– Ну ладно. Речь идет о доверии, уважаемая! Я должен видеть, что и как… Иначе у нас с вами ничего не получится.
Ведьма стала из зеленой почти черной. Признак злости. Лунные глаза полезли на лоб.
– Паршивец! Наглец! Ну смотри, ладно, если ты так хочешь, я тебе покажу… Чтобы потом не говорил, что я тиранша и самодур…
– Самодура…
– Ну что-то вроде! Идем!
«Ты не просто самодура, – подумал огр, – а просто идиотка, какой свет не видывал».
Зеленая Ведьма закрутилась волчком на одном месте, потом треснула своей палкой об пол. Комната потеряла очертания и превратилась в сумрачное подземелье, освещенное светом одной-единственной лампы.
Демонстративно возвращая оружие на свое туловище, огр сказал:
– Впечатляет.
В центре подземелья было каменное возвышение, на котором стоял, опутанный толстыми металлическими цепями окованный железом деревянный ящик.
– Не советую приближаться, – самодовольно проскрипела старуха. – Тут охранные чары. Любой, кто прикоснется хотя бы к цепочке… короче, с ним что-то случится. Не знаю, что именно, проверять не приходилось.
Огр обошел возвышение и скептически причмокнул.
– А я думал, что будет нечто другое… Ну там, смерть в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в медведе, медведь в драконе, а дракон того… до сих пор от потрясения отойти не может…
– Не белены ли ты объелся, огр? – взвилась Ведьма. – Чтоб я свое самое ценное барахло доверила невесть кому да еще так далеко от глаз моих? Здесь мои мозги и сердце в самой безопасной безопасности лежат. Уже многие сотни лет, к твоему сведению!
«Да, с этим мне не справиться, – подумал рыцарь, – надо придумать что-нибудь другое. К тому же, нет гарантии, что если я украду ее ливер, это поможет мне со всем другим. По-моему, она прекрасно обходится без этих запчастей».
– Доволен, огр? – спросила Ведьма.
– О! Конечно! Может быть, когда-нибудь и мне засунуть мозги в какой-нибудь горшок… Чтоб не вышибли в битве.
– Хм, подумаем… Глядишь, это научит тебя быть вежливей и доверять хозяйке…
Огр сделал виноватую мину.
– Ну чего еще? Слушай, огр, ты меня доведешь до белого каления, как говорят люди! Сладу никакого! Хуже ребенка!
– Помните, уважаемая, я должен знать все… Можете обижать, можете не обижаться. Однако если последующие столетия мы будем работать вместе, то извольте рассказать все свои секреты!
– Ого-го! Не больно ли много ты хочешь? – профырчала Ведьма.
– Совсем чуть-чуть, вот столечко…
– Нагле-ец!
– Ведь я должен быть уверен, что имею дело с самым могущественным Древним Злом, с самым что ни на есть злодейским и темным, а не так, с дилетантом… Простите мне такие слова, уважаемая, но в нашем деле появляется нынче много мошенников. Где же гарантии, что я не ошибся?
Ведьма смотрела на него, пуская дым из ушей и сыпля искрами из глаз. Браги, понимающий, что порядком разозлил ее, ждал реакции. Опасно. Сильное заклятие могло стереть его в порошок, превратить в лужицу слизи, в червяка или того хуже…
Но рисковать было необходимо. Ясно ведь, что открытое столкновение Браги не выиграет. Хитрость же помогает там, где бессильны мечи и копья.
– Так какие же тебе, наглец, нужны гарантии? – спросила старуха.
– Хм… Вот один знакомый чернокнижник, умел оборачиваться разными зверями. Страшными и ужасными. И наводил он этим своим обликом ужасы на округу и творил злодеяния, достойные пера поэта!
Старуха рассмеялась.
– Тоже мне, велика наука – превращаться! То есть, ты думаешь, что это и есть предел мечтаний для колдуна?
– Ну.
– Глупец! Знай же, что нет ничего легче для Зеленой Ведьмы обернуться самыми жуткими зверями!
– Простите, уважаемая, но говорить все горазды!..
Ведьма снова завизжала, затопала ногами. Из ее глотки вырвался рык, глаза полезли на лоб. Голос стал походить на рев горного обвала. Стены подземелья задрожали.
– Смотри же и ужасайся до невозможности! Ибо я – Зеленая Ведьма! Я – Древнее Зло!
Браги отошел чуть назад, чтобы не мешать своей возможной работодательнице.
Ведьма ударилась об пол и стала… огромным черным львом с горящими алым огнем глазами.
Лев открыл пасть и заревел так, что самого огра, обвешанного оружием, чуть не сдуло. Клычищи у него были такие, что и дракон бы позавидовал. Лапы могли бы разорвать гиппопотама.
Браги сглотнул. Честно говоря, он бы раз двадцать подумал, прежде чем выйти против такого зверя на поединок.
– Ну что? – зарычало чудовище. Хвост его плетью хлестал по бокам. – Убедился?
– Не-а, – ответил Браги, ковыряясь мизинцем в зубах. – Ну, лев и лев… Кто львов не видал? Не впечатляет…
– Чего? – опешила Ведьма. Черный лев как-то сразу стал меньше. – Мало тебе?
– Чего-нибудь поужасней хочется!
– Ну, хорошо. Ладно!
Брякнулся лев об пол и обернулся гигантской змеей. Огромные кольца свивались с громким шелестением трущихся друг об друга щетинок. Раздвоенный язык мелькал с неуловимой быстротой.
– Нравится? – прошипела Ведьма. Погремушка на кончике хвоста бешено дергалась.
Браги почувствовал, как его прошибает ледяной пот. Голова этой змеи была размером почти с пони.
Змея открыла пасть, показывая ему два сочащихся ядом клыка.
– Не нравится. Банально, – ответил огр.
Змея зашипела, задергалась, свиваясь в кольца. Огр мог бы, пожалуй, одолеть ее в бою, но решил сейчас не рисковать. Хитрость и еще раз хитрость. Ну и чуток хладнокровия.
Зеленая Ведьма вернулась в свой обычный облик. Пот стекал по ее уродливой длинноносой физиономии. Глаза, наполненные лунным светом, сверкали злобой.
– Что ж ты посчитал бы не банальным, огр, много себе позволяющий? – просипела Ведьма. – Чем же еще я обязана развлекать тебя?
– Уважаемая, я спрашиваю только из любви к истине, – ответил Браги, улыбаясь. – Мы затеваем большое и важное дело, которое повлияет на судьбы мира… Следовательно…
– Да поняла, поняла я! – махнула палкой старуха. – Видимо, ты не отстанешь, пока не убедишься окончательно, что я не уличный факир… Может, превратить тебя в какую-нибудь пакость? В этом случае твоя душенька будет довольна.
– Нет.
– Нет?
– Если я стану животным, без разума, я не сумею оценить масштаб твоего могущества, потому что в этот момент не буду ни хрена соображать… Тем более, это будет невозможно в роли какой-нибудь пакости. Отпадает.
Зеленая Ведьма утерла пот со лба.
– Умеешь ты достать до самых печенок, огр… Никогда не думала, что так обременительно иметь учеников. Ну, что ты хочешь еще увидеть, чтобы убедиться? Только живее думай, сегодня у нас будут еще дела, куча дел!
– Я вот слышал где-то, что самые могучие волшебники могут становиться не только гигантскими змеями и нетопырями, не только львами, вепрями и драконами, но и существами маленькими… Это, как я слышал, и является высшим классом для злодеев-колдунов.
