Нелюдь зашевелил толстыми губами:
– Диона отдала маленькому человеку свою дэому.
– Что? – не понял Глеб.
Бычеголов наморщил шишковатый лоб, подыскивая подходящее человеческое слово.
– Душу… – выговорил он не без труда. – Кусок души…
Глеб нахмурился и перевел взгляд не девушку.
– Ты можешь ее спасти? – спросил он тихо.
Нелюдь покачал головой:
– Нет. Надо много сила. У меня – мало. Ты ударил мою ногу и забрал силу.
– Кто-нибудь из ваших может ее спасти?
Бычеголов кивнул:
– Да. Надо нести Диону в Кишень.
– Я отнесу, – сказал Глеб и хотел поднять девушку с травы, но Бычеголов положил ему на плечо мускулистую лапу.
– Нет, – сказал он. – Ты ходок. Тебе нельзя. Мне – можно. Отдай Диону мне. Я спасу.
Глеб закусил губу и задумался. Спутники его стояли в стороне и с затаенным страхом смотрели на Бычеголова.
Нелюдь посмотрел на клонящееся к западу солнце и сказал:
– Надо быстро, ходок. Надо успевать, пока нет темно. Потом – оборотни и волколаки. Опасно.
– Да… – Глеб хрипло выдохнул воздух. – Да, ты прав. Нужно скорее унести Диону в Кишень. Бери ее и неси к своему шаману.
Бычеголов протянул руки к девушке, но Глеб удержал его. Пристально посмотрел в глаза нелюдю и сказал:
– Имей в виду, бычья башка, если ты причинишь ей вред – я найду тебя и убью. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Бычеголов хмуро кивнул.
Глеб отошел в сторону и позволил Бычеголову поднять Диону на руки. Прошка подошел к Глебу, встал на цыпочки и взволнованно заговорил ему на ухо:
– Дядя Первоход, нельзя отдавать Диону нелюдям! Она бы этого не хотела!
– У нас нет другого выхода, – сказал Глеб. – Они могут ее спасти, а мы нет.
Бычеголов поднял девушку на руки. Глеб взглянул на его простреленную ногу и спросил:
– Дойдешь – с такой-то ногой?
– Дойду, – ответил Бычеголов. – Нога быстро проходить. Не так, как это у вас… людей.
Нелюдь повернулся и, прихрамывая, зашагал к лесу. Через несколько секунд он скрылся в чащобе.
Лагин снял очки, протер их краем рубахи и, водрузив на нос, сказал:
– Диона нам этого не простит.
– Не нам, а мне, – возразил Глеб. – А я это как-нибудь переживу. Ну все, пора идти.
Он закинул на плечи сумку с амулетами, колчан и лук, поправил на поясе меч и ольстру, повернулся и торопливо зашагал по тропе, словно хотел поскорее уйти от этого места и забыть все, что здесь произошло. Задумчивый Лагин, печальный Хомыч и смущенный Прошка двинулись за ним.
1
На лес опустились сумерки. Глеб и его спутники почти час шагали, не останавливаясь. Тропа по-прежнему была широка и утоптана, словно кто-то постоянно ходил по ней от Кишеня к Пепельному озеру и обратно. Возможно, так оно и было.
Глеб уже почуял запах недалекой воды и прибавил шагу, чтобы дойти скорее, когда непредвиденное обстоятельство заставило его остановиться.
Впереди, в десяти шагах перед собой, Глеб увидел темную человеческую фигуру. Она появилась внезапно, будто соткалась из воздуха.
Глеб быстро скинул с плеча ольстру и хрипло крикнул:
– Кто ты? Если ты человек, назови себя! А если нелюдь – прочь с тропы, пока я не размозжил тебе голову!
Слева и справа от тропы послышалось рычание, и вслед за тем два рослых оборотня вышли из кустов и остановились, свирепо глядя на Глеба и ощетинив холки.
