Ливий быстро осмотрел глиняный берег, пока брел в воде, прикрываясь щитом от стрел. Корни, камни, ямки – все сейчас могло помочь. Когда Ливий смог, наконец, добраться до берега, солдаты уже начали терять уверенность. Штурм превратился в кровавую бойню, а героическая решимость не могла задавить здравый смысл.
Щит крепился ремнями к руке, копье Ливий выбросил. Он чувствовал, что на нем – ножны, а в них должен был быть меч. «Этого достаточно», – подумал Волк и, собравшись с силами, полез вверх по глине.
Все, что Ливию было нужно, так это немного подняться над водой. Копья были все ближе и ближе, только Волк не собирался карабкаться вверх, как это делали остальные. Когда его колени показались из воды, Ливий начал действовать.
Ямка, потом корень, еще один, дальше камень. Волк побежал по крутому берегу, будто кто-то поставил для парня лестницу. И бежал он не только вверх, но и в сторону – туда, где берег был самым высоким и где, понятное дело, оказалось гораздо меньше солдат.
Копейщики отреагировать не успели – Ливий выскочил наверх, схватил копье одного врага за древко и с силой дернул. Вражеский боец полетел в реку, а Волк оказался за рядом копейщиков.
Молниеносным движением Ливий выхватил меч из ножен и прошелся по врагам. Он выжимал из тела все, поэтому на землю рухнули три трупа – в точности своих ударов Волк не сомневался.
– Бей его! – прокричал сержант копейщиков. Ливий не стал дожидаться окружения и рванул вперед, ко второму ряду врагов – он напал на лучников.
Такого ожидать не мог никто. Стрелки тщетно пытались достать кинжалы или топоры, бросая луки на землю, пока Ливий кромсал их налево и направо. За каких-то десять секунд Волк убил двадцать лучников – и это не было его главным достижением. Важнее было другое: они перестали стрелять.
Копейщики, стрелки, которые достали оружие – все они быстро окружили Ливия. Может, это были и не лучшие силы Белого Королевства, но и назвать их желторотыми новобранцами не повернулся бы язык.
Ливий был один, ни друзей, ни союзников, поэтому он стал драться, как загнанный в ловушку тигр. Трое убитых – и наконечник копья ранит руку. Сломался щит, зато Волк смог убить еще двоих. Дороже всего Ливий заплатил за жизнь красномордого сержанта, командующего копейщиками – топор оставил вмятину на пластине, закрывавшей спину, а очередное копье смогло проткнуть Волку ногу. Поломанное ребро и два колющих ранения поубавили прыть Ливия.
Только и враги замедлились. Они шокированно смотрели на одинокого бойца, который прорвался через строй копейщиков, убил целый отряд лучников, а потом снова прошел сквозь защитный порядок пехотинцев, чтобы отрубить голову их сержанту. Ливий казался им настоящим демоном. Раненым, загнанным. Но демоном.
Волк увидел заминку врагов. Он взревел и выжал из тела все. Один убитый, второй, третий – и снова копье настигает Ливия. Четвертый, пятый, шестой – и опять рана.
На восьмом убитом Ливий понял, что потерял слишком много крови. Его повело, а солдаты тут же нашпиговали парня наконечниками своих копий, проткнув три или четыре раза. Перед тем, как потерять сознание, Волк успел заметить, как на берег поднимаются его соратники – оборона Белого Королевства была взломана.
– Я вернулся, – шумно выдохнул Ливий. Он снова сидел в центре Зала отражений, а это значило, что испытание завершилось. Хорошо или плохо еще надо было узнать у Соломона.
– Поздр-равляю с вторым рангом, уч-ченик!
«Значит, прошел».
Соломон встретил Ливия с жетоном в руках, на котором уже появлялась новая цифра. Мастер-солдат снова подкрутил ус и показал себе за спину – больше Ливий не мог рассчитывать на Зал отражений. Но только сегодня – завтра он собирался вновь прийти сюда.
«Как легко, оказывается, получать здесь ранги», – думал Ливий, легонько подбрасывая жетон в воздух. Можно было снова получить награду у Сидона. Волк думал об этом, пока поднимался по лестнице из подземного этажа, а потом решил все же пока не идти к библиотекарю. Конечно, знания Ливий ценил больше всего. Только сначала хотел заглянуть в арсенал, ведь Барьер Вечной Спирали был далек от идеального состояния. Именно в арсенале можно было найти нужные ресурсы, и Ливий боялся, что за это придется заплатить наградой ранга.
