Как бы дотянуться до этой штуки?
Рога марионетки оказались скользкими и малопригодными, чтобы держаться. Покрутившись так и сяк, я уцепился обеими ногами за шею куклы и повис вниз головой. Вот где акробатика! Раньше бы так не смог.
Кончиком ножа ковырнул щель между лепестком и серединкой. Чик! Металлическая чешуйка отскочила, открывая неглубокое гнездо и что-то похожее на защёлку. Я отжал все шесть тугих затворов и услышал характерное "Пынц!" Скрытая внутри куклы пружина вытолкнула серединку цветка наружу.
Ну-ка, потянем...
Ого! Серьёзная штука! Воронёный круг оказался не крышкой, как мне подумалось, а торцом цилиндра. Длинного и тщательно отполированного, словно вал какого-нибудь высокоточного станка. Перехватив тяжеленную дуру поудобнее, я расцепил ноги и съехал вниз. Кукла покачнулась, но устояла.
Bingo!
Всего кукол оказалось восемь. Выглядели они однотипно, отличаясь только цветом материала, видом оружия и знаками на спине. Остальные семь я обезвредил так же, как первую. Вытаскивал управляющий цилиндр, и мы тихо-мирно проходили дальше.
Коридор явственно шёл по спирали, витки потихоньку стягивались, но никаких особых ловушек и сюрпризов я так не заметил. Только пресловутую безмолвную стражу и барьеры. Восемь кукол и шестнадцать барьеров.
При нашем приближении полупрозрачные преграды медленно таяли. Неладное началось где-то после шестой. На меня начала наваливаться слабость и невероятно захотелось спать. Мутный свет, исходящий от парящих в воздухе пылинок, странно влиял на восприятие, размывал внимание и делал мысли вязкими. Казалось, что мы уже целую жизнь плетёмся в бесконечном туманном пространстве между тусклых стен и ломаем чужие игрушки.
Какаши всерьёз переживал из-за моего самочувствия. Скормил мне сначала одну половинку боевой таблетки, затем вторую. Я просыпался ненадолго, но потом глаза начинали слипаться опять. Мы тащились. Росла кривизна стен. Барьеры таяли. Куклы безжизненно замирали. Я сонно гадал о том, что ждёт нас в центре.
Конец коридора стал полной неожиданностью.
Хатаке Какаши и команда победы у цели
Долгий коридор закончился совершенно пустым залом. Ровно светящийся пол и тонущий в темноте потолок. Простые стены без украшений. И ни единого предмета, если не считать тонкого слоя мерцающей пыли. От наших шагов пылинки медленно всплывали в воздух и вскоре в зале посветлело.
Сёши пришёл в себя и теперь бродил, задумчиво мурлыкая и ковыряя стену. В коридоре мы миновали полтора десятка самых разных барьеров, и на каждом мелкий заметно терял чакру. Печати, распознающие кровь Сенджу и открывающие дорогу, вычерпывали энергию быстрее, чем он успевал её восполнять. Пару раз мелкий едва не свалился. Хорошо, что здесь отток прекратился.
Гай помахал, привлекая внимание - что-то заметил в центре зала.
Ну, конечно, ещё один Водоворот. Резьбу основательно запорошило, но границу знака выдавали восемь круглых отверстий. Мелкий сдул пыль с одного - ровная кромка блеснула металлической окантовкой. Выглядело так, словно железный стакан вделали в пол. Пальцами прикинув размер в поперечнике, Сёши поднял вопросительный взгляд:
- Думаете о том же, о чём и я?
- Сейчас принесу.
Стержни, извлечённые из кукол, побросали рядом с обездвиженными стражами. Никому и в голову не пришло забирать тяжелые куски металла. Моему двойнику тоже стало любопытно. Во всяком случае, обернулся он так быстро, что мы едва успели отчистить от пыли все гнёзда и спираль. Чистили тщательно, но никаких иных отметин или указаний не нашли. В письме на этом месте стояла односложная надпись - Предел.
Цилиндры аккуратно опустились на пол, и Сёши немедленно вцепился в ближайший.
- Вставляем?!
- Не суетись. Нужно подумать. Стержни разные, - я показал два, со знаками Огня и Неба, - возможно, существуют правила установки.
Мои спутники недовольно переглянулись. Им не нравились такие сложности.
- А почему нельзя просто перебрать все варианты? - ляпнул Гай.
Сёши вытаращился в изумлении.
- Да вы что, Майто-сан?! Это же получится... - загибая пальцы, принялся считать, - раз, два, три... сорок тысяч комбинаций!! Давайте уж лучше отгадаем верный порядок!
- Ну, конечно! Верный порядок! - напарник пристукнул кулаком по ладони и задумался. - И как мы это сделаем?
Загадки никогда не были сильным местом Майто, но вопрос хороший. Как?
Если я правильно разобрал знаки старой каны, то пять из них являлись именами Великих элементов: Огонь, Земля, Вода, Молния и Ветер. Два означали вторичные стихии - Дерево и Металл. Последний восьмой иероглиф означал Небо. Мне не приходило в голову ни одной последовательности, связанной с этими словами, но мелкий прав, просто перебирая варианты, мы тут зазимуем.
- Сейчас соображу... - сын выудил из кармана блокнот и обкусанный карандашик. - Для начала мы должны понять, что значат эти символы.
- Отличный план! - поддержал Гай, и оба вопрошающе уставились на меня.
Я послушно перечислил имена. Мелкий перенёс знаки в блокнот, подписал. Нарисовал спираль, восемь пустых кружков и многозначительно уставился в потолок.
У меня тоже не находилось готовых ответов. Очевидным решением, лежащим на поверхности, стала последовательность, в которой встречались куклы, но тогда было бы правильно расположить отверстия по спирали знака.
Прокрутив в голове запомненный порядок, я не нашёл в нём никакого смысла, но сама загадка (спираль и восемь знаков) казалась удивительно знакомой. Словно слышал или читал о чём-то подобном совсем недавно. Вспоминалась знаменитая фуин Восьми Стихий, удерживающая Кьюби, но одно дело слышать название, и совсем другое знать точный рисунок.
- Ма-а... кто-нибудь помнит имена в печати Восьми Стихий?..
Гай ожидаемо развёл руками. Начертание знаков давалось ему гораздо хуже, чем мне, и не входило в список основных интересов.
Ладно! Предположим, что задачу можно решить, зная только смысл символов. Хм-м... крайне малополезная идея. Значений у каждого знака не одно и не два - я назвал лишь самые очевидные. Полное толкование может породить самые разнообразные сочетания. А если выстроить порядок порождения и подавления стихий? Нет, тогда из общего круга выпадает знак Неба, и совершенно не понятно, с какого элемента начинать...
Пока я размышлял, сын чиркал в блокноте, безжалостно выдирал испорченные листы и бормотал под нос. Гай следил, чтобы его подопечный не наелся грифеля - увлекаясь рисованием, мелкий норовил сгрызть свой карандаш.
- Какаши-сан, - Сёши оторвался от кучи разбросанных листочков, - а это точно знак Молнии? Не может быть так, что это, например, знак Горы?
