Чем глубже они заходили, тем холоднее становилось. Камень вокруг начал покрываться тонким слоем льда, как и пол под когтистыми лапами драконицы. Дышать становилось всё труднее.
- Ну скоро ещё? - простонала Мейтри, которая шла за подругой.
- Потерпи… ещё пару уровней!
Сколько ученики не старались, но разглядеть своих провожатых им не удалось, что немало раздражало. Наитель замечала колеблющиеся тени впереди, призрачные силуэты… и всё. Даже голоса были изменены и казались тихими и неразборчивыми дуновениями ветра. А может, так и было?.. Единственное, в чём драконица была твёрдо уверена - это не их учителя и не Нери.
Сколько это - пара уровней - Наитель представляла себе довольно слабо. Поэтому миг, когда она внезапно натолкнулась на чьё-то твёрдое и покрытое чешуёй тело, стал для драконицы Воздуха полной неожиданностью.
- Уже всё?
"Да… Теперь иди сюда, в пещеру…" - услышала она лёгкий и шелестящий голос.
- Вот это и называется шизофренией, - буркнула Наитель себе под нос, но всё-таки послушалась. Она уже давно разучилась принимать таинственные голоса в голове за игры сознания. Подойдя ко входу в пещеру, она недоуменно остановилась. - И чего теперь?
"Иди…"
- Куда? - растерялась Наитель. Потом увидела на одной из стен пещеры - или зала?.. странного зала с семью одинаковыми стенами - небольшой серебристый огонёк. Разгораясь всё ярче, он чертил на стене странный корявый рисунок. Заинтересовавшаяся драконица подошла поближе…
"Повтори рисунок…"
Наитель удивлённо хмыкнула и огляделась. Как ни странно, но вокруг неё не было никого. А где Мейтри, Хайсен, Лэрд? Где остальные драконы?
"Повтори… Обведи когтем…"
- Хорошо, хорошо… - Наитель аккуратно провела лапой по серебряному следу, оставляемому искрой. Твёрдая на вид скала оказалась на самом деле мягкой и легко поддавалась когтям драконицы. Но ей пришлось очень неловко изгибать лапу, и, когда "рисунок" был закончен, она облегчённо вздохнула… и невольно отшатнулась от стены.
По начерченному ею рисунку пробежали разноцветные искорки, среди которых преобладали белые и синие. Они заполнили его до самой малейшей впадинки, окружили. Рисунок слепящее вспыхнул и погас… но вместо него на стене возникла широкая и высокая арка.
"Иди…"
Наитель послушалась. Она осторожно коснулась лапой арки… и почувствовала, как её безжалостно затягивает внутрь.
Наверное, ученица потеряла сознание, потому что совершенно не запомнила самого перемещения. Вот она стоит в семиугольном зале, слабо освещённом факелами и аркой, и вдруг её окружает кромешная темнота, сквозь которую не в силах пробиться даже драконье зрение.
Не видно ничего. Вокруг лишь непроглядный мрак. И не только не видно - Наитель не чувствовала вокруг НИЧЕГО. Ни пола под ногами, ни еле заметного пощипывания магии, ни самого воздуха, ни своего собственного тела. Ничего. Она просто висела в неподвижной пустоте…
Сколько она провела в этом состоянии? Неизвестно. Мало-помалу драконицей овладевал страх. Если бы ей предложили сражаться, она бы сразилась. Но как бороться там, где ничего нет? Что делать, если ты - всего лишь жалких дух, затерявшийся в пустоте?
Что-то изменилась. Тело не вернулось, и пола под ногами не возникло, но появилось ещё что-то. Надёжное. Помогающее. Наитель всей душой потянулась к нему, не зная ещё, что это такое.
"Смотри…"
Перед ней начали мелькать картины. Сначала незаметные, призрачные, они с каждым мигом становились всё реальнее, всё более настоящими… Наитель смотрела на них, просто потому, что они были той крохой реальности, которая удерживала её от падения. Смотрела и не могла оторвать взгляд, даже когда захотела это сделать.
Мир был ещё совсем молодым. По замыслу богов, он был очень велик, хоть и не бесконечен, и нигде нельзя было сыскать пустоту. Сколько не иди, ты будешь встречать лишь моря, океаны, леса, поля, пустыни, горы… Этот мир ещё совсем молод, когда один из богов случайно допустил ошибку, выпустив в хаос слишком много Силы. И против помысла богов появились жуткие существа, силой превосходящие своих создателей…
Огромные сотканные из чистых стихий монстры, тяжёлой и смертоносной походкой идущие по стонущей земле. Каждый из них больше Пика Совета, больше самих Драконовых гор, каждый может в одиночку уничтожить десятки, сотни миров…
Их было четверо. Четверо истинных Владык.
Огненный. Сотканный из тысячи языков пламени, он постоянно движется и извивается, так что невозможно разглядеть ничего - лишь огненный ураган, в котором мелькают то огромные крылья, то белоснежные когти... и глаза. Их видно постоянно. Огромные рубиновые глаза без зрачков. От его прикосновения загораются целые леса, даже камень и металлы испаряются без следа. Убивая всё на своём пути, он движется к центру нового, ещё не родившегося мира.
Воздушный. Брат Огненного, он властвует над воздушными океанами мира. Глядя на него, видишь лишь огромный ураган воздуха и такие же огромные крылья, состоящие из тёмных облаков. Такой же переменчивый и непостоянный, он ещё более могуществен и ещё более опасен. Его дыхание может уничтожить, превратить в мелкий щебень горы, он втягивает в себя всё, по чему идёт, и пожирает. Валуны, деревья, вода, даже огонь - всё кружится внутри него в сумасшедшем танце… И он так же стремится к цели Огненного.
Земной. Самых крупный из всех, и единственный, имеющий постоянную форму, он похож на оживший горных хребет. Но стоит приглядеться, и замечаешь огромные тупые когти, безжалостно давящие всё живое; бездонные провалы глаз, в которых нет ни жизни, ни смерти, ни разума; пасть, заполненную сотнями тупых, но опаснейших клыков; чешуи каменных пиков, уродливые наросты, покрывающие всё его тело… Исполинский дракон, не обладающий ни разумом, ни ловкостью, ни жизнью, лишённый крыльев. Лишь ожившая сила, переполняющая всё его неестественнее существо. Медленно, но неотвратимо он идёт к цели. Что ему до страданий мира, который он так безжалостно корёжит?..
Водный. Он уроженец всех океанов и морей, и их создатель. Каждый его шаг - гигантское цунами, каждый вздох - гроза. Не имеющий ни когтей, ни пасти, ни крыльев, он так же смертоносен, как и другие. Его глаза - гигантские водовороты, его тело - ожившая вода, вопреки всему возможному самостоятельно принявшая форму. Затапливая долины, смывая горы, он идёт?.. Плывёт?.. Летит?.. к своей цели. К центру мира.
Они встретились в самом центре. Четыре Владыки. Породители и порождения стихий. Ненавидящие друг друга. Братья. Им нет дела до новорождённого мира, их обиталища. С самого рождения каждый из них преследует лишь одну цель - уничтожить того, кто является его противоположной стороной. И вот они встретились…
