Настоящий, опасный, смертельный, незаметный, как подкрадывающаяся чума — убийца. Мастер Смерти Мангус.
Мастер обошел строй парней, каждому заглянул в лицо, в глаза, будто выискивая что-то особое, что надеялся увидеть в этих парнях, высушенных тяжелыми тренировками, как сухое дерево южным ветром. Казалось — тронь этих мальчишек, и они зазвенят, как стальные клинки. Жесткие, недетские лица, обтянутые обветренной на воздухе кожей, а главное — взгляд. Такой взгляд бывает у людей, которые видели все и вся, и готовы ко всему, а главное — убивать и умирать. Как и положено воину.
Остановившись перед Адрусом, мастер смотрел в его лицо дольше, чем на кого-то другого. Что его привлекло? Известно только ему. Но он стоял, и смотрел секунд десять, не меньше, разглядывая, будто неведомую зверушку. Постояв, ничего не сказал, пошел дальше.
Закончив осмотр, сел на табурет, закинул ногу за ногу и скрестил руки на груди.
— Что, небось, думаете — куда попали? — человек, как две капли водлы похожий на мастера боя Хангоса усмехнулся, совершенно так же, как тот — уголком рта, отчего лицо приобрело какое-то очень ехидное, злое выражение. Близнецы, что поделаешь? Немудрено.
— Мое имя Мангус, Мастер Мангус. Я буду учить вас тому, чему не учат никого в Империи, кроме таких, как вы — верных Императору до последней капли крови. Мы набираем Мастеров Смерти не каждый год, Мастера не нужны в таком количестве, как обычные Псы, и Мастера Смерти не умирают так часто, как обычные телохранители или воины. Мастера Смерти трудно убить, потому что нельзя убить Смерть — она вечна!
Мангус помолчал, вскинул взгляд на учеников, и добавил, слегка смягчив тон и снизив пафосность речи:
— Нам с вами предстоит быть рядом ближайшие полтора — два года. Раз в три года мы набираем группу мастеров смерти, и я веду ее до выпуска, вернее — до того момента, когда решу, что ученик готов к работе. Это может наступить и через год, и через два, и даже через полгода — но такое бывает редко. Обучение серьезное и требует много, много времени и усердия.
Мастер на пару секунд замолк, потом добавил:
— Сейчас, и потом, во время обучения, вы можете задавать вопросы, можете спрашивать меня обо всем на свете — я отвечу. Если это не государственная тайна. И вот еще что — все, что здесь происходит, все то, чему вы научитесь, услышите, узнаете — тайна. Вы не должны открывать ее никому. За ослушание — наказание, вплоть до смерти, в зависимости от тяжести содеянного. Вы будете жить отдельно от всех — в своей казарме. Заниматься по особому распорядку — в том числе и в ночное время. Вы получили начальную подготовку, но с этого дня все изменится. Забудьте то, чему вас учили, теперь вы начнете с ноля. Итак, повторюсь, задавайте вопросы! Кто первый? Ну — вот ты!
— Щенок Шорос, мастер! Эээ.это самое.
— Учись выражать свои мысли четко, без ээээ-ыыыы-беее! — ухмыльнулся Мангус — Идиотов будем убирать. И скорее всего — насовсем!
Мастер четким движением показал на своем горле, как это — насовсем, и так неприятно улыбнулся, что всем стало ясно — да, может! Никаких сомнений!
— Да, мастер! — побледнел Шорос — я просто пока не знаю, о чем следует спросить в первую очередь, потому и запнулся! Прости, мастер!
— Ладно.пусть будет так — снова ухмыльнулся Мангус — итак, что в первую очередь спрашивают? Что вы должны спросить?
— Кто такие мастера смерти, и что они делают для Императора! — спокойно, бесстрастно Адрус, не выходя из строя — Щенок Адрус, господин!
— Адрус, Адрус. — Мангус задумчиво посмотрел на Звереныша и кивнул, подтверждая свои мысли — Ты знаешь, что я был против включения тебя в эту группу? Хочешь спросить — почему?
— Почему, мастер? — так же бесстрастно осведомился Звереныш.
— Да, я знаю, что ты победитель Отбора — кто же этого не знает? Знаю о тебе все, что можно знать — как и обо всех, кто тут есть. Но.ты слишком заметный. Слишком! Ты смотрел на себя в зеркало?
— Когда-то смотрел, мастер. Не помню когда.
— То-то же.ты слишком смазлив, слишком золотоволос, слишком голубоглаз! Ты какое-то ходячее произведение искусства, а не человек! Мастер смерти должен быть незаметным, как таракан, как муравей, как.в общем — тебя заметит любой, и любой тут же вспомнит тебя, когда придет время. Понимаешь? Нет — ты не понимаешь. Поймешь, потом, но будет поздно. Тебе нужно быть в телохранителях Императора, или принцессы, а ты тут, в группе мастеров смерти! Чушь! Бред!
— Мастер, я совсем не против, чтобы меня оставили в общей группе. У меня нет ни малейшего желания кого-то убивать и учиться искусству убийства. Если это возможно, я хотел бы покинуть группу.
— А кто тебя спрашивает, чего ты хотел бы! — нахмурился мастер — Впрочем, как и меня. Ты будешь в этой группе до тех пор, пока я не решу, что ты закончил обучение, или пока ты не погибнешь во время обучения — случайно, или намеренно — если откажешься выполнять то, что тебе приказывают командиры. Не все доживут до конца обучения, это ясно. Но те, кто выживут — будут.хмм.в общем — убить вас будет трудно. Благодарю богов, что вы прошли Ритуал, иначе. Ну да ладно. Итак, ты задал вопрос, Звереныш, что такое мастера смерти. Отвечаю: это палачи. Да, да — палачи! Мы служим императору, незаметно, невидно, тихо. У императора есть враги, которых ему нужно устранить. И сделать это официальным образом нельзя — будет слишком много проблем. Вы — его оружие. Вы его карающий меч. Понимаете? Ваша задача проникнуть туда, куда никто кроме вас проникнуть не может, и устранить указанного вам человека. Мастера смерти были всегда, и будут всегда.
— Мастер Мангус, а кого и зачем мы должны убивать? За что? — Адрус смотрел прямо перед собой, как его учили, но боковым зрением видел, как насторожилось, затвердело лицо мастера.
— Запомни, мальчик — и вы все запомните — вы в последний раз задали этот вопрос! Следующий раз последует наказание, и жестокое! Никогда, никогда вы не должны спрашивать, за что и зачем вы должны убить! Только имя жертвы — вот все, что вы должны знать. Имя, и сроки — если понадобится. И больше ничего.
— А если это будет ребенок? Или женщина?
— Я же сказал — только имя жертвы, и больше ничего! Приказ — имя — смерть! Или умрете вы. И неважно, цель — мужчина, женщина, или ребенок. Если вам приказали их убрать, значит, этот приказ исходит от Императора, значит, это государственное дело необычайной важности. Понятно?
— Понятно, мастер! — Адрус не шевельнул ни одним мускулом, застыв, как статуя.
— Это хорошо, что понятно. Умные вопросы ты задаешь, паренек, и.опасные. Очень опасные — мастер встал со стула, подошел к Адрусу и взял его за подбородок впился взглядом в его глаза — Ну что же, посмотрим, как ты себя покажешь. Посмотрим.
