Что ж, постоянный бубнеж одних и тех же фраз определенно помог, и вскоре, я уже склонилась над неприятно попахивающим существом. Уткнув уродливую голову в стальной пол, оно не двигалось, позволив моему дрожащему копыту дотронуться до своей шкуры. Сухая и теплая, она едва заметно вздрагивала и проминалась от моих прикосновений.
«Горячее. Странно. Повышенная температура может говорить либо о каком-то воспалительном процессе либо, что более вероятно, об ускоренном метаболизме. Или об интоксикации от распадающихся опухолей – вон какие шишки по всему телу, особенно на голове».
Тем не менее, монстр выглядел странно. Очень странно. По мере осмотра, в моей голове, постепенно, начинала вырисовываться пугающая картина того, как под действием неизвестной, непонятной мне силы, тело обычного пони вдруг начинало страшно искажаться, теряя привычные черты. Конечности постепенно превращались в извитые, искривленные переломанными костями ноги с расщепившимися на сотни слипшихся осколков копытами, так напугавшие меня «рукощупальца» – в крылья, вздувшиеся и лишенные порванных перепонок из черной кожи, а глаза…
– «Брат, ты слышишь меня?» – потрясенно прошептала я, приподнимая тяжеленную голову, из-под шишек и наростов которой, на меня взглянули мутные, едва светящиеся глаза с узким, вертикальным зрачком. Зажмурившись, мон… страж попытался было отвернуться, но я не позволила, крепко удерживая голову двумя ногами – «Что… Кто это с тобой сделал?».
Увы, речь была недоступна тому, во что превратился мой безымянный сокамерник. Нос изуродованного пони почти отклеился от головы и длинным, уродливым, шишковатым наростом прилепился к подбородку, утащив за собой перекошенный в мучении рот, словно кости черепа отклеились друг от друга и оплыли, как воск горящей свечи. Теперь бедняге приходилось в буквальном смысле слова зубами цепляться за пол, передвигая отекшую, раздувшуюся тушу – острыми, хотя и кривыми, зубами.
– «Умммффф!».
– «И кто же ты такой? Кто-то, кого отправили на мои поиски? Кто-то, кто был должен следить за…» – нахмурившись, я остановилась, прекратив перебирать в голове возможные кандидатуры, способные попасть в Сталлионград. Такие повреждения не проходят бесследно, и судя по одышке, говорящей о неспособности сердца и легких снабжать кислородом и кровью увеличившееся в несколько раз количество тканей, непонятному, враждебному воздействию он или она подверглись сравнительно давно. А поскольку в Сталлионград я попала всего неделю назад, то вряд ли это был кто-то, посланный по мою душу. Искать нужно было среди других. Среди тех, кто пропал уже давно – полгода или год назад.
– «Скрич. Легат, это вы?».
– «Уууууууууу…» – опустив голову в пол, существо негромко завыло, и этот тихий голос, не способный более выговаривать слова и выражавший все свое мучение в этом тихом, протяжном крике, ударил меня сильнее, чем любой грифоний меч. Отпустив повисшие у меня на ногах складки плоти, я прижалась к боку нашедшегося стража и зашмыгала носом, прижимаясь к сальной коже, покрытой редкой, облезающей шерстью. Он томился все это время тут, в этом странном подземелье, похоже, построенном вокруг еще одного бункера ушедших в небытие людей, и лишь по странной, нелепой случайности, был обнаружен – и кем? Еще одной пленницей этих высокотехнологичных казематов! Кто сможет найти нас тут, если не нашли его самого?