– Ничего с этим не поделаешь. Мне нужен Барьер Вечной Спирали. Я должен стать сильнее…Быстро.
Почему-то у Ливия было плохое предчувствие. Волк не знал, чем оно вызвано, просто подсознательно понимал, что события вокруг него движутся к какой-то точке. Новости о стычках с Единством, прогноз погоды, торговые сводки, разные события прошлого из книг – информация кружилась вокруг Ливия, как разноцветный вихрь, а острый разум парня вылавливал крупицы истины, складывая их в единое полотно. Понимал это Волк очень смутно, только инстинкты кричали ему, что нечто приближается. Быстро и решительно, как несущийся на охотника тигр.
– Здравствуйте. У меня второй ранг, могу я получить что-то без награды за ранг? – спросил Ливий, когда прибыл в арсенал.
– Разумеется, – ответил служащий и протянул деревянную табличку, на которой были изображены ресурсы арсенала и сколько их можно получить. Работа неизвестного гравировщика оказалась такой качественной, что Ливию казалось, будто он держит не деревянную доску, а картину.
«Хм. Значит, каждый месяц я могу что-то получать здесь бесплатно. Чем выше ранг, тем больше награда. Если получу что-то на своем ранге, а потом поднимусь до третьего, то можно будет забрать из арсенала что-то по цене этой разницы. Идеально», – подумал Ливий. Быстро сверившись с прейскурантом, Волк сделал заказ:
– Кольцо Синтеза, две ярь-линзы, мешочек Хон-травы. И мел, пожалуйста.
– Одну минуту, – поклонился служащий. Ради интереса Ливий даже начал считать: на пятьдесят седьмой секунде работник арсенала вернулся со всеми товарами.
Вернувшись домой, Волк поменял схему Барьера Вечной Спирали. Кольцо Синтеза и две дополнительные ярь-линзы облегчили сбор энергии, только барьер все еще был далек от идеала. Немного подумав, Ливий смог изменить пару строчек схемы.
– Так, пока пойдет, – сказал он, оглядывая свое творение. Барьер Вечной Спирали занимает примерно два на два метра, но в своем исконном варианте схема достаточно компактная и удобная. В случае Ливия барьер оброс десятками строчек магомеханических заклинаний, которые позволяли ему работать всего с тремя Кольцами Синтеза. Весь пол был в письменах, написанных мелом, а когда Волк шел к центру барьера, где должен был сидеть, приходилось очень аккуратно ступать, чтобы ненароком не стереть часть схемы.
– Работает и ладно, – похлопал в ладони Ливий, сбивая с них мел.
Конечно, Волк испытал свое творение. Долго в медитации он сидел не стал – дел было много, и начать Ливий решил с ежедневной тренировки.
«Сформировать ядро не так уж просто», – подумал Волк, приседая с гантелями в вытянутых руках.
«Ядро Дракона», книга за награду ранга, дала Ливию целый кладезь полезной информации. Автор подробно объяснил, как нужно развивать Ядро и в чем заключается главная сложность, о которой Волк даже не догадывался.
Идущие по Пути Ядра формируют внутри своего тела ядро, наполненное ярью. Развивают его так же, как и Тело Драконида – нужно вдыхать энергию, чтобы концентрировать ее внутри ядра, делая его больше и гуще. Второе было даже важнее, ведь у всего есть свои пределы, в том числе и у ядра. Его просто нельзя расширять до бесконечности, увеличение – всего лишь первый этап, а дальше важна лишь плотность энергии. И чем плотнее ядро ты сможешь создать, тем сильнее продвинешься по Пути Ядра.
Проблема было в том, что Ливий шел по Пути Дракона и даже находился на этапе Виверны. Ярь внутри него была очень концентрированной, она не просто собиралась в теле, но и пронизывала мягкие ткани, кости, мышцы, сухожилия. Если бы Ливий создал ядро так, как это делали идущие по Пути Ядра, то инородный объект просто бы разорвало на части сам организм парня. В Теле Виверны такое ядро – просто сгусток энергии, способный лишь подпитать носителя.
