— Поздравляю, — не скрывая сарказма и удовольствия, хмыкнул Здышко, — тебя не оштра-фуют, а лишат зарплаты на следующие полгода.
— Или уволят, — заторможено продолжила я, стараясь изгнать из памяти все, что касалось утреннего падения. — Причем нас всех!
* * *
Мои мрачные прогнозы обычно оправдывались. К сожаленью, не ошиблась я и в этот раз. Шеф, низкого даже для гнома роста, в помятом полосатом костюме и съехавшем набок галстуке, брызжа слюной, орал на всю контору. Его залихватские ругательства сотрясали зда-ние. От страха клерки затаили и не казали носа даже в коридор. Опустела даже людная прием-ная, и случилось небывалое событие: Лори спрятала каталог мод и изобразила напряженную деятельность, воюя с факсимильным аппаратом. Каждый сотрудник 'Веселены Прекрасной' в душе благодарил Единого Четырехликого Бога, что начальственный гнев проливается на чужие головы. Как раз на наши, виновато опущенные.
— На склад! — в конце концов, захлебнувшись словами, закашлялся шеф, багровый от ярости. — Искать лосьон с нормальным сроком годности!
— Но может… — попыталась заикнуться я, уставившись в пол.
— Нет! — захрипел начальник.
— Так он же… — мой голосок звучал тоненько и жалобно.
— Истомина, ты еще спорить вздумала?! — гаркнул гном, ткнув в меня коротким пальцем с крупным рубиновым перстнем.
— У него же срок годности истек лет пять назад, — глянув в налитые кровью глаза, смело протараторила я и моментально пожалела о порыве.
— Вот и проверишь лично! Причем у каждой бутыли, — с угрозой отрезал шеф и вылетел из кабинета, с такой яростью громыхнув дверью, что с гвоздика сорвался прошлогодний кален-дарь.
В комнате повисла долгая напряженная пауза. Ждана обмахивалась распечатанными на мелованной бумаге накладными и сдувала с румяного лица пряди растрепавшихся волос. Здышко носовым платком рассеянно протирал очки, потом подумал и промокнул испарину, выступившую на лбу.
— Единственного не понимаю, — наконец, прервал клерк молчание, — почему из-за чужой глупости страдаю лично я?
Склад занимал обширное подземелье под зданием, и к нему вела крутая винтовая лест-ница. Словно ягнята, отправленные на заклание, мы понуро спускались в конторские катаком-бы по узкому проходу, для надежности держась за стены. Нужно сказать, что я до остановки сердца боялась темноты, и неровный жиденький свет меня сильно нервировал. Ждана с гордо задранным подбородком, возглавлявшая нашу маленькую процессию, не смотрела под ноги и рисковала свернуть себе шею на высоких щербатых ступеньках. За спиной жалобно вздыхал и шаркал туфлями Здышко, подслеповатый от полутьмы.
В холодном помещении гуляли сквозняки. С невидимого черного потолка свешивались лампы. Они раскачивались, и по бесконечным стеллажам с бутылями лосьонов танцевали зеле-новатые круги магического света. В озаренных жидкостях вспыхивали разноцветные спиральки и шарики, и казалось, будто в сумраке загорались звезды. За спиной, гулко заскрипев, шарахнула тяжелая входная дверь, и мы со Жданой испуганно обернулись.
− Говорят, здесь есть кладовщики, — прошептала она.
−А еще крысы, — буркнул Здышко, и из его рта вырвалось облачко теплого пара.
От промозглой сырости меня колотило, руки заледенели. Я съежилась, стараясь согреться.
− Какой ряд? — едва слышно уточнила Ждана, обтирая о платье от известного портного влажные ладони.
− Четырнадцатый ряд, сорок пятый стеллаж, — Здышко сверился со смятой в кулаке бу-мажкой, — пятнадцатая полка.
Мы двинулись по бесконечному коридору, стараясь выискать нужный ряд. Холодное сумрачное помещение, наполненное воображаемыми шорохами и шепотками, пугало. Наши шаги эхом разносились по подземелью. Скрипели под тяжестью бутылей старые деревянные полки. Неожиданно в проходе мелькнула фигура кладовщика в форменном комбинезоне.
− Эй! — окликнула его Ждана, махнув рукой с выставленным пальцем, как будто пыта-лась остановить попутку на тракте.
Человечек с ящиком полным звякающих банок замедлился на секунду и хлопнул в нашу сторону белесыми ресницами.
− Послушайте! — Ждана устремилась к нему. Тут же с полубезумным видом кладовщик сорвался с места и испарился за стеллажами.
− Не послушал, — с сожаленьем пробормотала я, растирая руки от холода.
− И убежал, — пробубнил ворчливо Здышко, − как крыса.
К тому времени, как нужный стеллаж нашелся, я окончательно окоченела и хлюпала носом. Застыв в нерешительности перед высокими заставленными бутылями полками, мы син-хронно задрали головы. Где-то высоко громоздились сосуды с голубоватым светившимся лось-оном от морщин. На уровне глаз стояли банки с темной густой жидкостью, отвратительной даже на вид.
− Я принесу стремянку, — задумчиво предложил Здышко, оценив расстояние от пола до бутылей. Он юрко скользнул за стеллаж и с треском проволок по каменному полу ненадежную деревянную лестницу. Я поспешно уступила ему место, когда парень прилаживал стремянку.
− Вот, — клерк удовлетворенно отряхнул руки.
− Чего вот? — проворчала Ждана, презрительно покосившись в его сторону.
− Залезай, — гостеприимно кивнул очкарик, — скалолазка наша.
− Это почему я должна залезать? — зашипела красавица.
− Потому что из-за тебя, нас могут лишить работы! — аргументировал Здышко. — К тому же, Ведка в узкой юбке, а я боюсь высоты.
− Я тоже в юбке, — взвилась Ждана, ткнув на короткий подол платья, обтянувшего пыш-ные формы, − и пятнадцатая полка — это не высота! Кто из нас двоих, − она покосилась на меня, стучавшую зубами, и исправилась: − троих мужик?
Здышко злобно засопел, отказываясь взбираться по ненадежным ступенькам.
− Видишь, спорный вопрос! — девушка не собиралась сдаваться. − Забирайся!
Она хлопнула ладонью по перекладине. Ветхая деревянная ступенька звучно хрустнула и ощерилась длинными острыми щепами.
− Здышко, детка, − изменила тактику нахалка Ждана, − я лестничку подержу.
− Лучше я лестничку подержу, − отозвался тот с елейной улыбкой.
Кажется, в ярости Ждана даже зарычала.
− Ну, сокол, − прошипела она сквозь зубы, ставя на перекладину ногу, обутую в крас-ную туфлю с высоченной шпилькой, − только попробуй мне под юбку посмотреть! Ослепнешь так, что ни одни окуляры не помогут!
− Все равно там смотреть не на что, — едва слышно хмыкнул мне Здышко, когда Ждана стала подниматься, ловко перебирая руками.
− Я все слышу! — рявкнула она, потянувшись к бутылям. — Держи лестницу!
Неожиданно стремянка ненадежно качнулась, и Ждана тоненько взвизгнула. Мы со Здышко бросились к лестнице, вцепившись в нее мертвой хваткой.