Глеб скользнул по ним взглядом и усмехнулся:
– Старые знакомые. Понравилось быть битыми? Вернулись за добавкой?
Оборотни двинулись на Глеба, но незнакомец, стоявший на тропе, что-то коротко и гортанно проговорил, и они остановились.
Несколько долгих секунд противники неподвижно и молча изучали друг друга. Первым молчание нарушил незнакомец.
– Тебе придется повернуть назад, Первоход, – проговорил он странным, скрежещущим голосом.
Глеб прищурил глаза.
– С какой стати?
Незнакомец положил полусгнившие пальцы на рукоять меча.
– Если не повернешь, я разрублю тебя на куски и скормлю своим псам, – проскрежетал он.
Глеб покосился на оборотней и с усмешкой проговорил:
– Значит, это всего лишь псы? Теперь понятно, почему я так легко надрал им задницы.
Оборотни зарычали и двинулись на Глеба, но Темный ходок снова гаркнул на них, и зверюги остановились.
– Послушные собачки, – похвалил Глеб. Он пристально посмотрел на незнакомца и сказал: – Уйди с дороги, нелюдь. Я все равно пройду.
Темный ходок медленно вынул из ножен меч. Глеб, не дожидаясь, пока тот воспользуется мечом, вскинул ольстру и нажал на спуск. Ольстра в его руке оглушительно рявкнула. Оборотни, испуганно заскулив, отбежали от тропы.
Когда дым выстрела рассеялся, Глеб увидел, что незнакомец по-прежнему стоит на тропе. Тогда Глеб выстрелил еще раз. И еще. Но пули отлетели от незнакомца, не причинив ему никакого вреда, словно он был покрыт невидимой броней.
Увидев это, оборотни снова осмелели и засмеялись хриплым смехом, похожим на сиплый лай. Усмехнулся под маской и Темный ходок.
– Ну? – глухо проскрежетал он. – И где теперь твоя сила, Первоход?
Глеб швырнул ольстру на траву и вытянул из ножен меч, выкованный Вакаром-вещуном.
– Драконий Зуб, тебя выковал великий мастер, – быстро проговорил он. – На тебе сто заговоров от лихих людей и нечистых тварей. На твоем голомене – только победы. Драконий Зуб, зачарованный меч, помоги мне одолеть нечисть!
Противники пригнули головы и в одно мгновение, словно по команде, ринулись один на другого.
Звонко зазвенела сталь скрещенных клинков. Оборотни, напуганные напором противников, отскочили в стороны, но тут же развернулись и, клацнув зубами, бросились на спутников Глеба.
Первым опомнился Прошка. Выхватить из котомки пращу и вложить в нее камень было делом одной секунды. Ремень пращи пружинисто натянулся и щелкнул. Камень со свистом рассек воздух и ухнул рыжего оборотня по лбу. Оборотень остановился и затряс ушибленной головой.
Прошка подхватил новый камень, но второй оборотень с быстротою молнии прыгнул на него. И быть бы Прошке убитым на месте, если бы старик Хомыч не шагнул на тропу и не подставил под когти оборотня свою тощую грудь.
Черный оборотень не стал возиться со стариком, просто отшвырнул Хомыча в сторону и снова понесся на Прошку. Но Прошка успел зарядить пращу.
Пущенный из пращи камень с глухим стуком ударил зверя в грудь и заставил его сбавить ход.
И тут ученый муж Лагин сбросил наконец оцепенение и ринулся в бой. Ученый муж прыгнул зверю на спину. Левой рукой он ухватил черного оборотня за загривок, а правой с размаху воткнул ему в бок кинжал.
Оборотень взревел и, рухнув на землю, стал кататься по траве, подминая под себя кричащего от боли Лагина и пытаясь ухватить его зубами за горло. Кости Лагина хрустели, но он сумел еще два или три раза ударить оборотня кинжалом под ребра.
