Температура и уровень радиации были совсем неблагоприятными. Впрочем, благодаря скафандру об этом можно было не беспокоиться. Главным было то, что связь компьютера с радаром винтокрыла была установлена. Аня задрала голову вверх.
Зависший на приличной высоте летательный аппарат с раскрытыми шлюзами и люками сейчас напоминал майского жука в окружении мошкары. Выпущенная наружу дюжина мелких беспилотников пока что лениво кружила вокруг своего воздушного "улья". Наконец, получив команды, они резво прыснули во все стороны, похожие на маленькие ракеты, сканируя местность.
Долго ждать не пришлось, и голос пилота раздался в наушнике уже спустя несколько секунд после отправки зондов:
— "Бегун-1", цель обнаружена. Передаю координаты.
Аня уже смотрела на всплывающие данные, указывающие направление, по которому можно отыскать цель этой миссии.
— Уровень радиационного фона здесь по-прежнему высок, как и четыре года назад. Из-за него работа сенсоров наших беспилотников нестабильна, поэтому ничего точного подсказать не могу. Похоже, место крушения совпадает с показаниями поисковиков четырехлетней давности. Нарушитель разбился возле заброшенной ремонтной базы, прямо в этом горном кряже. Мы будем присматривать за местностью, если что — зовите на помощь.
— Спасибо, "Птаха". Дальше сама. "Бегун-1", конец связи.
Аня выпрямилась и зашагала вперед, по колено проваливаясь в снег. Первые же шаги по направлению к скалистым выступам дали понять, что этот путь будет не простым.
* * *
Стаса разбудил звонок светофона. Еще не отошедший от душного сна, в который он провалился только под утро, Стас долго добирался до источника сигналов. На экране показалась заспанная Настя, и он слушал ее, что-то невнятно отвечая в ответ.
Лишь когда разговор был закончен, до него дошло. Стас сидел в полутемной комнате своей квартиры, тупо пялясь на диск светофона, силясь понять, не приснилось ли ему это.
Настя просила о встрече, и он дал согласие.
Встрепенувшись, Стас взглянул на часы: одиннадцать ноль три, двадцать третье января. Он проспал всего лишь часов шесть после завершения операции на севере Пакистана. Вспомнив детали отгремевшего сражения, он содрогнулся, удивившись и тому, как он вообще сумел уснуть.
"Чего ей надо?"
Этим вопросом он мысленно задавался, пока принимал душ и завтракал. Ледяная вода и горячий кофе, кажется, привели его в форму, но Стас подозревал, что это ненадолго. Ощущая пульсирующую тупую боль в висках, он оделся и вышел из дома.
Прохладная погода, яркое зимнее солнце и вид снега приободрили его еще больше. К тому моменту, как ему удалось добраться до назначенного места встречи, он чувствовал себя почти что бодрым.
Настя назначила ему встречу в заведении, о котором он раньше никогда не слышал. Стас, приближаясь ближе к семиэтажному зданию, щурясь, смотрел на тускло сверкающую вывеску кафе, располагавшегося на самом верхнем этаже.
"Это запад Фрактала", Стас огляделся по сторонам прежде, чем войти внутрь, "похоже, что она живет где-то неподалеку".
Он поднялся на лифте наверх, терзаясь смутными сомнениями, что спросонья ошибся адресом.
Кафе было просторным, занимающим полностью один из залов седьмого этажа. Это помещение, заставленное столиками и удобными черными креслами, было ярко залито светом погожего зимнего дня. Темно-бордовые стены были покрыты золотистыми причудливыми узорами, явно представляя собой какую-то единую композицию, превращенную в визуальную шараду. Стас мрачно посмотрел в сторону небольшого бара, за которым бармен обслуживал пару посетителей, и окинул взглядом весь зал, выискивая среди людей знакомую фигуру.
Настя сидела за столиком совсем рядом с панорамным окном, которые заменяли здесь стены, за которым можно было видеть весь центр города. Опустив голову и ссутулившись, она грела ладони, обхватив ими круглые бока чашки с кофе. Стас ощутил приятный укол легкого очарования, глядя на нее именно сейчас, пока она не видит его. Он не спеша направился к ней, огибая по пути пустующие столики, застеленные кроваво-красными скатертями с черной каймой.
"Необычное место", подумал Стас, подходя совсем близко. Настя не отреагировала на его появление, и только сейчас он увидел, что ее глаза закрыты, и внешне она осунулась, и выглядела как человек, который только-только начал серьезно заболевать чем-то серьезным.
— Привет, — негромко сказал он, чуть наклоняясь вперед.
Она открыла глаза и посмотрела на Стаса.
— Привет, — отозвалась она еще тише, слегка улыбнувшись ему. Это получилось слишком жалко и вымученно, пришел к выводу Стас. Он медленно снял пальто, повесив его на вешалку рядом с коротким бежевым пальто Насти, и с удовольствием сел в свободное кресло. Переведя взгляд на Настю, он окинул ее беглым взглядом. Она была бледна, под глазами пролегли темные дуги. Ее длинные светлые волосы потускнели.
— Неважно выгляжу? — спросила она, поймав его взгляд и слабо улыбнувшись.
— Ты совсем не спала, — сказал он, принимая меню от официантки.
— Не смогла уснуть, — проговорила она, помешивая ложечкой кофе. — Я бы хотела поговорить с тобой на одну тему…
Он заметил, как она покраснела, и разом подобрался, предчувствуя, что разговор будет не простым.
-..Сказать тебе кое-что и узнать, что ты думаешь по этому поводу.
— Хм, извини, конечно… Мне казалось, что женщины обсуждают вопросы между собой.
— У меня здесь нет подруг, — просто сказала она. — Только знакомые. К тому же… — она отвела взгляд и замолчала.
Стасу показалось, что с ним говорят не совсем искренне. Ему не очень-то поверилось в сказанное, но он не стал возражать — нет так нет.
— Вот уж не думал, что заменю тебе друга, с которым можно поговорить по душам, — притворно вздохнул он, закрывая меню.
— Но это правда.
Стас посмотрел на нее исподлобья. То, что он услышал, показалось ему донельзя странным. Ему никогда не приходило в голову, что разговор между мужчиной и женщиной может начинаться и идти в такой форме. Хотя сам Стас не мог припомнить, чтобы жизнь подкидывала ему подобные ситуации. Он был искренне рад, что вокруг было мало людей, и их разговор никто не мог услышать.
"Должно быть, я все еще сплю".
— Ну ладно, — он улыбнулся, поднимая руки ладонями вперед. — Я не против поболтать на отвлеченные темы. Давай поговорим, о чем хочешь.
Подошедшая официантка приняла заказ, и он откинулся на спинку кресла, внимательно глядя на сидящую напротив Настю. Она выглядела уставшей, но даже сейчас он думал о том, какая она красивая, о том, что у нее полным-полно поклонников, которые завелись за полгода ее пребывания здесь. Чувствуя ноющую, щемящую боль в груди от этих мыслей, он продолжал с удовольствием смотреть на нее. Эта грусть не стеснялась напоминать о себе каждый раз, когда он видел Настю, каждый раз, когда они общались, даже просто обмениваясь глупыми, ничего не значащими фразами. Сейчас же Стас вновь почувствовал мерзкое ощущение — она не видит в нем мужчину, которому нравится, и если и видит, то преднамеренно укрывается от его потуг приблизиться.
