кентавров. Ничем особенным они не отличались от мужчин: более длинные волосы, более тонкое строение тела и груди. Они предпочитали держаться за спинами мужчин, но некоторые были с луками.
Тем временем Бейн привел меня к самому большому шатру посередине поселения, освещенному факелами.
— Заходи, — прорычал Бейн мне, — и будь почтителен!
Он отодвинул полог шатра, пропуская меня внутрь. Войдя, в нос мне сразу ударил сильный запах трав.
В шатре горел костер и вокруг него, лицом к входу, сидело трое кентавров. Сразу было видно, что они очень стары. Но, не смотря на это, их сморщенные лица выражали силу и мощь. Каждый из Старейшин был обвешан костяными бусами и украшенными луками. Хорошо хоть трубки мира нет, хотя не факт.
— Садись, Александр Стоун, — вместо приветствия скрипучим голосом сказал тот, кто сидел посередине.
Я сел на предложенное место, как раз напротив Старейшин, между нами был только огонь костра.
— Зачем ты пришел? — спросил сидящий слева.
— Разве вы не знаете? — в моем голосе проскользнуло удивление.
— Звезды не желают говорить о тебе, — повторил слова Флоренца правый Старейшина. Раз их имена не известны, буду называть их по положению.
— Твой путь неведом нам, — поддакнул центральный. — Лишь последствия твоих действий мы можем разглядеть.
— И последствия эти ужасны, — включился в разговор левый. — Боль, страх, смерть. Много смерти. Кентаврам уготована печальная судьба от войны, что ты носишь в своем сердце.
— Для этого я и пришел. Я не хочу, чтобы магические народы исчезли с лица планеты. Поэтому я предлагаю вам, и всем другим племенам кентавров, убежище и безопасность на своей земле.
— Кентавры не вмешиваются в дела людей…
— Ты хочешь подчинить себе наш вид. Многие до тебя пытались, и все они потерпели поражение! Кентавры свободны и такими и останутся. Во веки веков.
— Не нужна мне ваша свобода, — я с трудом сдерживал раздражение. — И не собираюсь я учить вас жить. Я просто хочу спасти ваш народ. Все, что я требую взамен: поддержка. Я даже не прошу вас воевать за меня, просто не мешайте и сообщайте о том, что вам говорят звезды. И, конечно, после войны вы должны будете всего лишь соблюдать мои законы. Справедливые законы! Которые будут необходимы для выживания. Разве это много? Взамен вы получите землю, безопасность, возможность жить и развиваться без страха, что придут маги и прогонят вас.
— Все это хорошо звучит на словах, — заметил кентавр слева. — Но выполнишь ли ты это на деле?
— А у вас большой выбор? — ответил я вопрос на вопрос. — В ближайшее десятилетие начнется война, вы знаете об этом. И я вам точно могу сказать: такой войны Земля еще не видела. И еще я могу сказать вам, что случится с кентаврами, если вы не примете моего предложения. Нет, я мстить не буду — мне будет не до этого. За меня все сделает радиация. Сперва умрут самые старые, а, следовательно, и самые слабые. Следующими будут ваши дети. Сначала их кожа покроется язвами и волдырями, ваши травы и снадобья не помогут им, даже не уменьшат боль. Температура их тел будет постоянно повышаться, вгоняя их в состояние бреда. После, вместе с кожей с них слезет шерсть. Их начнет постоянно рвать, а через какое-то время — собственными внутренностями. Но так будет не долго, не бойтесь. Двое-трое суток, после чего — смерть. Взрослые крепкие, продержатся дольше и смогут еще сойти с ума от вида своих страдающих и умирающих детей. Потом умрут и они. И всё, не будет больше кентавров на планете Земля, лишь в сказках останутся. Этого вы хотите?
Старейшины молчали, и я решил продолжить «наступление».
