Из состояния забытья вывел радостный голос Рамины:
— Ой, смотрите! Солнце!
Обрадованные студенты высыпали из пещеры навстречу выглянувшему из туч светилу. Дождь закончился, и капельки воды на траве и листьях блестели подобно бриллиантам.
— Классный пейзаж! — восхитился Отто. — Его обязательно надо заснять для истории!
— Заодно уж тогда и дракошу сфоткай!
— Когда повстречается вновь, обязательно.
— Долго ждать не придётся. Во-он, смотри туда!
Со стороны плато по воздуху в их сторону направлялось нечто, издали напоминавшее гигантскую чёрную птицу, быстро увеличивающуюся в размерах.
Ойкнув, Сандра сразу же скрылась внутри пещеры. Рамина, опасливо оглядываясь на «птицу», тоже подалась назад, под каменный навес. Отто, охлопав себя по карманам, извлёк мобильник, и, наведя объектив, радостно воскликнул:
— Это вовсе не дракон!
— А кто же?
— Наши прилетели! Ура-а!
То, что приняли за крылья, оказалось развевающимися на ветру полами ковра-самолёта. Рулил, естественно, Асфарг, сзади которого виднелась постепенно расплывающаяся в улыбке физиономия деда Василича.
— Ага, вот и бедолаги! Нашлись-таки. Все живы-здоровы, срочная помощь никому не требуется?
— У нас всё ОК, — заслышав, кто пожаловал, выскочила наружу Сандра и первой подбежала к приземляющемуся ковру.
— Замечательно! — засуетился Гекин наставник, спрыгивая на траву. — Однако досталось вам тут, наверное, царство рептилий — не самое весёлое местечко. Вот, для поднятия тонуса опрокиньте-ка по стопочке снадобья, супротив стрессов первостатейного!
Сандра залихватски отправила содержимое стакана в рот, даже не поморщившись — видать, не впервой проделывать подобные фокусы. Отто, напротив, осторожно попробовал на язык и лишь тогда решился сделать глоток. Рамина, понюхав, отказалась — алкоголь-де ей категорически противопоказан. На студенческих вечеринках они и впрямь всегда ограничивалась газировкой или соками.
— Эх, да тут и градусов всего ничего. Но раз причина сурьёзная, ладно, настаивать не буду!
Эрик отнекиваться не стал, не желая обижать добродушного старикана — весомых отговорок на ходу придумать не удалось, а ссылаться на трезвый образ жизни в его случае просто смешно — на праздновании первого Нового Года чуть ли не на брудершафт пили. Коричневатая жидкость, впрочем, оказалась вполне терпимой на вкус, даже слегка приятной, и градусов практически не чувствовалось. Зато довольно быстро растворилось без следа напряжение нервов, уступив место лёгкой эйфории. Зря персиянка не захотела — многие лекарства делают на спирту. Не будешь же из-за этого отказываться от лечения?
— Ну, раз всё в порядке, добро пожаловать на борт! — предложил Великий Мастер.
Вначале, однако, пришлось гасить остатки костра и собирать вещи — оставлять в пещере рюкзачок и куртку Эрику совсем не хотелось. Рамина, воспользовавшись моментом, накинула ему на плечи шкуру.
— Зачем?
— На память.
— Но почему мне?
— А кто зверя завалил?
— Знатная добыча, — осмотрев трофей, поцокал языком дед Василич. — Всегда говорил: наши люди нигде не пропадут!
Перегруженный ковёр медленно поднимался в воздух. Асфарг, сочетавший обязанности рулевого и лоцмана, сосредоточился на управлении «кораблём», предоставив коллеге честь объясняться со студентами.
— Накладка вышла, однако, — разводя руками, виновато бормотал тот. — Стационарные порталы обычно располагаются вблизи поселений разумных, с которыми налажен контакт. Поскольку в данном случае решено было для пущей перестраховки с драконами не знакомить, для поиска подходящего местечка воспользовались Оком Наблюдателя, позволяющего очень быстро осматривать территорию планеты. А когда нашли, зафиксировать координаты не посчитали нужным. Кто ж знал, что заклинание взбрыкнёт? Горных пейзажей на Шашшулище как грязи, пойди найди где приземлялись. Ох, переполох начался, когда пересчитали вас и обнаружили — четверых не хватает. Чуть не всю Гильдию мобилизовали на поиски. Сейчас в Драконии, наверное, штук сорок чародеев находится.
— Нужно их предупредить, чтоб не искали больше!
— Уже, — не оборачиваясь, сообщил Великий Мастер. — Послал Мысль Перичу, он дальше разошлёт.
— Пришлось даже местных обитателей маленько поднапрячь. Иначе и такими силами долго возились бы. К счастью, один из них сообщил — возвращаюсь, в родное стойбище, гляжу, какие-то разноцветные зверьки при моём приближении попрятались в кустах. Была, мол, мысль познакомиться, но спешил, поэтому раздумал приземляться.
— Это мы на всякий случай. Неизвестно, чего у него на уме было.
— Зря. Синешкурые к человекоподобным существам относятся вполне доброжелательно. В основном, правда, знакомы с эльфами, но и о людях представление имеют. Едва до нас известие то дошло, разбили неподалёку от того стойбища лагерь и давай прочёсывать окрестности. Пришлось, правда, для начала побороться с непогодой.
— Ага, и путь кое-то только попробует заявить, будто магам стихий в поисковых экспедициях делать нечего! — с апломбом высказался Асфарг, выруливая к перевалу меж гор. — Чтоб вы тут без нас делали?
— Вот такая в двух словах история приключилась, — грустно завершил дед Василич. — Вы уж нас лихим словом не поминайте.
— А компенсация за моральный ущерб будет? — кокетливо улыбаясь, поинтересовалась Сандра.
— Что до своего предмета, обещаю подумать. А вот за дона Фердинанда-Энрике я не в ответе, — с юмором отозвался учитель Красной магии. — И логику его понять нетрудно: эдак в экспедициях половина учеников разбежится да попрячется, а потом сатисфакцию требовать начнёт. А как же бесценный опыт в условиях, приближённых к боевым? Вы сумели выжить, значит, есть неплохие перспективы стать успешным магом-исследователем!
Осторожно переместившись к краю ковра, Эрик рискнул взглянуть вниз. В тот момент они как раз пролетали над местом прибытия. Вон и белый клочок виднеется — интересно, нашли их послание или нет? Теперь уже без разницы.
Придвинувшись поближе, Сандра сделала вид, словно тоже заинтересовалась пейзажем под ногами.
— Пожалуйста, не говори никому про мои упражнения в Чёрной магии. И насчёт остального тоже, — тихо, на грани слышимости даже для Эрика, протараторила она. — А за мной не заржавеет, заходи в любое время, не будет срочных дел, обслужу на высшем уровне.
— Студенты, не ёрзайте, ковру это не нравится! — очень вовремя вклинился с замечанием Асфарг. Сандра тут же вернулась на место, избавив Эрика от необходимости реагировать на свои слова.