Но отчаяние не может длиться вечно. По крайней мере, так думала я тогда. Погоревав и даже всплакнув за компанию со старым, изуродованным пони, я принялась сочинять планы побега, один безумнее другого. Вряд ли меня стали бы держать тут вечно – рано или поздно, кто-нибудь меня бы хватился, и если не свои, оставшиеся где-то на западе, то уж хотя бы Старх Джус, явно оставшийся недовольным тем, что меня буквально выдернули у него из копыт. Пленников (я намерено думала себе именно как о пленнице, а не о заключенной) следовало кормить, поить и давать справлять свои потребности, а стерильная чистота вокруг нас явно говорила о том, что место это было чем угодно, но только не постоянным прибежищем для всяких борцунов за свободу и несогласных с режимом пони. Появление того, о ком я, признаюсь откровенно, вспоминала очень и очень редко, явно дало мне понять, что время для ностальгии прошло, и время моего пребывания в этом загадочном и таком пугающе прекрасном городе подходит к концу. Рано или поздно, кто-нибудь войдет в эту дверь, и тогда…
«Приготовились!» – Древний предпочитал держать свою бесплотную руку на пульсе, и благодаря ему, я оказалась возле открывающейся двери раньше, чем в дверном проемепоказался первый посетитель. Облаченная в черное фигура, звякая сталью, едва успела сделать первый шаг в комнату, а мои задние ноги уже распрямились, с глухим стуком влетая в плечо и нижнюю челюсть массивного жеребца. Негромко охнув, он дернулся и семеня заплетающимися ногами по полу, полетел в центр комнаты, грузно хлопнувшись недалеко от раскинувшего крылья-щупальца Скрича, в то время как я, развернувшись, уже штурмовала быстро закрывающуюся дверь. Полгода бездействия не прошли для меня даром, как и увеличившийся живот, и мой молниеносный, победный штурм закончился на самом интересном месте – в узком дверном проеме, в котором и застряла моя толстопузая тушка. «Где пройдет голова – пройдет и все остальное» – говорили когда-то люди; быть может, но в тот момент, я могла только орать и плеваться в сторону обалдело таращившихся на меня кобыл, стоявших возле какого-то пульта, тревожно мигавшего под копытом одной из тюремщиц. Сориентировались они быстро, и нанеся несколько ударов, я все-таки пропустила один из ответных выпадов, с возмущенным писком улетая обратно в нашу комфортабельную камеру под глумливый смех этих подтянутых земнопони, крикнувших что-то мне вслед. Увы, побег не удался, и потирая здоровенный синяк на груди, я плюнула в сторону неслышно вставшей на место двери, отправившись знакомиться с новым соседом, столь стремительно ворвавшимся в мою камеру и жизнь.
Что ж, встреча эта была не то чтобы судьбоносной, но она явно доставила мне огромное моральное удовлетворение.
– «Баааа, ваше высочество!».
– «О… Что… Что это было?» – простонал белый единорог, чья золотистая грива красиво разметалась по полу, на который он завалился, не пройдя и пяти шагов после моего двойного удара – «Что-то ударило меня… Или это было временное помрачение сознания, вызванное столь грубым и бесцеремонным водворением меня в это… Этот… Этот хлев!».
– «Угу. Ну еще б не хлев!» – Я улыбнулась, заметив, как легко я восприняла переход на эквестрийский язык, без мучительного, получасового привыкания, случившегося в прошлый раз, в Понивилле. Сложив ноги на животе, я уселась напротив, с неодобрением разглядывая «вброшенное» к нам тело аристократа. Приходящийся принцессам кем-то вроде навязанного родственника, этот элегантный, мощный блондин, по слухам, обладал прекрасной внешностью и богатством, хотя при всем при этом, отличался просто отвратительнейшим характером, не мешавшему ему, впрочем, быть самой завидной партией для любой знатной пони как в самой Эквестрии, так и за ее пределами, и думаю, многие туземные царьки, шехреяры или короли мечтали породниться с могущественными принцессами через брак с этим красавчиком. Как странно, я ошивалась во дворце почти год, но еще ни разу не встретила эту «королевскую боль в крупе», как неофициально называли его все вокруг. Как интересно, а почему?
