Осторожно переместившись к краю ковра, Эрик рискнул взглянуть вниз. В тот момент они как раз пролетали над местом прибытия. Вон и белый клочок виднеется — интересно, нашли их послание или нет? Теперь уже без разницы.
Придвинувшись поближе, Сандра сделала вид, словно тоже заинтересовалась пейзажем под ногами.
— Пожалуйста, не говори никому про мои упражнения в Чёрной магии. И насчёт остального тоже, — тихо, на грани слышимости даже для Эрика, протараторила она. — А за мной не заржавеет, заходи в любое время, не будет срочных дел, обслужу на высшем уровне.
— Студенты, не ёрзайте, ковру это не нравится! — очень вовремя вклинился с замечанием Асфарг. Сандра тут же вернулась на место, избавив Эрика от необходимости реагировать на свои слова.
Отто, восхищённый красотами вида с высоты птичьего полёта, поспешил запечатлеть их на память. Его примеру последовали остальные, даже дед Василич извлёк из кармана «трубу», судя по виду, помнившую ещё времена, предшествовавшие Эриковому появлению на свет. Ковёр постепенно набирал высоту, облетая холмы предгорий и огибая преграждавшие путь скальные выступы. Постепенно холодало, и всё труднее становилось дышать разряжённым воздухом.
— Мы не замёрзнем? — забеспокоилась Рамина.
— Разве истинного мага беспокоит подобная чепуха? — насколько получилось серьёзным тоном вопросил Асфарг, старательно пряча улыбку. — Всё в его руках!
И дальше они летели, греясь в потоках тёплого попутного ветра.
За оставшейся по правую руку двуглавой скалой блеснула стремнина горного потока, судя по гулу, впереди постепенно переходящего в водопад. Над ним кружилось несколько синих драконов, время от времени пикирующих вниз, на лету выхватывая из воды трепыхающуюся добычу.
— Охотятся, — коротко пояснил Асфарг. — Но нам не туда, снижаемся.
Приземлились на относительно ровную площадку скального выступа, под которым бурлила вода, разбиваясь о преграждавшие путь валуны. Их уже ждали — высокий прямой старик с суровым неулыбчивым лицом, и двое чародеев помоложе. Никто из них знаком Эрику не был.
— Всё в порядке? — по-деловому, чисто для проформы осведомился старик, который скорей всего и являлся тем самым Перичем, Великим Мастером природы. — Если так, не мешайтесь под ногами, открываю дорогу на Землю.
Суров, однако, бывший учитель Станы. Неудивительно, что сбежала от него в Академию.
Драконы, заметив появление ковра-самолёта, бросили рыбачить и подлетели поближе.
— Слетаю поговорю, заодно и поблагодарю за помощь. Не гасите портал, — и Асфарг вновь поднялся в воздух.
Дед Василич проводил его грустным взором.
— Эх, жаль, сколько ещё интересного обсудить с ними не успели. Если б не настоятельная необходимость, на пару деньков задержался бы обязательно. Заодно и ваше спасение обмыли бы. Говорят, тут умеют делать отменное вино. Ладно, в другой раз, авось представится оказия побывать вновь.
— Тебе бы только пить, — презрительно скривился Перич.
— И чем тебе это помешало? Слышал же наверное: in vino veritas (истина в вине (лат.))! А по нашему говоря, в вине мудрость, в пиве сила, а в воде — микробы!
— Давайте не при учениках, — поморщился колдун в линялом свитере и драных джинсах, чьи глаза выражали откровенную усталость.
Первой в радужное сияние скользнула Сандра — чего-чего, а шустрости ей не занимать. Эрик, напротив, чуть задержался, пропуская вперёд остальных, чтобы оглянуться по сторонам. Прощай, Дракония! Или лучше сказать до свиданья? Быть может, когда-нибудь судьба вновь занесёт в этот суровый, но по-своему прекрасный край, воскрешая ностальгические воспоминания об их студенческих приключениях.
На Санта-Ралаэнне царила ночь. Предыдущего дня, как выяснилось позже — сутки на Шашшулище действительно протекали быстрее. А вот чего Эрик совсем не ожидал — встречать их, несмотря на позднюю пору, высыпали почти все обитатели Штарндаля. Даже поселковые пожаловали — ещё бы, не каждый день отроки оказывались одни на чужой планете. Гарозиус, дождавшись, когда общий восторг слегка приутих, принёс извинения от лица Академии за «досадный инцидент, который больше никогда не повторится», заодно похвалив «приключенцев поневоле» за находчивость и умение преодолевать трудности.
Внимание большинства присутствующих, однако, приковала к себе шкура шуршшуу, из-за чего, едва закончилась официальная часть, Эрик оказался со всех сторон окружён любопытствующей толпой.
— Ой, а кто это был?
— Неужели драконёнка прибить умудрился? Ну ты и живодёр, однако!
— Бросьте, где вы видели на них чешую? Бронтозябру какую-нибудь грохнули.
— Вы его сырым кушали? Чем вообще там питались?
— Верхом покататься не удалось?
— Зверя случайно не магией убил?
— Как там колдуется — легче или тяжелее, чем здесь?
— Чего на человека напали, видите — он на ногах не стоит! — решительно протиснулся вперёд Гека, буквально выдёргивая приятеля наружу. — Пусть отоспится вначале, тогда и расскажет обо всём по порядку!
Особой усталости Эрик не чувствовал, но Геке всё же был благодарен — обилие внимания изрядно утомляло, а очень хотелось привести себя в порядок и в первую очередь смыть грязь и пот. Жаль, столовка уже закрыта, перекусить тоже не помешало бы.
Центром притяжения тем временем стала Сандра, сразу же принявшаяся живописать их героические подвиги на Шашшулище, не забывая подчёркивать исключительную в них роль собственной персоны. Пусть, лишь бы его оставили в покое.
— Ну и шороху тут из-за вас навелось — не представляешь сколько! Опять на допросы тягали, воссоздавая, так сказать, картину произошедшего. И чего тебя дёрнуло эту шоколадку спасать? Она вон сейчас народу слышишь чего трындит? Будто без неё вам всем хана наступила бы!
Эрик не стал объясняться, молча наслаждаясь эйфорией возвращения домой. Наконец-то тёплая уютная постель вместо каменного или травяного ложа, не нужно тяжким трудом добывать хлеб насущный, рискуя здоровьем, а то и жизнью, достаточно лишь не опоздать к раздаче халявной пищи. И главное — больше не стоит вопрос выживания, обнажающий самые тёмные стороны человеческой натуры. По принципу: умри ты сегодня, а я завтра.
— Да, кстати, — спохватился Гека уже в коридоре мужского общежития, — ты, наверное, голоден! Давай ко мне, я тут припас немного жратвы!
Как выяснилось, весть о скором возвращении «затерянных во Вселенной» разнеслась по Штарндалю ещё перед ужином, что и сподвигло сделать запас продовольствия для подкормки приятеля. Эрик ничего не имел против, и пока Гека суетился, собирая на стол да кипятя чайник, в общих чертах поведал историю их приключений.
