На пару дней я нашел работу, чтобы не голодать. Терять массу было бы не осмотрительно, в пустошах похудание всяко пойдет быстрее. Северные бури высасывают из живых влагу, превращают даже самого цветущего воина в сухую тростинку. Так что следовало нагулять жирок.
Нин давал возможность найти временный заработок, и это было не чистка выгребных ям.
Я помогал рыбакам в их ремесле, больше поглядывал за погодой, чем тянул тяжелые сети. Маг на корабле всегда пригодится, мореходы не доверяли Морскому Хозяину. Я же мог всегда подсказать, когда и куда будет дуть ветер, сообщить о надвигающемся шторме и тому подобное. Этим я в молодости и занимался, а не просиживал штаны в кабинетах Гильдии.
Практика для боевого мага важнее всего! Так что мне приходилось постоянно подыскивать занятия, тренирующие навыки и обогащающие знаниями. Нельзя было останавливаться, забывать о магии. Она не терпела такого пренебрежения.
За свои услуги я просил немного, всего лишь пару монет, которых хватало на еду и оплату жилья. Простые медяшки, с которыми не стал бы связываться ни один маг, но я не видел ничего зазорного в простом труде. Даже сенаторы вели свой род от простых землепашцев, гордились предками, которые решали государственные дела не отходя от сохи. Гордиться гордились, а сами возлежали в пиршественных залах. Ну, на то они и сенаторы, чтобы лежа решать судьбы государства.
Два дня пролетели незаметно, я не экономил сил, хотелось, чтобы время прошло быстрее. Север манил меня, я хотел как можно скорее оказаться в опасных пустошах, сразиться с пепельной бурей и найти что-нибудь интересное. Жемчужины Знания прятались в труднодоступных местах, пустоши хранили множество тайн.
Нет ничего удивительного в том, что под современными городами можно было отыскать древние, потерянные. Пепел каждый год засыпал Королевство, скрывая его тайны как от чужаков, так и от аборигенов. До сих пор на слуху случай, когда рядом с северным портом обнаружились развалины первых эльфийских поселений в Кольце. Древняя крепость была практически полностью погребена под слоем пепла и камня. Ее раскопали и нашли множество интересных для историков предметов.
И не только археологи и ученые интересовались подобными предметами. Артефакты прошлого высоко ценились на черном рынке, а некоторые предметы таили в себе неведомую силу. Так что у меня был повод заниматься разграблением потерянных городов и курганов.
Никаких карт не существовало, вулканическая активность острова вечно меняла его рельеф. Побережье могло в этом году уйти под воду, а в следующем — вздыбиться скалами. Всякое бывало. Вулканических островов в Кольце предостаточно, на некоторых даже существует простейшая жизнь — папоротники, рептилии, насекомые.
Конечно, вулканы могли уничтожить и древние крепости. Но эльфы-переселенцы знали свойства пламенного острова, так что строили свои города с оглядкой на восток в сторону Огненного Пояса. В те времена западный хребет вулканов еще не появился, как утверждают ученые из Гильдии магов.
Чтобы найти эти потерянные города, мне приходилось прислушиваться к самым нелепым слухам, вызнавать все легенды местных, но результат удовлетворял меня. Поиски обычно затягивались, а ничего путного найти не удавалось. Лишь контрабандисты часто попадались на северном побережье острова, там идеальные условия для нелегальной торговли. Юг был цивилизован Империей, а север — варварами и дикарями.
Для искателя легкой наживы север Кольца представлял собой идеальный вариант. Там не действовали имперские законы, эльфы владели своей пепельной пустыней с незапамятных времен. Императору и даром не далась эта недобрая земля. С нее регулярно поставляли руды — этого было достаточно.
Императора провинция Королевство интересовала как сырьевой придаток, а людей вроде меня, как возможность быстро разбогатеть. Или же погибнуть, это как повезет.
Слухи о вампирах, за которые я зацепился во время пребывания во Вратах, могли ничего и не значить. Но эти изуродованные существа редко появлялись на солнце, они тяготели к ночной и подземной тьме. Значит, им было где жить. И следовательно — это скорее всего какой-то древний город, где можно найти предостаточно вещей для продажи. Но я надеялся, что не только деньги сыщутся в этих ушедших под пепел крепостях.
Все-таки мне должно когда-нибудь повезти, Королевство вознаграждает сильных духом. А я был силен, как никто другой. Я терпел лишения, подтирал свой зад разноцветной глиной — растительность не подходила для этих дел — путешествовал по проклятым пепельным землям, в которых даже демоны чувствуют себя неуютно. Нет, эти путешествия не могли остаться без вознаграждения. Что-нибудь я обязательно да найду.
Я уже несколько лет занимался поисками Неведомого. Не имея цели, я шел куда-то в даль. И не с кем мне было поделиться своими мыслями, объяснить свои мотивы. Лишь маг способен был понять мои цели, но никому из нынеживущих я не мог доверять.
Надеюсь, Эвелер выполнит условия сделки и отдаст мою часть добычи.
В Нине кроме безделушек можно было найти и вполне полезные вещи, я уже присмотрел приличный арбалет, явно украденный с легионных складов. Торговец даже не подумал сточить с ложа оружия печать. Такой наглости сложно ожидать от законопослушных граждан Империи. Но Королевство было населено либо дикарями-эльфами, либо нами — всевозможными авантюристами, потомками каторжан, изгнанниками и тому подобным контингентом.
Единственное исключение составляли жители крепости "Черное Сердце". Император внимательно следил за вольной провинцией и постоянно напоминал о своем существовании. Граждане могли немного нарушать закон, но это требовалось для выживания в суровых условиях. Владыка понимал специфику региона и не слишком давил на нас. Некоторое своеволие даже поощрялось.
Я сравнивал Огненное Кольцо с заповедником, в котором содержались редкие представители людской фауны. Индивидуалисты. Люди и вообще граждане Империи, которые хоть и были верными подданными в массе своей, но сохраняли некоторую свободу волеизъявления. Для такой, скажем прямо, персоны как я, Королевство было идеальным пристанищем.
Не закон, но я избрал своей темницей эту провинцию. Император Камиллус признал мои действия правильными, но так и не смерился с тем, что я совершил. Ему тоже пришлось сторговаться с совестью. Все мы торгуемся с ней, постоянно. Такое ощущение, что мы не потомки честных земледельцев-воинов, а потомки торговцев.
У меня был выбор: или отринуть прошлое, убить самого себя в духовном смысле, или же найти новый дом. Покидать Империю я не хотел и вовремя вспомнил о старом добром Кольце, с которым ознакомился в юности. Дикость этих земель меня поразила, но после войны я посчитал этих варваров спасителями.
