— Хотелось бы верить, — вздохнула Юля. — Сергей уверен, что она весьма грамотный человек. Не терпится встретиться с ней и поговорить лицом к лицу. Думаю, завтра подам просьбу на рассмотрение Кириченко. Нам нужны и новые научные сотрудники, не только оперативники.
— Что-то мне тоже захотелось взглянуть на эту "падающую", — Аня выпрямилась и с удовольствием потянулась. — Будем надеяться, что Кириченко согласится. Ладно, уже поздно… — встрепенулась она.
— Поедешь домой? — покосилась на нее Юлия.
Аня вспомнила свою квартиру, в которой не появлялась уже более трех суток. Пустые комнаты напоминали ей о Денисе, и это было мучительнее всего. Все время она проводила только здесь, в "Панцире мира", стараясь отойти от пережитого и найти себе применение. Она нашла себе работу, и кажется, пообщавшись со старой подругой, теперь чувствовала себя значительно легче.
— Нет, — Аня поднялась на ноги. — Пойду к себе в кабинет. Наверное, там полно пыли, но все равно лучше, чем…
Она умолкла, и беспомощно взглянула на доктора.
— Ага, — Юлия кивнула. — Не проспи начало операции. И капсулы лучше применяй не сегодня.
— Конечно. Еще раз спасибо, Юль. Буду должна, — Аня подхватила со стола флакончик. Доктор, кивнув ей на прощание, смотрела, как она выходит из лабораторной секции, и вновь перевела взгляд на тусклый голографический экран. На схематическом изображении развернутой карты земного шара вновь и вновь в ускоренном темпе проецировалась модель роста и распространения кластеров Ткани. Глядя на эту картину, доктор не заметила, как ее лицо вновь ожесточилось и стало серьезным, каким было до того, как в дверях появилась Аня.
"Год до полного восстановления "Стагирита-2"… У нас нет и половины этого времени. Мы обязаны продолжать свою работу, не останавливаясь ни на один день".
* * *
— Как думаешь, зачем они на это решились?
— Ты о чем?
— Нас ведь бросили в эту атаку, словно на убой, — Стас невесело усмехнулся, чувствуя, как дрожат руки, лежащие на корпусе винтовки. Теперь можно было пользоваться внутренним каналом связи, не напрягая голосовые связки. Он сидел на небольшом камне, опустив плечи, чувствуя запоздалый страх и усталость. Вокруг уже совсем стемнело, и потрясающее в своей красоте, тихое звездное небо над головой было одним из самых красивых зрелищ, какое Стасу доводилось видеть за свою жизнь.
— Это хреновое сравнение, парень, — хмыкнул Алексей, осматривая окрестности. — Хотя, наверное, со стороны так и выглядело. Наверное, наши командиры не захотели возвращаться назад с плохими новостями. Или ждать подкрепление.
— Не вздумай сказать об этом кому-нибудь в "Панцире", — подал голос незнакомый им оперативник из четвертого взвода, вооруженный "Раскатом-9" бывший третьим их маленьком отряде.
Температура быстро падала. Поднялся тихий, сухой ветер, который хорошо чувствовался здесь, на плоской вершине достаточно высокой скалы, куда их отправили в дозор. Стас, повернув голову на северо-восток, уже мог различить в темноте только лишь темный силуэт горы, к подножию которой они так стремились.
Час назад оперативникам третьей колонны удалось совершить почти что невозможное. Они уничтожили машину, древнюю и опасную, с подобным видом которых не имели дела даже самые опытные военные Объединенных Сил Конфедерации. Стас до сих пор не мог прийти в себя от пережитого. Они, увязая в песке по щиколотку, вскарабкались на барханы и бросились вниз, на открытую, заметенную песком посадочную площадку для вертолетов и винтокрылов. Внизу, в самом центре этот открытого пространства их поджидал большой шар, зловеще отблескивающий чешуйчатыми сегментами своей брони в последних лучах солнца.
Склоны дюн, окружающих посадочную площадку, были завалены телами оперативников, сунувшихся сюда слишком рано. Вражеский робот мгновенно отреагировал на появление многочисленных целей, и верхние "чешуи" раздвинулись, показывая короткие толстые стволы минометов. Прежде, чем дюжина ракет, пущенных ракетчиками "Уаджет", одни за другой поразили свою цель, машина успела сделать несколько залпов.
Стас содрогнулся, вспомнив это. Шок и неистовство людей, впервые столкнувшихся с подобным, был настолько велик, что они продолжали решетить изуродованный шарообразный корпус робота даже после того, как он, взорвавшись, загорелся, полыхая неестественно ярким огнем из рваных пробоин. Старшие ведущие с трудом навели порядок. Ценой жизней десятка человек, посеченных осколками мин, они взяли поверхность базы неизвестных. После чего, разбившись на группы, отряды оперативников немедленно бросились внутрь базы. Вход не нужно было искать — стальная дверь в поверхности скалы, которую оборонял кибер, была даже не замаскирована.
— Скорей бы на базу… Достал этот чертов намордник! Я пить хочу.
Неожиданно Стас с тревогой подумал о Насте. Он не видел ее в числе остальных оперативников, сжимавших кольцо вокруг цели этой миссии, и чувство тревоги усилилось.
"Ох нет, неужели?.."
В нем проснулась безумная мысль вызвать ее по связи. Общим каналом пользоваться сейчас запрещено, и сделав это, Стас заработает себе крупные неприятности.
— Да, скорей бы назад, — пробормотал он.
— Ты что там, засыпаешь что ли? Давай, меняемся, смотри теперь вместо меня.
Стас напряг растопыренные пальцы рук, и крепко сжал в кулаки, унимая дрожь. Поднявшись на ноги, он чувствовал, как болят мышцы ног, как ломит все тело. Подняв голову в сторону Евсеева, он тут же увидел за головой оперативника необычный силуэт в небе.
— Тревога, — коротко бросил он в микрофон, пригибаясь и включая режим ночного видения. Евсеев и ракетчик, еще не понявшие, в чем дело, среагировали так же.
Подобных винтокрылов Стасу еще не доводилось видеть. Используя увеличение, он приблизил изображение необычного летательного аппарата, совершенно бесшумно двигающегося по пологой дуге вниз, к пустыне. Компьютер боевого шлема уже начинал обработку данных.
Пузатый, тяжело бронированный и при этом быстро двигающийся транспорт мягко приземлился в пустыне, в двухстах метрах от скалы, на которой замерли пригнувшиеся фигуры оперативников.
— Аналогов нет, — сказал Леша, дублируя сообщение от компа, вышедшее на окуляры. Спустя мгновение Стас получил такое же сообщение. За то умной электронике удалось опознать принадлежность транспорта — рядом с объемным изображением приземляющейся машины появились иероглифы, герб Конфедерации и красный прямоугольник с золотыми звездами в верхнем левом углу.
— Китайцы, — процедил ракетчик.
