Вернувшись, он принялся торопливо сушить одежду. Жаль, нельзя раздеться до трусов — перед девчонками неудобно. Поэтому пришлось на себе, подставляя то одну, то другую часть тела под струи тёплого воздуха. Хорошо, хоть укрытие есть, случись дождичку пролиться прошлой ночью, вымокли бы до нитки. А заболевать нельзя — лекарств никаких нет, и насколько хватит магического потенциала Отто, тоже неизвестно. Будь с ними Гека, наверняка целую историю сочинил бы на тему, чьи микроорганизмы опаснее — местные или привезённые с собой. А вдруг «наши» победят, и миру иных грозит тотальный геноцид от эпидемий, на Земле давно ставших достоянием истории? Хотя нет, вряд ли — они далеко не первые на Шашшулище. Судя по отсутствию фактов массового недомогания после визитов представителей человеческой расы, на Алзиллиэ, Юттурге и Фюивте эта проблема тоже неактуальна. Насчёт остальных миров сказать сложно — разумные деревья, насекомые и тем паче кристаллы слишком отличны по физиологии, а миры, где эволюционное развитие на низком уровне, вообще никто толком не исследовал.
Небо на горизонте постепенно светлело — приближался рассвет. Дождик, однако, и не думал заканчиваться, барабаня по каменному навесу и навевая тоску и желание сбежать куда-нибудь от безысходности. Хоть в виртуальность — судя по слухам, кое-кому удалось полное в неё погружение. Официального подтверждения или опровержения сего факта до сих пор не последовало, но нет и смысла забивать себе этим голову, если от сурового бытия всё равно никуда не деться.
Чуть обсохнув, Эрик украдкой стянул пару кусочков наготовленного Раминой мяса. Нехорошо, конечно, но без восстановления сил много дров не наломаешь. А запасать их с учётом местных реалий желательно минимум на два-три дня вперёд.
Бесшумно, подобно броску пантеры, рядом нарисовалась Сандра.
— Подкрепляешься? Правильно. Пожалуй, и мне пора немножко перекусить.
И, ничуть не стесняясь, ухватила целую пригоршню жаркого.
— Вообще-то правильнее было бы завтракать всем вместе, — недовольно покосился Эрик.
— Почему сам тогда лопаешь?
— Исключительно для общего блага.
— А я нет разве? Кому спасибо сказать надо за ночёвку в уютной тёплой пещерке вместо промокания на лоне природы? Пришлось, конечно, этих тормозов драконом пугануть, иначе с места ни в жисть не сдвинулись бы.
Сунув в рот последний кусок, она обтёрла ладони о джинсы. И привалилась сбоку — так, чтобы сквозь прорезь полурасстёгнутой рубахи Эрик мог лицезреть её груди.
— Зря не соглашаешься. Могу ведь и передумать! Прикинь перспективы — ты глава племени, забот по минимуму, всем обеспечен, причём лучшего качества, лишь время от времени ставить на место остальных. А я как старшая жена слежу за порядком и командую парадом, кому куда и зачем.
— Ну и занесло однако. Фильтруй базар хоть немного! Предлагаешь наших товарищей в холопов превратить?
— А чего? Увидишь, со временем им даже понравится, будут славить наше мудрое правление.
— Ненормальная.
— Сам дурак. Какой же вариант существования мыслишь ты?
— Основанный на взаимовыручке.
— Эх, повезло же связаться с неисправимым романтиком. В райских кущах, конечно, и волки сыты, и овцы целы, но мы-то живём в реальном мире! Где свобода, равенство, братство — всего лишь фантики, красивые слова. Ибо люди мы только снаружи, — её яростный шёпот, казалось, проникал в самую сердцевину мозга, а блестящие антрацитовые глаза отражали блики яркого пламени, — а внутри всё те же звери. У которых принцип прост — кто сильнее, тот и прав. Не хочешь идти по головам? Тогда тебе самому наступят на горло. Либо становись паханом, либо превратишься в чмо, третьего не дано. Ах, ну да, ещё вариант заделаться прихвостнем, но в твоём случае это маловероятно. Если не ошибаюсь, конечно. Выбирай, пока не поздно. Иначе, когда поймёшь мою правоту, переиграть роль может уже и не получиться.
— Круто! В какой стае воспитывалась?
— В человеческой, как и ты. Никогда не задумывался о принципах её существования? От рождения и чуть ли не до смерти целая орава народу вокруг тебя лишь тем и занята, что учит и командует парадом. Родители, опекуны, школьные наставники, начальство на работе, пропади они все пропадом. Даже когда пытаешься вкалывать исключительно на себя, всё равно найдутся шакалы, желающие прихапать плоды твоего труда. Бороться с ними бессмысленно — на место одних сразу же придут другие. И бежать некуда, ибо они вездесущи. Куда проще и выгодней отвоевать себе место под солнцем, выгнав недостойных в тень. Нехай там ползают и жалуются на судьбу.
— Бр-р-р… Ну и людоедство, — тряхнул головой Эрик.
— А ты думал, милый. На том всё и держится. Копни подноготную любого успешного политика или бизнесмена — закачаешься! Или призадумайся хотя бы, в чём состоял секрет их успеха. Ум и трудолюбие? Ха-ха! Скорее напористость и беспринципность. Качества, сам понимаешь, присущие ещё нашим далёким предкам.
— Тогда это было залогом выживания.
— Сейчас тоже. В мире слишком неспокойно, кто знает, какие апокалипсисы впереди. Нужно обеспечить безоблачное существование не только себе, но и близким, а для этого нужны тонны бабла. Честным путём сто лет заколачивать будешь, да так нищим и помрёшь, — и, видя отсутствие реакции собеседника, — дошло, наконец? Ну и замечательно. Вот увидишь, всё у нас срастётся. Обещаю окружить любовью и заботой, а покажу парочку трюков, сам уходить не захочешь. Впрочем, зачем долго ждать, — облизнувшись, она приобняла Эрика и, легонько погладив тому живот, потянулась ниже с явным намерением расстегнуть ширинку.
— Погоди, Сандра, давай не сейчас. Организм ещё в прострации, тебе не понравится.
Лишь бы отвязаться от настырной девки!
— Ладно, уговорил, — промурлыкала та. — От сонных мужиков и впрямь толку мало. Заваливайся, отдыхай. Сил наберёшься, прошвырнёмся по окрестностям, найдём местечко для романтики вдвоём. Согласен, милый?
Неопределённо хмыкнув, Эрик поспешно плюхнулся обратно на лежанку, усиленно делая вид вырубания на ходу. В действительности к моменту побудки он почти выспался, осталась лишь лёгкая сонливость, в процессе бодрствования постепенно исчезающая бесследно. Но со всех точек зрения сейчас выгоднее прикидываться спящим. А заодно обдумать план действий, главным образом — как доходчиво и без излишнего шума объяснить Сандре, в чём её неправота. Принимать предложение однозначно нельзя, ни при каких условиях не станет он одевать рабский ошейник своим однокурсникам. Значит, придётся перевоспитывать или выгонять вон, во избежание неприятностей в будущем. Тоже не выход, пропадёт ведь. Значит, подыскивать очень весомые аргументы, раз упорствует в исключительности своей точки зрения. Или применять крутую магию, взять которую негде. Кругом, короче, засада, никакого просвета. Если ничего путёвого не придёт в голову, самое разумное до вечера умотать на охоту. Авось обойдутся без него. Уход от проблемы, кто спорит, редко способствует её решению, но пауза иногда жизненно необходима…
