– «Попробуешь еще?!» – заорала я, поворачиваясь спиной к жеребцу, и изо всех сил принимаясь лягать стреноженного противника, пытавшегося то откатиться от меня подальше, то прикрыться передними ногами от моих мелькающих копыт – «Что-нибудь еще… Хочешь… Сказать… Подонок?!».
– «Прекрати, ты!» – без магии ему явно было сложнее, и это уравнивало наши шансы, по крайней мере, до тех пор, пока у единорога не получилось бы подняться – «Да понял я, понял!».
– «Понял?!» – бешено лягаясь, я и не заметила, как вокруг меня обвились крылья-щупальца Скрича. Приподняв меня над полом, он уволокся вместе со мной в уголок, подальше от трясущего передними ногами и головой единорога, и прижал к своей тяжело сопящей туше похрустывающими отростками, неуклюже пытаясь успокоить мою злобно сопящую тушку – «Надеюсь, тебя окунут в ту же яму! Посмотрим, как ты тогда запоешь, «принц»! Корону сразу обожмем, или подождем, пока башка превратится в шишковатый арбуз?!».
– «Я уже был там, где с пони делают такое вот непотребство» – проворчал Блюблад, осторожно откидываясь спиной на стену, и принимаясь зубами закатывать рукава своего черного костюма, чтобы оценить результаты моих наскоков. Судя по его кривившейся морде, кое-каких результатов достичь мне все-таки удалось – «Но глупо попался на обратном пути, когда услышал о пятнистой кобыле, которую поволокли куда-то вниз».
– «Да нууууу? Значит, в том, что ты попался, снова я виновата?!».
– «Помолчи и послушай. После этого, я думаю, у тебя пропадет желание шутить» – скривился принц, разглядывая ссадины и кровоподтеки, оставленные моими копытами – «Ты помнишь, как тебя сюда… Несли?».
– «Ты это уже спрашивал. Сначала меня волокли по богато украшенным залам, постепенно опускаясь все ниже и ниже по этажам. Интересно, им не приходило в голову устроить тут какой-нибудь лифт, а? Вон, говорят, в Мейнхеттене сорокаэтажные небоскребы есть – и что, там тоже лестницы до самого верха?».
– «Он там есть, и не один, но это не важно» – буркнул Защитник, не пожелав уточнить, где именно имелась такое удобное устройство – «Значит, это был Дворец Советов Сталлионграда…».
– «Потом, по узким лестницам, на пять этажей вниз…».
– «Это подвалы. Дальше?».
– «А дальше – дальше меня перехватили. Этот доктор Вышка привел нас к большим, стальным воротам – я по-другому эту громаду и не назову, и там распорядился, чтобы комиссар передал меня кобылам, которые тебя сюда и приволокли».
– «А комиссар? Комиссар так просто согласился?» – остро взглянул на меня единорог.
– «Конечно же нет. Они долго спорили, и в конце концов, Джус просто фыркнул на профессора, обозвав его «карьеристом, лезущим не в свои дела, и даже собрался увести меня куда-то еще, но этот старый козел послал одну из своих подручных наверх, и вскоре, она вернулась с письменным приказом для самого комиссара. Не знаю, что там в нем было – почитать мне, к сожалению, его не дали, но после этого он без возражений передал меня этому гнедому козлу».
– «Он пони. Не козел» – он действительно не понимает шуток, или просто не захотел понять? Склонив голову, единорог, казалось, напряженно обдумывал что-то, уставясь на свои задние копыта – «И потом, тебя притащили сюда… Ничего странного по дороге не заметила?».
– «Слушай, Блюб… Защитник! Ты сам говорил, что я тупая кобыла!» – сердито заворчала я, ощущая, как остатки крыльев Скрича вновь прижимают меня к его туше, призывая к спокойствию, которым так славился старый Легат – «По-твоему, я могла бы заметить то, что все тут сделано из стали, да еще и обладающей странными свойствами? Или этот дизайн, совсем не вяжущийся с образом пони? Высокие потолки, свойственные другим, более рослым существам? Или всю эту технику – например, ту же дверь, которая вряд ли могла быть изобретена пони – по крайней мере, не в ближайшие пятьдесят или даже сотню лет? Нееееехъ! Я ж тупая кобыла, откуда мне знать такие вот вещи? А что?».
– «Да, твоя сила в том, что никогда нельзя сказать, шутишь ты, или говоришь серьезно» – скривился жеребец, с отвращением глядя на тушу Легата, прижимавшего к себе мое возмущенно ворочавшееся тело – «Что ж, кое-что ты углядеть смогла, хотя и не сделала нужных выводов. Ожидаемо…».
«Нет, этот идиот однажды достанет меня всерьез, и тогда королевский дом посетит нежданное горе. Интересно, какие цветы он любит? Похороню его в его любимых цветах, надену черное, траурное платье, заколки, ожерелья и браслеты с черепами и перекрещенными костями… Жалко, что у пони перстней таких нет – их бы тоже надела[274]. Чего не сделаешь ради похорон любимого врага?».
– «…однако если бы ты была хоть немного умнее, то заметила бы не только это, но и то, что вся эта странная, совершенная техника функционирует с помощью непонятной, неизвестной доселе магии. Конечно, это смог бы понять не каждый единорог, не то, что представители… Кхем…».
– «Договаривай» – неожиданно спокойно предложила я замешкавшемуся Блюбладу – «Ты хотел сказать «представители низших рас»? А чего остановился? Мы тут одни, никто нас не услышит, даже Селестия, поэтому можешь говорить спокойно. Тут тепло, светло и мухи не кусают, но довольно скучно, поэтому я бы не отказалась послушать про собственную неполноценность».
– «Я всего лишь хотел сказать «низших сословий». Эта часть моей маскировки, некогда бывшая моей личностью, а ныне – ставшая личиной, дает о себе знать!» – огрызнулся жеребец, поднимаясь на ноги, и принимаясь расхаживать от стены к стене, не приближаясь, впрочем, к следящему за ним Скричу, едва заметно ворочавшему шишковатой башкой – «Это тебе дозволено все, что только может быть дозволено простому пони, и даже более того… А как приходится другим, ты не думала? Как приходится мне? Всю жизнь жить иллюзией того, что ты что-то значишь, как значит твой титул или семья, стоящая за твоей спиной и подающая тебе «добрые» советы, проводить время на вечеринках, балах и увеселениях, иногда вспоминая о своем долге главного лесничего – а что потом?».
– «А потом – что-то случается, и ты вдруг осознаешь, что все это – чепуха».
– «Именно. Все это чепуха. И должность, на которой мои обязанности уже давно исполняет кто-то еще, и твой титул, на деле, не лучше звания придворного клоуна!» – кажется, этот молодчик разволновался. Движения единорога стали порывистыми, он даже попытался жестикулировать, но тотчас же бросил это занятие, пару раз дернув себя за свисавшую с рога цепь – «Весь этот ритуал по выбору нового принца или принцессы – прогнившая насквозь, лживая бутафория, которую каждые сотню лет скармливают восторженной толпе знати, могущественным кланам, союзам и родам! Я был рожден той, чья пра-пра-прабабка удостоилась чести быть возведенной в ранг «принцессы», но что мне это дало? Я называю принцессу Селестию тетушкой – а она смотрит на меня, как на пустое место, как на щит, висящий на стене или стоящую на полке, треснувшую вазу – вещи, утратившие былую полезность, но все еще дорогие владельцу, как память. Я единственный, кто научился различать скрывающиеся под маской благожелательного интереса долготерпение и пустой формализм, и создал сам себя, с ноля. Я создал Защитника!».
