Шулис появился на третий день путешествия по реке. Мы стояли на палубе, уже готовые спуститься на пристань. Кейн, прищурившись, внимательно изучал набережную, заполненную народом, и что-то заметив, тихо выругался.
— Так… Конечно, Кендалл успел развить бурную деятельность, — буркнул он.
— А что такое? — я с любопытством посмотрела на набережную.
— Там два волшебника, по нашу душу, — объяснил охотник. — Они ищут мужчину и женщину, наверняка наша внешность им знакома, и кроме того иллюзией закрываться опасно, они этого будут ожидать, — Кейн на мгновение задумался, обведя взглядом несколько кораблей, стоявших рядом. С одного из них велась активная разгрузка, судя по всему, он прибыл из Нимелии, а товар вообще откуда-то с юга — ковры, затейливо украшенные сундуки, а ветерок доносил специфические запахи пряностей. Охотник тоже обратил внимание, и неожиданно медленно улыбнулся. — Хм…
Что-то достав из сумки, он повернулся ко мне.
— Ники, на минутку, в каюту.
— Зачем? — я нахмурилась, скрестив руки на груди.
— Пойдём, говорю, — направившись к лестнице вниз, он не оставил мне выбора — браслет начал сжиматься.
Внизу, едва закрылась дверь, Кейн ухватил меня за руку, притянув себе.
— Без обид, Ники, но я слишком хорошо тебя знаю, — я ахнуть не успела, как мои запястья оказались связаны, крепко, но не больно.
— Что ты делаешь?! — возмутилась я.
Вместо ответа он толкнул меня на кровать и занялся ногами.
— Нам надо выйти из порта, не возбудив подозрений, — щиколотки теперь тоже спутывала верёвка. — А ты, милая моя, не дашь мне этого сделать, — он выпрямился, усмехнувшись. В его руке появился платок — хорошо хоть чистый.
— Не смей! — взвизгнула я, но Кейн приложил палец к моим губам.
— Тихонько, Ники.
Как ни старалась, я больше не могла произнести ни звука. Каким-то хитрым образом он лишил меня возможности говорить! Платок в общем был лишним, но Кейн великий перестраховщик. После этого он взвалил меня на плечо.
— Побудешь пока ковром, — легонько похлопав по моей пятой точке, он вышел.
Ох, вот только снова смогу говорить… Но едва мы поднялись на палубу, в голове зашумело от прилившей крови, и так как издавать звуки не получалось, а извиваться на плече Кейна в попытке дать понять, что со мной не всё в порядке, было глупо. Ну получу ещё один шлепок по попке, не более. Сознание плавно покинуло меня, лишив даже призрачного шанса обратить на себя внимание волшебников, дежуривших на набережной.
…Кристен в ярости сжала кулаки, глядя на стоявшего перед ней человека.
— Я не понимаю, как у вас хватило наглости и нахальства явиться сюда, — холодно обронила королева. — Из-за вас тут всё началось!..
Ринал молчал, скрестив руки на груди и не сводя с неё взгляда. Его лицо хранило непроницаемое выражение. Кристен прошлась по гостиной.
— Дела давно минувших дней, ваше величество, — спокойно ответил наконец волшебник. — Да, я кое-что подправил в вашей жизни, но если припомните, помощь от меня тоже была. И в такие моменты, когда кроме меня больше никто не смог бы помочь.
— Я потеряла дочь из-за вас!.. — женщина резко замолчала, к горлу подступил комок.
— Вы не думаете, что она была счастлива со мной до самого конца? — тихо произнёс Ринал. — Вы ведь хотели, чтобы у неё была другая жизнь, а не по указке Артефакта. Помнится, в своё время вам самой досталось от него.
Королева не нашлась, что возразить. Он был прав. Но Крис не представляла, что её Альмарис влюбится в этого человека по-настоящему.
— Не думаю, что имеет смысл продолжать копаться в прошлом, миледи. Что случилось, то случилось.
— Что вам надо? — глухо отозвалась Кристен.
— Помощь, ваше величество.
Она изогнула бровь.
— Вот как? И в чём же?
— Сэнди вам рассказала, — Ринал помолчал. — Ники и Артефакт не добрались до пункта назначения.
Кристен нахмурилась, обхватив себя руками.
— Да. Какой-то человек — Кейн, кажется? — украл её. Они в Нимелии?
— Или очень скоро будут здесь, — кивнул гость. — Но я не могу к сожалению следить за ними, этот… — на мгновение Ринал замялся, — в общем, он очень хорошо умеет закрываться от чужой магии. А мотаться по всей стране нет ни времени, ни желания. Я узнал, что несколько дней назад Ники удалось сбежать на некоторое время в Уркане и добраться до дворца. Так что она и Кейн направляются сюда. Но если снова возвращаться в Сэйлинк и караулить их там, мы точно разминёмся.
Королева, чуть прищурившись, пристально посмотрела на Ринала.
— Ники вам нравится? — внезапно спросила она.
— Я люблю её, — спокойно ответил волшебник.
Губы женщины скривились в улыбке.
— Быстро же вы утешились, — сухо заметила женщина.
Он чуть нахмурился, в глазах мелькнуло лёгкое раздражение.
— Я не искал замены Альмарис, — так же сухо отозвался он. — Сердцу, знаете ли, не прикажешь. И… она хотела, чтобы я был счастлив. Видимо, её желание оказалось настолько сильным, что каким-то удивительным образом сбылось. Но я всегда буду помнить вашу дочь. Она научила меня любить, — Ринал помолчал. — Это всё, миледи, или вы желаете обсудить ещё что-то относительно моей жизни? — в последних словах слышалась ирония.
Кристен тихо фыркнула.
— Ладно. В конце концов, сейчас мы на одной стороне. ПО моей стране разгуливает человек, желающий украсть Артефакт, — она снова прошлась по комнате. — Я не меньше остальных хочу, чтобы его уничтожили… — женщина остановилась и повернулась к Риналу, в её взгляде он прочёл растерянность. — Постойте, а как же выбор? Ведь законы остались прежними, если первой родится внучка, она станет наследницей…
Ринал позволил себе улыбнуться.
— Ваше величество, принцессы никогда не ошибались, если я правильно помню историю Нимелии.
— Но теперь я не могу быть уверена, что она выберет достойного человека! — в голосе королевы слышались нотки беспокойства.
— Мне кажется, с такими воспитателями как вы, миледи, ваш муж, и ваш сын, вряд ли она выберет плохого короля, — мягко ответил Ринал. — Время Артефакта прошло, зато потомки скажут вам спасибо. Ведь у них будет право на любовь.
Некоторое время Кристен молчала, потом тряхнула головой и кивнула.
— Ладно. Какого рода помощь вам нужна?
Ринал медленно улыбнулся.
— У Кейна две слабости, и на одной из них я собираюсь сыграть. Миледи, у вас есть вещь, которая на самом деле принадлежит мне. Может, вернёте?
Королева несколько мгновений с недоумением смотрела на него, потом неожиданно на лице Кристен появилась понимающая ответная улыбка.
