Пока кое-как осваивались с новыми условиям передвижения, навалилась настоящая ночь. Небо заволокло сизыми, рваными облаками. В просветах изредка подмигивало.
Звезды? Илья не присматривался, не до того было. Люди шли плотно. Зазеваешься, тут же налетит кто-нибудь сзади, и не дай Бог упасть. Травка уже ждет. Потом над дальним краем земли выплыл мутный, тускло светящийся круг. Идти стало еще тяжелее. Случись сейчас откуда нападение, все ляжем, подумал Илья и пошел очень медленно. Черт с ними, пусть отрываются. Дальше леса не уйдут. Тропку он ногами кое-как нащупает, а там и встретимся.
Сзади поначалу напирали. Сосед бормотал неразборчиво, но напористо. Илью оно не подстегнуло. Он сосредоточился на тропе. Даже голод, который мучил в течение всего бесконечного дня, отступил. Есть, конечно, хотелось, но не так навязчиво.
А главное - впереди замреял призрак некоторой определенности: дойдут, сядут, поедят… возможно. Не поедят, так хоть воды напьются и - спать, без постоянного страха, что тебя поймают, без собственного тихого ужаса перед следующим мгновением жизни. Костер, само собой, разожгут, оставят дежурных… Кого угодно, только не его! Он уснет как мертвый. Мертвым сном. Умрет на время!
Мысль, что дежурить все-таки придется, отравила предвкушение отдыха, зато притупилось чувство времени. Что шли часа два, Илья сообразил только, когда впереди загомонили. Препятствие? Оказалось, стоянка. Отставшие подтягивались, кто пришел первым, уже прилегли. Только Руслан ходил, подбирая что-то в траве.
Илья присмотрелся. Парень собирал плоские лепешечки и сваливал их в кучу.
Только ведь божился: приду, упаду, не поднимите. А, - от же, бис! - вместе с непонятным парнем полез в предательские травокустики, собирать старые засохшие плоды. В них пересыпалось. Мак что ли? Когда образовалась горка, Руслан пошел к Сергею:
- Нужен огонь. У тебя есть?
Сергей начал с трудом, со стоном даже, подниматься.
- Кирилл! Ты где, начальник?
- Что орешь?
- Огня дай.
- Не дам.
- Я сам добуду, но твоих стражников к костру не пущу.
- Приговоренным огонь не полагается!
- Я тебе уже объяснял, где права будешь качать. Давай кресало.
Илья оторопел, когда Кирюха вытащил из-за пазухи его "Зиппо". Но не отдал зажигалку, сам пошел к сложенным конусом сыпучим коробочкам и, и не особо приглядываясь, что там навалено, собрался поджигать. Руслан предупредил:
- Будет взрыв.
Начальник отдернул руку. Зажигалка исчезла в широкой ладони:
- Ты чего тут накидал?
- Травяных ежей.
- Шрам, он у тебя припадочный? Все ж взлетим.
- Ты ему, главное, зажигалку отдай. Он разберется.
- Нет.
- Кирюха! - в голосе Углова появились низкие рычащие обертоны, - Опять закипешился?
Пока паханы разбирались, Руслан рвал траву. Илья, дабы не втянули в назревающую потасовку, присоединился. Показалось еще чуть-чуть и в темноте пойдет рукопашная.
Кто против кого - не важно. Целым останется только тот, кто вовремя успеет отползти от смертельного, психотического заряда, по крупицам набирающего силу в центре человеческого круга.
На этот раз перепалку остановили стражники. Кто-то из них наполз на Кирюху и стал выковыривать у того из-за пазухи, спрятанную уже зажигалку.
- Да я тебя… Я в управе…
- Там и разберемся. Я тут подыхать в темноте вместе с тобой не намерен. Они че, не люди? Тоже, поди, боятся. А ты за власть свою трясешься. Тьфу!
Так или иначе, но зажигалка оказалась в руках Руслана. С массой предосторожностей он сначала поджог сухую былинку, потом поднес ее тлеющий кончик к плоской коробочке, установленной на ворохе травы.
Фейерверк получился неожиданный и нарядный. Засиявшая разноцветными искорками коробочка, начала подскакивать на месте, при каждом падении, пробивая в травяной куче лунку. Сама трава не горела, а фантастично светилась. Сразу четко отграничился круг видимости. Люди поползли к его центру. От костерка к тому же исходил легкий как от газовой горелки жар.
Вся команда, наконец, угнездилась у костра. Не настоящего, конечно: со всполохами, с потрескиванием, со вкусным дровяным дымком, и все же - костра.
Люди потянули из мешков фляжки с водой. Некоторые доставали крупу. Патлатый рыжий парень, - борода веником, лицо в крупных конопухах, - запихнул в рот целую пригоршню риса.
Есть захотелось так, что Илья испугался: сейчас потеряет сознание. Он лихорадочно растянул завязки сидора, одним гребком зацепил пригоршню риса и, стараясь не уронить ни зернышка, понес ко рту.
На зубах похрустывало. Но зерна быстро разбухали, становились мучнистыми, клейкими и сами проваливались в желудок. Первую пригоршню он съел, почти не разжевывая, на второй - притормозил, начал катать по языку сладкие, мягкие горошины риса. Аж, глаза закрыл.
Когда Донкович посмотрел по сторонам, почти все спали. У костра остались только:
Руслан в своей любимой позе - руки на коленях, подбородок на руках; Сергей устало ссутулившийся - вот-вот упадет; да Александр Федорович с казанком в руках.
Видимо, только подошел. Сергей смотрел безразлично, а вот Руслан отрицательно кивнул: нет мол, ничего из твоей затеи не получится. Тот, однако, не уходит.
Илья бы упал сейчас и уснул, как мечталось, но стало интересно, прополз полтора метра и устроился у самого огня.
- Водички бы согреть? - проговорил АФ в пространство.
- Зачем? - откликнулся Сергей и прикрыл глаза.
- У меня заварка есть - чай сварганим. Все равно сидеть часа три, не меньше.
Раньше они, - АФ очертил рукой лежащих вповалку стражников и приговоренных, - не поднимутся. Притомился народ.
Под заваркой в городе Дите подразумевалась кора шоколадного дерева. Но таковой в слободах по обе стороны речки Алмазки и на ее середине, в Крюковке, было очень мало. Ценилась она чрезвычайно. Но и той малой толики, что удавалось купить состоятельным горожанам хватало на долго. Крупиночка в четверть спичечной головки насыщала целый котел воды и вкусом и цветом. Причем, вкусовой спектр распространялся от легкого аромата китайской розы, до насыщенного, пряно тропического. Разумеется, жители всех трех кварталов неустанно искали замену драгоценному продукту. И сравнительно недавно нашли. Ею оказалась бледная водоросль, обитающая у самой решетки. Не всякий раз, но удавалась унести хоть немного прозрачных, круглых стеблей, что стелились по дну. У берега они почему-то не росли. Потом стебли сушили, коптили в холодном дыму и, измельчив, пускали в дело. Конечный продукт был далек от идеала, но и он шел на меновых рынках нарасхват.
- Водоросли? - вяло поинтересовался Сергей. Спит человек, не до чая ему. Но Илья заметил приоткрывшийся глаз. Кот, следящий за глупой мышкой. Хоть и знает старый хитрец, что мышка деревянная, а все равно, интересно.
